斋赛心里犯起嘀咕，却不敢多问。他迅速换上绸袍，戴上暖帽，人靠衣装，原本那个面色憔悴的囚徒，倒有了几分台吉的体面。
他跟着刘若愚上了马车，沿途明军甲士列队而立，甲胄鲜明，火铳在阳光下泛着冷光，看得他心头一紧——这等军容，比后金八旗精锐不知强了多少。
大约一刻钟后，马车停下，车外的小太监恭敬喊道：“老祖宗，地方到了！”
两人一下车，斋赛看着眼前的建筑心头猛地一沉——朱漆大门早已斑驳，门楣上“辽阳府狱”四个黑底白字透着森然寒气，两侧站着的士卒身披玄铁甲胄，手按刀柄，戒备森严。
这并不是什么会客之地，竟是辽阳城的大牢！
“公公……”斋赛的声音不由自主地发颤，他再也不想回到那种暗无天日的大牢了，他脚步顿在原地。
“陛下要见我，怎会带某来此处？”他下意识地后退半步，脑中瞬间闪过无数念头。
刘若愚转头看他，脸上依旧挂着温和笑意，“台吉莫慌，陛下要杀你，你也不会活到现在，更不会赐你衣物。跟我来，等进了这门，见了那人，您所有的疑问，都能解开。”
说罢不再多言，抬脚便往牢门走去。
狱卒见状立刻上前推开沉重的大门，门轴转动的“吱呀”声在寂静中格外刺耳。
斋赛咬了咬牙，事已至此，退无可退，只能硬着头皮跟上。穿过两道挂着铁链的牢门，走在潮湿的甬道里，两侧牢房传来此起彼伏的咳嗽与咒骂声，墙角的霉斑厚得能刮下来，脚下的石板滑溜溜的，沾着不知是谁的血渍。
他越走心里越凉——这等地方，关押的都是死囚重犯，这死太监到底要让他见谁？
走到甬道尽头的单独牢房前，刘若愚停下脚步，示意狱卒打开牢门。
厚重的木门被拉开，一股淡淡的霉味混杂着草药气息扑面而来，斋赛下意识地皱了皱眉，眯眼往牢里看去。
这牢房比两侧的普通牢房宽敞些，中央铺着一堆相对整齐的干草，草上垫着块破旧的麻布褥子；墙角放着一个陶碗，碗里还有小半碗清水，旁边竟还摆着个小小的药罐，里面残留着褐色的药渣。
一个佝偻的身影背对着牢门坐在干草上，身上穿着洗得发白的粗布囚服，头发虽散乱却未见明显污垢，肩膀因剧烈咳嗽而不停耸动。
“是谁？”斋赛皱眉，这身影看着眼熟，却因过于狼狈而难以辨认。
那身影缓缓转过身，一张布满皱纹的脸露了出来。尽管颧骨高耸、眼窝深陷，连嘴唇都干裂得脱了皮，可那残存的锐利眼神，还是像一道惊雷劈在斋赛头上。
“努尔哈赤？”斋赛失声惊呼，踉跄着后退半步，撞得身后的石壁“咚”地一响，“你……你怎么会在这里？”
眼前的人，正是那个在万历四十七铁岭一战中击溃他内喀尔喀联军、逼得他不得不献上牛羊求和的后金天命汗！
那个他曾以为“草原无敌”的枭雄，此刻竟像条丧家之犬，被关在大明的死牢里！
震惊过后，一阵狂喜像潮水般涌上来。
斋赛指着努尔哈赤，哈哈大笑，笑声在狭小的牢房里回荡，满是报复的快意：
“老贼！你也有今天？铁岭一战你耀武扬威，坐在我的金帐里喝着马奶酒，逼我内喀尔喀纳贡称臣的时候，可曾想过自己会沦为明军阶下之囚？
你的八旗精锐何在？你的赫图阿拉又如何了？怎会落得如此下场！”
努尔哈赤抬起浑浊的眼睛，冷冷地瞥了他一眼，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，声音沙哑得像被砂纸磨过：“笑？你有什么资格笑？”
他挣扎着撑起身子，脚上的铁链拖在石地上发出刺耳的声响，囚服袖口处隐约能看到包扎伤口的布条，却丝毫不减昔日的枭雄气势：
“我大金能破铁岭、围开原，能与大明数十万大军血战萨尔浒，能让林丹汗都避我锋芒。你内喀尔喀呢？不过是夹在大明、建州、察哈尔之间的墙头草。
林丹汗来抢牧场，你献牛羊；我大金来攻，你求和，趋炎附势，苟且偷安！有何面目在此嚣叫！”
斋赛的笑声戛然而止，脸色涨得通红，怒喝道：“休得胡言！我内喀尔喀虽不及你当年势大，却深知草原水土、诸部民情！”
“如今大明皇帝陛下若欲经略漠南、抚定诸藩，正需我等引路助力！而你——”他猛地伸手指向努尔哈赤，声音陡然拔高，
“而你建州女真，自恃兵强，狂悖犯上，屡侵大明疆土，屠戮辽东军民！而今如何？全军覆没，巢穴倾覆！你非但无用于陛下，更为陛下之死敌！除了灭亡，岂有他路？”
“有用？呵…”努尔哈赤咳了几声，声音沙哑如砾，“羔羊之于虎狼，再是‘有用’，也不过是口中之食！”
“我大金就算败了，也是战死的猛虎！你内喀尔喀呢？明军要是想灭你，不过是派五千骑兵的事！我在这里，你以为你能好到哪里去？”
“朱由校把你带到这儿，让你看我这般模样，你真以为是看重于你？他不过是在敲打你！是要让你看清楚，顺他者，或可暂存；逆他者，便是我的下场！等他利用完你，你以为你能比我好到哪里去？”
“你……”斋赛被噎得说不出话，胸口剧烈起伏。他想反驳，却发现努尔哈赤的话像针一样，扎破了他所有的侥幸。
是啊，后金有近十万八旗都败了，内喀尔喀那点兵力，在明军面前连塞牙缝都不够。他所谓的“用处”，不过是建立在大明“需要”的基础上，一旦没用了，便是死路一条。