冬日的阳光透过梅塘别墅宽敞的玻璃窗，在房间里投下斑驳的光影。
空气里弥漫着烤松鸡、黑松露和陈年波尔多的馥郁香气，壁炉里橡木燃烧，发出噼啪的轻响，慵懒而舒适。
每周六在左拉这所位于郊外的别墅里举行的沙龙，是莱昂纳尔在巴黎诸多沙龙中最为偏爱的一个。
不仅是因为这里远离市区的尘嚣与煤烟，环境清幽；更重要的是，爱弥尔·左拉总能以最时令的食材款待朋友。
莱昂纳尔刚踏进门厅，就听到居伊·德·莫泊桑与爱弥儿·左拉在客厅的交谈声。
左拉第一个迎了上来：“居伊都和我说了，莱昂，居斯塔夫这次实在太凶险了！多亏了你！”
莫泊桑也上前和莱昂纳尔拥抱了一下。
莱昂纳尔谦虚的摆摆手：“我们到的时候，医生已经都处理完毕了，我们只是陪伴了他两天。”
左拉拍了拍他的肩膀：“莱昂，医生治愈肉体，朋友慰藉心灵，你们的陪伴能他好的更快些。
我已经迫不及待想要见到居斯塔夫重返巴黎了！”
梅塘别墅的午餐气氛一如既往的热烈。
长桌上摆满了亚历山德琳夫人精心安排的佳肴：
肥美的第戎蜗牛，从诺曼底海岸运来的新鲜牡蛎，产自佩里戈尔的黑松露；
主菜是香气扑鼻的白汁小牛肉配冬季块蔬，还有各式各样的奶酪、甜点和面包；
当然少不了醇厚的波尔多，以及利口酒、香槟……几乎应有尽有。
不过由于福楼拜的病情，餐桌上的气氛多少有些沉闷，主要是最活泼的莫泊桑情绪不高，大家也不好开玩笑。
餐后，众人移步至起居室，喝过咖啡和苹果白兰地以后，兴致才渐渐高涨起来。
左拉忽然站起身，脸上带着兴奋：“朋友们，今天，我有一个重要的东西想与诸位分享。
这是我们‘梅塘集团’可能迈向一个新阶段的基石。”
他走到书桌旁，拿起一迭厚厚的手稿：“这是一部讲稿，我几乎快完成了它。
我认为，这部讲稿将为‘自然主义’提供一个坚实、科学的理论体系！
我将在巴黎高师的春季讲座中发布它！”
他将手稿递给离他最近的昂利·塞阿尔：“都看看，我希望得到你们最真诚的意见。”
手稿在众人手中迅速传阅，也在不断窃窃私语。
莱昂纳尔接过时，心中其实波澜不惊——如果没有意外，这就是左拉一生最重要的理论著作，《实验论》。
他翻开第一页，那些熟悉的论点、宣言，以及借用自克洛德·贝尔纳医学理论的术语……一一映入眼帘。
莱昂纳尔早就对这部著作的得失成败了然于胸。
左拉则激动地踱着步，仿佛已经站在了巴黎高师的讲台上：“先生们，传统的文学过于依赖灵感、想象和那种虚无缥缈的天才！
时代已经不同了！十九世纪是科学的世纪，是实证主义的世纪！家不应该沉迷于娱乐社会，或者道德说教！
我们也应该成为一名科学家！”
大家对左拉的这个观点并不感到意外，毕竟他在过去的沙龙里就曾经多次表达过类似的观点。
不过直接将家与“科学家”画上等号，这还是第一次。
左拉的声音越来越高亢：“我们家，应该像化学家在实验室里操作试剂一样，来设置我们的故事情境和人物！
人物就是我们的实验对象，他们的性格由遗传决定，他们的行为由环境驱使。
我们要将他们置于特定的情境中，然后冷静地观察并记录他们的必然行动，验证某种社会的必然规律！”
说到激动处，他甚至挥舞着手臂让观点更有力量：“想象一下吧，文学创作像自然科学一样严谨，可重复、可预测！
文学将拥有诊断社会，甚至是预言未来的力量！‘自然主义’将不再仅仅是一种文学理念，更是一种科学理论！”
左拉说完，充满期待地看着他的朋友们，似乎等待着热烈的掌声。
保尔·阿莱克西和昂利·塞阿尔脸上露出钦佩和赞同的神色，他们被左拉宏大的构想所震撼，低声赞叹着。
于斯曼则一如既往地撇着嘴，似乎是觉得这理论有点“粗俗”，但又懒得立刻反驳。
莫泊桑的眉头却首先皱了起来：“爱弥尔，这听起来不错。但是，我们笔下的人物成什么了？
实验室玻璃瓶里的青蛙或者被解剖的兔子？他们难道没有自己的意志吗？”
他放下自己手中的稿子，拿起酒杯喝了一口：“我在写作时，常常感到我的人物会自己活过来，握着我的笔在写。
这难道不是写作最迷人之处吗？如果一切都像实验报告一样事先注定，那创作还有什么乐趣可言？
我们和那些编写铁路时刻表的职员又有什么区别？”
左拉没有想到莫泊桑会反驳自己，语气有些急躁：“居伊！你这是浪漫主义和现实主义的残余思想！
科学需要的是精确，不是不可捉摸的‘魅力’！人物的‘自我意志’？那不过是遗传和环境影响下的必然产物！
只要我们掌握了足够的科学知识，就能完全预测和解释！”
莫泊桑试图争辩：“可是，爱弥尔……”
左拉打断他：“没有什么可是！”
他的目光转向了莱昂纳尔：“莱昂，你呢？你应该能理解我这套理论的价值所在！
你的《米隆老爹》就很好地体现了环境对人物性格和行为的塑造！
那个老农民，他的复仇，不就是基于他土地被侵占、亲人被杀害这一特定情境下的必然反应吗？”
一时间，所有目光都聚焦在了莱昂纳尔身上。
莱昂纳尔缓缓放下手稿，抬起头。
他知道，左拉期待的是支持，是“梅塘集团”领袖振臂一呼时应有的集体响应。
但他也清楚，“自然主义”就是在这篇讲稿之后，走上了一条越来越偏狭的道路。
莫泊桑等人就是因为理念上的分歧，最终与左拉渐行渐远，“梅塘集团”也在19世纪80年代中期解体。
莱昂纳尔看着眼前年仅四十、意气风发的左拉，又看着其他几个只比他大了几岁的年轻人……
心中忽然浮现出《哀江南》来：「眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了！」
莱昂纳尔深吸一口气，声音平静：“爱弥尔，我首先要向您的雄心和努力表示敬意。
将科学精神引入文学领域，以更深刻地反映和剖析社会，无疑是伟大且极具价值的。”
左拉的脸上露出一丝满意的笑容。
然而，莱昂纳尔的话锋随即一转：“但是，请原谅我的直率，我认为您的《实验论》存在几个值得商榷的根本问题。”
左拉的笑容凝固了。房间里的气氛骤然变得紧张起来。