辽阳城内的一处宅院，斋赛正枯坐在冰冷的土炕上，身上那件象征身份的蒙族锦袍早已被换下，取而代之的是一件浆洗得发白的粗布囚衣，粗糙的布料蹭得他皮肤阵阵发痒。
他抬手摸了摸下巴上冒出的胡茬，指尖触到的是一片扎人的粗糙。
自前年七月在萨尔浒之战中被后金俘虏，他便被囚禁在赫图阿拉的地牢里，整整一年零三个月。
那地牢不见天日，只有头顶狭小的气窗能偶尔漏进一缕微光，潮湿的空气里永远混着霉味。
被俘之初，他倒也不算慌乱。作为内喀尔喀五部的盟主，他料定后金不敢轻易动他。
内喀尔喀虽与后金有隙，却也是草原上不可小觑的力量，努尔哈赤要想稳住东蒙古，孤立林丹汗，迟早得与他谈判，用他换回部落的牛羊、战马，或是换取内喀尔喀的结盟。
果然，被俘一月后，后金的大臣费英东曾来过地牢，语气倨傲却也带着试探：“斋赛台吉，识时务者为俊杰。只要你愿率内喀尔喀归附大金，汗王念你是草原望族，可封你为‘喀尔喀贝勒’，仍统辖旧部牧场与属民，总好过在这黑牢里耗死。”
那时的斋赛，虽兵败被俘，却仍有成吉思汗子孙的傲气。他盯着费英东的眼睛，冷笑一声：
“我内喀尔喀是草原的雄鹰，岂会做女真人的走狗？要杀要剐悉听尊便，想让我屈膝，绝无可能！”
费英东被怼得脸色铁青，甩袖而去，此后再无人来谈归降之事。
可日子一天天熬下去，这不见天日的地牢渐渐磨平了他的棱角。起初还能靠着“草原雄鹰”的傲气支撑，可日复一日的粗糠野菜、潮湿霉味，还有对部落的牵挂，像钝刀子割肉般耗着他的意志。
一年时间过去，他额前的发丝已染上霜白，昔日挺直的腰杆也微微佝偻，那点傲骨，早被磨灭的十去八九，连他自己都开始怀疑：或许归附后金，保住部落，才是唯一的活路。
就在他快要压下最后一点尊严，盼着后金再派人来谈判时，等来的却不是使者，是震天的喊杀声。
那日清晨，地牢的铁门被猛地撞开，木屑飞溅中，冲进来的不是熟悉的送饭狱卒，而是一身明晃晃铁甲的明军士兵。
“出来！”冰冷的刀刃抵在他的喉咙，充满杀气的语气让他心头一沉。
被拖拽着穿过赫图阿拉的街巷时，斋赛的眼睛几乎要瞪裂，昔日繁华的女真老城，此刻尸横遍野，穿蓝灰甲胄的后金兵倒在墙根、街角，鲜血染红了青石板路。
那些曾在萨尔浒轻易击溃他联军的后金铁骑，此刻竟成了任人宰割的羔羊，明军士兵正踩着他们的尸体，收缴散落的兵器。
“建奴……败了？”斋赛当时只觉得天旋地转，这比他自己被俘时还要震撼。
他一路被明军押解南下，沿途所见更是颠覆认知：原本被后金占据的抚顺、铁岭，如今都插上了大明的龙旗，明军士兵列队巡逻，秩序井然；
路边的流民虽面带菜色，却在大明官员的组织下开垦荒田，不见往日的流离失所。
他被带到辽阳城后，倒也未受苛待，每日有粗茶淡饭，只是看管森严，见不到外人，更打听不到部落的消息。
内喀尔喀五部此刻怎么样了？是趁机依附了林丹汗，还是被科尔沁吞并？明军把他带到这里，究竟是要杀他立威，还是另有图谋？无数疑问像乱麻似的缠在心头，让他夜夜难眠。
“吱呀——”门被推开，一道熟悉的身影走了进来。
斋赛抬眼望去，是个穿着蟒纹内侍服的汉人，面容白净，眼神温和却带着一丝身居高位的威严。
斋赛没有说话，只是沉默的看着面前的这个人特殊的面貌，心中一动，此人没有胡须，穿着内侍服饰，想必是大明皇帝身边的太监，看衣料成色，地位还不低。
“斋赛台吉，咱家是司礼府的掌印太监刘若愚，侍奉陛下左右。”刘若愚淡淡的开口，语气平和，
“陛下有旨，召你觐见。这是给你备的衣物，换好了，随咱家走。”
说罢一招手，身后的两个小太监慢步上前，手里捧着一套叠得齐整的衣物。
斋赛台吉顺着动作看过去，眼睛都直了：天青色盘领织金绸袍上绣着麒麟补子，织金纹路细密闪辉；一旁搭着双云纹皂靴，油亮的皮面衬得质感十足；
最显眼的是那顶锦缎面暖帽，帽顶缀着颗莹润的东珠，帽檐还镶了圈银边，皆是大明勋贵惯用的规制，针脚与用料，比他昔日作为台吉的时候穿戴的还要精致考究。
斋赛猛地站起身，动作太急，牵动了久坐的筋骨，疼得他龇牙咧嘴，却顾不上这些。“陛下？你们的皇帝要见我？大明皇帝陛下在辽东？”
他声音沙哑，带着难以置信的震惊，他以为自己顶多是被明军当作“战俘”，或是用来与内喀尔喀讨价还价的筹码，从没想过能见到大明的天子。
刘若愚微微颔首，示意小太监将衣物递过去：“自然，这普天之下自然只有一位陛下。陛下仁慈，念及台吉乃草原望族，特召你一见。台吉还是快些换衣吧，陛下等着呢。”
斋赛接过衣物，指尖触到绸缎的顺滑，心里却更乱了。大明皇帝见他做什么？是要逼他归附？还是要问内喀尔喀的动向？
他下意识地摸了摸腰间，那里空无一物，昔日的弯刀早已被收缴。深吸一口气，他压下心头的慌乱，对着刘若愚拱了拱手：
“有劳公公稍候，某这就换。”帐外的阳光透过缝隙照进来，落在那套光鲜的衣物上，泛着柔和的光。
斋赛看着衣物，又想起赫图阿拉的尸山血海，想起沿途明军的精锐，忽然觉得——这次见驾，或许会改变内喀尔喀，甚至整个草原的命运。
“那……那建州女真呢？”犹豫了一下，斋赛往前凑了半步，追问的话冲口而出，“努尔哈赤那老东西怎么样了？赫图阿拉破了，他是不是跑了？”
这话问得急切，连他自己都没察觉，万历四十七的铁岭一战被后金打得惨败的耻辱，被囚禁一年多的愤懑，全压在这声追问里。
刘若愚眼皮都没抬，慢悠悠道：“台吉稍安勿躁。咱家先带您见个人，见了他，您想知道的，自然就清楚了。”
他语气平淡，却带着不容拒绝的威严，侧身让出帐门，“请吧，别让陛下等急了。”