黑曜城的夜色被骤然打破。客栈楼下传来粗暴的呵斥与杂乱的脚步声，火把的光影透过门缝在墙壁上疯狂跳跃。云澈与苏晚晴对视一眼，无需多言，危机感已如实质般压在心头。
“从后窗走。”苏晚晴低声道，话音未落，人已如一片轻羽飘至窗边，指尖微动，窗栓无声滑落。
云澈紧随其后，承影剑悄然出鞘三寸，灰蒙蒙的太初剑气在狭小的房间内流转，将两人残留的气息搅得混乱不堪。他目光扫过屋内，最后落在桌上一碗未动过的粗茶上，手腕一抖，一道细微剑气掠过，茶碗应声而碎，水渍泼洒，瞬间掩盖了最后一丝痕迹。
两人身形一闪，已从二楼后窗落入狭窄、堆满杂物的后巷。几乎在同一时刻，他们原先的客房木门被猛地撞开，几名身着黑色劲装、面覆恶鬼面具的修士冲入，手中兵刃泛着幽光。
“追！气息未远！”为首者声音沙哑冰冷，目光如鹰隼般扫过空荡的房间，立刻锁定了洞开的窗户。
巷弄阴暗潮湿，弥漫着腐烂食物和污水的酸臭。云澈与苏晚晴将《七星步》催至极致，身影在迷宫般的巷道中几个起落，便已将客栈区域的喧嚣远远甩在身后。他们没有停留，依着此前粗略看过的城西地图，直奔“驼铃商行”所在。
越靠近城西，空气越发干燥，风中开始夹杂着细沙，拍打在脸上微微刺痛。周围的建筑也逐渐低矮、稀疏，最终，一片以粗大圆木和厚重帆布围起的巨大院落出现在眼前。院门上悬挂着一块被风沙侵蚀得字迹模糊的木匾“驼铃商行”。
院门敞开，院内景象令人心惊。这里没有寻常商号的井然有序，反而更像一个嘈杂的临时营地。数十艘形状奇特的“沙舟”停放在沙地上，大小不一，大者如楼船，龙骨以某种暗沉金属打造，船体覆盖着厚厚的、不知名妖兽的鞣制皮革；小者仅容两三人，形如弯月，船身闪烁着符文的光芒。空气中混杂着机油、汗臭和沙漠特有的燥热气息。来自各各地的人聚集于此：有皮肤黝黑、眼神精明的沙漠向导，有沉默寡言、擦拭着兵刃的护卫，也有如云澈他们一般、神色匆匆显然在躲避什么的过客。
云澈目光扫过，迅速锁定了一艘中等大小、看起来保养得不错的沙舟，船体一侧用白漆画着一个简单的驼铃标记。一个满脸络腮胡、膀大腰圆的中年汉子正靠在船边，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眼神看似浑浊，却在不经意间扫过每一个靠近的人。
“老板，这船租否？”云澈上前，直接问道。
络腮胡老板抬起眼皮，打量了云澈和苏晚晴一眼，尤其在苏晚晴那即使蒙着面纱也难掩清冷气质的身姿上停留一瞬，慢悠悠地吐出个烟圈：“租，当然租。不过…去死亡沙海，光有船可不行。得有向导，还得有这个。”他搓了搓手指，意味明显。
“灵石不是问题。”云澈将一小袋中品灵石放在旁边的木箱上，“我们需要最好的向导，最快抵达沙海对岸的路线。”
老板掂了掂钱袋，脸上露出一丝满意的神色，但随即又皱起眉：“最好的向导…‘老沙蝎’前几天接了趟活，还没回来。现在棚子里剩下的…”他努了努嘴，指向不远处一个围着些人的棚户，“都是些愣头青或者…路子野的，你们自己挑。不过我话说前头，死亡沙海最近不太平，沙暴频繁不说，还常有‘沙匪’和…一些不干净的东西出没。”他压低了声音，“听说‘黑风暴’就要来了，这时候过海，九死一生。”
就在这时，一个阴阳怪气的声音插了进来：“哟，这不是刚才在城里闹出动静的两位吗？跑得可真快啊。”
云澈心头一凛，转身望去。只见三个穿着统一青色劲装、腰佩长刀的汉子走了过来，为首者正是之前在街上被苏晚晴惊退的那个“少城主”身边的护卫头领，炼气六层修为，脸上带着毫不掩饰的讥诮和贪婪。他们的目光死死盯在云澈腰间的承影剑上。
“少城主说了，只要你们肯交出身上值钱的玩意儿，特别是那把剑，在黑曜城得罪他的事，可以一笔勾销。”护卫头领皮笑肉不笑地说道，手已按在了刀柄上。他身后的两名护卫也散开，隐隐形成合围之势。商行内其他人都远远避开，显然不愿招惹城主府的人。
云澈眼神一冷，正欲开口，身旁的苏晚晴却已动了。
没有半点征兆，一道冰蓝剑光如电乍现！剑尖并非刺向那护卫头领，而是精准无比地点在他刚刚按上刀柄的手腕处！
“呃啊！”护卫头领惨叫一声，只觉一股极寒剑气瞬间侵入经脉，整条手臂顿时麻木失去知觉，佩刀“当啷”一声掉落在地。他惊骇欲绝地看向苏晚晴，对方依旧静立原地，仿佛从未动过，只有面纱之上那双眸子，冰寒刺骨。
“滚。”苏晚晴只吐出一个字。
那两名护卫吓得魂飞魄散，连忙扶起头领，连掉落的刀都不敢捡，仓皇逃出商行。
这一幕发生在电光火石之间，商行内顿时一片寂静。之前还在观望或心存歹意的一些人，此刻都悄悄收敛了目光。络腮胡老板更是倒吸一口凉气，看向云澈二人的眼神彻底变了，多了几分敬畏。
“向导，我们要了。”云澈不再废话，指向棚户角落里一个一直沉默寡言、独自擦拭着一柄老旧罗盘的老者。那老者衣衫褴褛，满面风霜，但一双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能看透风沙。在刚才的冲突中，唯有他始终没有抬头，仿佛一切与他无关。
老板愣了一下，低声道：“客官好眼力…这是‘默僧’，是这行里最老的向导之一，就是…性子怪，话少，而且要价高。”
云澈径直走到那老者面前，拱手道：“老先生，可否带我们穿越死亡沙海？”
老者缓缓抬起头，目光在云澈脸上停留片刻，又扫过苏晚晴，最后落在云澈不经意间露出的、得自幽谷枯骨的那枚暗紫色令牌一角上。他浑浊的眼中闪过一丝极难察觉的波动，沙哑开口：“可以。价钱，一艘沙舟，外加这个数。”他伸出三根手指，意味三百上品灵石，这已是天价。
“可以。”云澈毫不犹豫地应下。
交易迅速完成。云澈支付了灵石，租下了那艘标记驼铃的沙舟。这沙舟果然不凡，船身刻有简单的御风符文，船底平滑如镜，以灵核驱动，速度远超驼兽。
“默僧”老者一言不发，接过操控罗盘，熟练地启动了沙舟核心的灵核阵法。沙舟微微一震，发出低沉的嗡鸣，缓缓浮空半尺，稳稳停在沙地上。
“上船。”老者言简意赅。
云澈与苏晚晴跃上沙舟。就在此时，商行入口处再次传来喧哗，之前客栈那群黑衣追兵的身影已然出现，杀气腾腾地搜寻而来。
“走！”云澈低喝。
“默僧”老者手中罗盘光芒一闪，沙舟猛地加速，如离弦之箭般冲出院落，驶入城外无边无际的昏黄沙海之中。身后，只留下那群黑衣追兵气急败坏的怒吼。
死亡沙海，名副其实。甫一进入，天地便换了颜色。头顶是昏黄泛红的天空，烈日被浓厚的沙尘遮蔽，只剩下一个模糊的光斑。脚下是起伏无垠的沙丘，如同凝固的黄色海浪，一直蔓延到视野的尽头。狂风卷着沙粒，永无休止地呼啸着，能见度极低。空气中弥漫着死亡与干燥的气息，灵气稀薄得近乎于无，反而有一种令人心神不宁的燥热异力弥漫其间。
沙舟在“默僧”的操控下，灵巧地穿梭在沙丘之间，时而避开巨大的流沙陷阱，时而攀上陡峭的沙岭。老者对这片绝地熟悉得令人吃惊，仿佛闭着眼睛也能找到方向。
行程并非一帆风顺。次日黄昏，一场毫无征兆的沙暴便席卷而来。天地间一片混沌，狂风卷起万丈沙墙，遮天蔽日，仿佛要将一切吞噬。沙舟在风暴中剧烈颠簸，护舟光罩明灭不定，发出令人牙酸的摩擦声。
“稳住灵核！护住心神！”一直沉默的“默僧”突然厉声喝道，干枯的手指在罗盘上急速划动，引导沙舟险之又险地避开一道巨大的沙裂深渊。
云澈与苏晚晴各据舟舷一侧，全力运转功法，将灵力注入舟身核心，稳固护罩。太初灵力中正平和，生生不息；苏晚晴的冰系灵力则带来一丝清凉镇定，恰好抵御着沙海中的燥热异力。两人灵力属性迥异，此刻却配合默契，硬生生在狂暴的沙暴中撑起一片相对安全的区域。
沙暴持续了整整一夜。当黎明来临，风沙渐息，沙舟终于冲出了风暴核心。三人皆有些疲惫，沙舟表面覆盖了厚厚一层沙砾，灵核光芒也黯淡了几分。
然而，危机接踵而至。就在他们刚刚放松警惕，准备休整片刻时，侧前方的沙丘后，突然转出三艘造型狰狞、挂着黑色骨幡的沙舟，将他们团团围住。舟上站着十余名面目凶悍、手持奇门兵刃的修士，为首一名独眼壮汉，修为赫然达到了炼气七层，他舔着干裂的嘴唇，狞笑道：“嘿！等了几天，总算有肥羊上门了！把沙舟、灵石，还有那个女人留下，可以饶你们不死！”
沙匪！
云澈眼神一寒，承影剑嗡鸣出鞘。苏晚晴面纱无风自动，周身寒气骤升。
就在剑拔弩张之际，一直操控沙舟的“默僧”老者却忽然停下了动作，抬起浑浊的双眼，望向那群沙匪，用一种古老而晦涩的语言，缓缓说了几个音节。
那独眼壮汉听到这语言，脸色骤然剧变，嚣张气焰瞬间消失无踪，取而代之的是无比的惊惧和难以置信。他死死盯着“默僧”，嘴唇哆嗦着，仿佛看到了什么极其恐怖的事物。
“您…您是…”独眼壮汉的声音都在发颤。
“滚。”“默僧”依旧只有一字，声音沙哑却带着不容置疑的威严。
那群凶神恶煞的沙匪，竟如蒙大赦，连一句狠话都不敢放，调转船头，以比来时更快的速度，仓惶消失在沙丘之后，仿佛慢一步就会遭遇灭顶之灾。
云澈与苏晚晴心中俱是惊疑万分，看向“默僧”的目光充满了探究。这老者，绝非凡俗向导！
“默僧”却仿佛什么都没发生过，重新低下头，操控罗盘，沙舟继续平稳前行，只留下一句淡淡的话语飘散在风沙中：“前路还长，抓紧休息。”
沙海茫茫，日升月落。在“默僧”的引领下，沙舟有惊无险地穿越了数处险地，包括一片会移动的“鬼打墙”沙域和一处潜伏着巨大沙虫的流沙巢穴。
连续奔波七日，饶是云澈和苏晚晴修为不俗，也感到身心俱疲。死亡沙海不仅环境恶劣，那无处不在的燥热异力更在不断侵蚀人的精神与灵力。云澈不得不时刻运转太初道种，才能保持灵台清明和灵力纯净。苏晚晴的面色也比平日更加苍白，显然消耗巨大。
这一夜，月暗星稀。沙舟停靠在一处背风的巨大岩山下休整。云澈盘坐舟头，默默炼化着此地稀薄却异常狂躁的灵气，胸口的太初道种微微发热，与怀中那枚星核碎片产生着微弱的共鸣，似乎在吸收着什么。苏晚晴则在一旁静坐调息，冰蓝灵力在周身形成淡淡光晕，抵御着夜间的酷寒。
就在这时，负责守夜的云澈瞳孔骤然收缩！破妄真瞳下意识运转，他清晰地看到，极远处的地平线上，一道连接天地的、无比巨大的暗红色风柱正在缓缓移动！风柱所过之处，空间都微微扭曲，散发出毁灭性的气息！
“黑风暴！”云澈失声低呼。
几乎在同一时间，一直闭目养神的“默僧”猛地睁开双眼，望向风暴方向，脸色前所未有的凝重：“不是普通的黑风暴…是‘血沙暴’！百年难遇！快走！”
他一把将罗盘按在沙舟核心上，不惜损耗地疯狂注入灵力！沙舟发出一声不堪重负的轰鸣，速度飙升到极致，向着与风暴垂直的方向亡命飞驰！
然而，那“血沙暴”的速度快得超乎想象，暗红色的风墙如同洪荒巨兽的血盆大口，以肉眼可见的速度逼近！恐怖的吸力从后方传来，沙舟速度骤减，船体发出嘎吱作响的声音，仿佛下一秒就要解体！
舟上三人的衣袂猎猎作响，头发向后狂舞。苏晚晴全力撑起冰蓝护罩，却如同螳臂当车，在风暴的伟力下迅速消融。云澈将太初剑气催发到极致，剑光形成一道薄幕挡在后方，亦只能稍稍延缓！
眼看毁灭在即，“默僧”老者眼中闪过一丝决绝！他猛地咬破舌尖，一口精血喷在手中那柄老旧罗盘上！罗盘瞬间爆发出刺目的白光！
“乾坤借法！沙海通途！开！”
老者嘶声怒吼，罗盘上光芒大盛，在前方虚空猛地划开一道扭曲的、仅容沙舟通过的短暂光门！
“进去！”老者咆哮道，脸色瞬间灰败，气息萎靡到了极点。
云澈不及多想，操控沙舟化作一道流光，猛地扎入那光门之中！
就在沙舟没入光门的刹那，身后的“血沙暴”轰然吞没了他们刚才所在的位置，天地间只剩下一片毁灭的暗红。
光门之内，是一条短暂却极度不稳定的空间通道，四周是流光溢彩却充满撕裂之力的虚空乱流。沙舟剧烈颠簸，护罩明灭不定。
数个呼吸后，前方出现亮光。
沙舟猛地冲出通道，重重砸落在地面上。云澈回头望去，那光门已然消失，恐怖的血沙暴被隔绝在了未知的远方。他们似乎身处一个巨大的、由风蚀岩形成的峡谷之中，暂时安全了。
而施展了秘法的“默僧”老者，却已油尽灯枯，瘫倒在船板上，气若游丝。他艰难地抬起手，指向峡谷深处，嘴唇翕动：
“前面…就是…沙海之眼…‘寂灭绿洲’…小心…守碑人…”
话音未落，手已无力垂下，昏死过去。
云澈与苏晚晴站在死寂的峡谷中，看着前方未知的路径和昏迷的向导，心情沉重。死亡沙海的穿越，似乎才只是真正危险的开始。沙海之眼，寂灭绿洲，守碑人…这些陌生的词汇，预示着怎样的挑战？