经过半个月的休整，李景隆与徐增寿率领的船队终于做好了继续南下的准备。
大明湾虽资源丰富，却因地处阿拉斯加北部，即便已是夏季，早晚的寒风依旧带着刺骨的凉意，将士们即便穿着厚实的衣甲，也时常冻得瑟瑟发抖。
“这地方太北了，长期驻扎不是办法，咱们得往南走，找个气候暖和些的地方。”
李景隆站在甲板上，望着远方的海岸线，对徐增寿说道。
徐增寿点头附和：“没错，而且越往南，说不定越容易找到咱们要的东西。”
当天清晨，船队拔锚起航，沿着美洲西海岸缓缓南下。
与之前横穿大洋时的凶险不同，沿着海岸线航行的路程显得轻松了许多——岸边有连绵的山脉与森林作为参照，不用担心迷失航向；遇到风浪时，还能随时驶入附近的海湾躲避；每隔两三天，李景隆便会下令停靠岸边，让将士们补充淡水、采摘野菜，顺便捕猎些野生动物，改善伙食。
每次停靠，将士们都会分成两队行动：一队负责寻找水源、检修船只，另一队则由李景隆或徐增寿带队，深入岸边的林地与河谷探索。
他们的目标很明确，一是寻找金灿灿的黄金，二是寻找本土的土著部落。
提及黄金，将士们个个都充满了期待。
出发前，朱高炽曾好几次与他们闲谈，将美洲描绘成“遍地黄金白银”的富庶之地，说当地土著用黄金装饰房屋，用白银制作器皿，听得众人心驰神往。
如今亲身踏上这片土地，他们自然要亲眼验证这番话的真假。
每次登陆，将士们都会睁大眼睛，仔细查看河边的沙砾、山间的岩石，甚至会用随身携带的工具挖掘泥土，期待能发现金砂或金块，可每次都空手而归。
相比黄金，寻找土著与高产作物，才是李景隆与徐增寿心中的重中之重。
他们始终记得，大明耗费海量人力、物力探索美洲，核心目的并非寻找金银，而是为了获取玉米、番薯、土豆等高产作物——这些能在贫瘠土地上生长、亩产远超稻麦的粮食，才是缓解大明小冰河时期粮食危机的“救命稻草”。
而根据朱高炽的推测，这些作物大概率掌握在美洲土著手中，只有找到土著，才能通过交流或交易，将作物种子带回大明。
为此，每次登陆探索，李景隆与徐增寿都会格外留意人类活动的痕迹：他们会查看林间是否有被砍伐的树木、地面是否有踩踏出的小路、河边是否有搭建过棚屋的遗迹，甚至会在显眼的地方留下大明的旗帜与信物，希望能引起土著的注意。
可半个月过去了，船队沿着海岸线南下了近千里，途经数十个海湾与河口，别说见到土著的身影，就连一丝人类活动的痕迹都没发现。
黄金不见踪影，土著杳无音讯，将士们心中渐渐生出了疑虑。
这天傍晚，船队停靠在一处平缓的沙滩，将士们围坐在篝火旁烤着海鱼，有人忍不住小声抱怨：“将军，咱们都南下这么久了，别说黄金了，连个人影都没见到，殿下说的那些，该不会是假的吧？”
这话一出，立刻引发了共鸣。
“是啊，当初说美洲遍地黄金，还有能亩产千斤的粮食，现在看来，除了动物多，啥也没有啊！”
“难不成胖殿下是个大忽悠，为了让咱们来探索，故意夸大其词？”
议论声越来越大，原本高涨的士气，渐渐变得低落起来。
李景隆与徐增寿坐在一旁，听着将士们的议论，脸色都有些凝重。
他们对视一眼，都从对方眼中看到了困惑与无奈。
说实话，连他们自己也开始动摇——朱高炽向来稳重，从不信口开河，可眼前的现实，却与他的描述相去甚远。
难道真的是朱高炽判断失误？还是他们探索的范围太小，没能触及美洲的核心区域？
“都安静些！”徐增寿站起身，沉声道，“胖殿下做事向来有分寸，绝不会凭空捏造。咱们才探索了这么点地方，怎么能断定没有黄金和土著？说不定再往南走一段，就能有发现了！”
李景隆也跟着开口，语气坚定：“大家别忘了，咱们出海的目的，是为了给大明找到救命的粮食。就算暂时找不到黄金，也要把高产作物带回去。”
“现在这地方还太冷，不适合人类长期居住，土著肯定生活在更南边、更温暖的地方。咱们继续南下，只要坚持下去，一定能有收获！”
虽然心中仍有疑虑，但见两位将军态度坚决，将士们也不再多说什么。第二天一早，船队再次起航，继续沿着海岸线向南航行。
接下来的日子里，船队沿着海岸线持续南下，眼前的景象日渐鲜活：岸边残存的积雪彻底消融，化作溪流汇入大海，原本光秃秃的山岩旁冒出了鲜嫩的绿草；森林中的植被悄然更迭，耐寒的针叶林逐渐被阔叶树取代，橡树、枫树的枝叶舒展，层层叠叠的绿意间，挂满了红彤彤的野苹果、紫莹莹的浆果，引得海鸟成群盘旋；海风也褪去了刺骨的寒意，带着湿润的水汽拂过甲板，气候变得温暖宜人，将士们终于可以卸下厚重的衣甲，露出了轻松的神色。
航行十余日后，船队驶入后世温哥华所在的海域。
受阿拉斯加暖流的滋养，这里的气候与北部截然不同——即便此时已近深秋，气温依旧维持在零度以上，寒冬腊月时也极少跌破冰点，湿润的空气里混杂着草木与海水的清香，让人仿佛置身于江南的暮春。
放眼望去，海面被暖流滋养得格外澄澈，水下的礁石与游动的鱼群清晰可见；沿岸则河网纵横，数十条大小河流如同银色的丝带，从内陆的群山间蜿蜒而出，相互交织、贯通，在入海口处形成了一片广袤无垠的湿地。
湿地之上，芦苇丛生，水鸟起落，偶尔还能看到麋鹿踏水而过，留下串串蹄印；湿地周边，茂密的森林如同绿色的海洋，高大的道格拉斯冷杉、西部红柏直冲云霄，部分树干粗壮得需数人合抱，枝叶遮天蔽日，即便在行驶的战船上，也能清晰望见这片林海的壮阔。
“这里气候适宜，水源充足，还有这么多野果和猎物，定有土著在此生活！”李景隆站在船首，望着眼前的景象，语气笃定。
徐增寿也点头附和：“没错，比起北边的苦寒之地，这里更适合人类定居，咱们得仔细探查一番。”
二人商议后，决定寻找一处合适的海湾停靠，既便于船只休整，也能以此为据点，向周边展开探索。
船队继续航行半日，终于发现一处天然海湾：海湾入口狭窄，两侧是陡峭的岩石崖壁，能有效抵御外海的风浪；湾内水域开阔平缓，水深适中，足以容纳所有战船停泊；岸边是一片平缓的沙滩，沙滩后方与湿地、森林相连，便于登陆探索。
“就这里了！”李景隆当即下令，“船队入湾抛锚，各船做好休整准备！”
战船依次驶入海湾，锚链沉入海底，溅起圈圈涟漪。李景隆与徐增寿登上甲板，望着这片钟灵毓秀的海湾，心中生出几分感慨。
徐增寿提议：“这处海湾地理位置重要，日后若大明在此建立据点，定能成为南下探索的关键枢纽，该给它起个名字才是。”
李景隆沉吟片刻，想起故乡金陵（南京）——那里曾是大明的都城，承载着无数开国记忆，也是众多勋贵子弟的故土。
“不如就叫‘金陵湾’吧，”他说道，“既寄托对故土的思念，也让这片海外之地，染上大明的印记。”
徐增寿闻言，眼中一亮。
“好名字！金陵乃龙兴之地，以此命名，寓意着大明的旗帜将在此扎根！”