他目光如电，扫过在场诸人，语气陡然转厉：“然，本官近日巡查所闻，竟仍有胆大妄为之徒，罔顾国法，欺上瞒下，加倍征收，乃至巧取豪夺，兼并土地，致使百姓无立锥之地！陛下若知，定斩不赦！”
他顿了顿，看向莱州知府鲍晓风，沉声道：“鲍知府，你莱州境内，近日可还太平？”
鲍晓风闻言，脸上露出愤慨与无奈交织的复杂神情，起身拱手道：“部院明鉴！下官正有一事要禀。下官前日巡查至莱阳县，于街市之上，亲见一老叟携一幼孙乞讨，状极凄惨。下官心下恻然，上前询问，才知一桩骇人听闻的惨事！”
他声音带着压抑的怒气：“那老叟本是莱阳城外农户，家有三十亩水浇良田，虽不算富足，倒也温饱。去岁，其邻田被县中豪强王家看中，欲强买连成一片。”
“老叟之子不肯，那王家竟诬陷其子偷盗，勾结衙役，将其子当街活活打死！随后又强占其田产，将其儿媳掳入府中侮辱，致其羞愤自尽！好好一家五口，转眼间只剩这祖孙二人，流落街头！”
“砰！”袁可立一掌击在案上，霍然起身，须发皆张：“岂有此理！光天化日，朗朗乾坤，竟有如此狂悖之徒！草菅人命，强占民产，淫人妻女！这还有天理吗？还有王法吗？”
“这莱阳县令是干什么吃的？这等滔天冤情，为何无人上报府衙？这王家究竟是何人，敢如此目无王法！”
鲍晓风苦笑一声，低声道：“回部院，那王家……背景非同小可。其家主之妹，乃当今衍圣公孔胤植大人的侧室。地方官员……投鼠忌器，多是睁一只眼闭一只眼，甚至……甚至不乏曲意逢迎者。”
“衍圣公……”袁可立低声重复了一遍这三个字，指尖在案几上轻轻敲击，面色阴沉如水。
孔府势大，盘踞山东数百年，门生故旧遍布朝野，确是连封疆大吏亦要忌惮三分的庞然大物。
他沉默片刻，并未立即发作，而是转向一直沉默的肖子昂：“肖兵备，你分管海防，亦兼监察地方之责，对此事可有耳闻？”
肖子昂起身，拱手一礼，神态平静无波，话语却毫不避讳：“回部院，下官已留意此事。据查，王家所为，绝非孤例。
山东多地，尤其曲阜周边，豪强倚仗孔府权势，兼并土地、规避赋役、干预讼狱之事，屡见不鲜。此乃山东积弊之一大根源。
莱阳王家，不过冰山一角。其所以无人敢报，非不能也，实不敢也。地方官惧孔家清议之威，恐上报不成，反遭弹劾，丢官罢职。”
袁可立深吸一口气，胸中一股郁勃之气难以平息。他深知肖子昂所言非虚。
孔府这尊“圣人世家”的偶像，早已在权势的侵蚀下变了味道，成了庇护地方恶势力、阻碍朝廷政令的最大绊脚石之一。
陛下锐意革新，欲在辽东大展宏图，若山东后方如此糜烂，何以支撑？
“冰山一角……好一个冰山一角！”袁可立猛地一拍案几，声音冷冽，“王子犯法，与庶民同罪！何况一倚仗姻亲之家的豪强？孔圣人之学，首重仁义道德，若其后人纵容亲属为恶，岂非玷辱先贤？”
他环视众人，斩钉截铁地说道：“本官不管他背后站着的是谁！纵然是藩王宗室，触犯国法，亦与庶民同罪！此事必须严查，莱阳县令即刻革职查办！即刻派员赴莱阳，锁拿王家一干涉案人犯，并彻查莱阳县衙上下！所有涉案官吏，有一个算一个，全部给本官拿下，依律严惩，以正国法！”
“是！下官遵命！”肖子昂起身，肃然领命。
“鲍知府所述，绝非个案！本抚这半年来，所闻所见，触目惊心！”袁可立转向众人，目光灼灼，
“登州府报，黄县张氏，借灾年放贷，利滚利之下，强占民田超二百亩，逼死三条人命！莱州府报，掖县孙家，勾结卫所军官，以清理军屯为名，侵吞民田、军田不下千亩！还有即墨、胶州……几乎每县都有此类恶霸豪强！”
他越说越激动，猛地站起，走到堂中：“陛下罢辽饷，是天大的恩德！可这些蠹虫，竟敢变本加厉！他们吞下去的不是田地，是百姓的命，是大明的根基！”
他环视在场每一位官员，语气斩钉截铁，“以往或可姑息，但如今，陛下将登莱、将山东后方托付于我等，绝不能再忍！”
“肖兵备，罗守道！”袁可立点名。
“下官在！”肖子昂与罗梓承同时起身。
“本抚命你二人，即刻抽调精干吏员，组建巡查队伍！持本抚令箭，分赴登莱各州县，明察暗访！给本抚彻查到底！”
袁可立眼中寒光一闪，“凡占地超过百亩者，需有清晰田契、完税凭证，说明来源！凡强占、巧取、投献所得之田，一律抄没入官！”
他顿了顿，声音提高，带着决断：“所抄没之田，优先分还给原主，并加以补偿；若无原主或原主已无力耕种，则分给当地无地、少地之佃户、流民！发给他们田契，三年内赋税减半！
至于那些贪官污吏、为恶士绅，除依《大明律》严惩外，所有非法所得，给本抚十倍追缴！一文钱也不能少！缴不出，就抄家变卖其产！本抚要用他们的不义之财，来抚恤被他们逼得家破人亡的百姓！”
这道命令可谓石破天惊！十倍追缴！这在以往几乎是不可想象的严厉处罚。鲍晓风、汪辰阳等传统官员听得心惊肉跳，但见袁可立神色决绝，又见肖、罗二人毫无异色，只得将劝谏的话咽回肚子里。
“下官领命！”肖子昂与罗梓承齐声应道，语气中没有丝毫犹豫。
袁可立深吸一口气，强压下心头怒火，话题转向另一个更令他忧心的问题：“内部蠹虫要清，外部的隐患更不能忽视！除了这些土豪劣绅，还有一事，如鲠在喉，便是那闻香教！”
他走到悬挂的山东舆图前，指着鲁西、鲁南一带：“据各方线报，鲁西、鲁南各府，闻香教信徒已聚众数十万，其势渐成！教主徐鸿儒等人，以邪说蛊惑人心，恐非久安之辈。
我登莱两州，赖诸位同仁尽力，情形尚好，但亦需防微杜渐，严密监控，绝不可让其势力渗透进来！”
他语气转为严厉，带着不解与愤怒：“然则，更令本官困惑的是，鲁西、鲁南等地锦衣卫坐探、当地卫所官兵，对此竟似视若无睹，几乎是坐视其做大！此乃纵敌养奸，贻害无穷！此事，本官即刻便要上奏陛下！山东，绝不能乱！”
堂内一片寂静，只有袁可立因激动而略显粗重的呼吸声。所有人都能感受到事态的严重性。数十万教众，一旦作乱，后果不堪设想。而朝廷耳目为何失效？这背后的原因，细思极恐。
就在这时，一直未曾开口的登莱总兵沈有容，却缓缓端起面前的茶杯，轻轻吹了口气，用他那带着闽地口音的官话，淡淡地说了一句：
“此事……谁说陛下不知道呢？”