“金陵湾”的名字就此定下，将士们很快投入到休整与探索的准备中。李景隆将队伍分成四队，各自朝着不同方向出发。
第一队由熟悉水性的士卒组成，沿海湾周边的河流逆流而上，探查水源情况，同时捕捞鱼类补充食物，顺便留意河岸是否有人类活动的痕迹。
第二队深入岸边的湿地与森林，采集野果、野菜，捕猎野生动物，一方面为船队补充物资，另一方面寻找土著部落的踪迹，如棚屋遗迹、开垦的田地、用过的石器等。
第三队负责在海湾周边搭建临时防御工事，砍伐树木制作栅栏，在沙滩上搭建简易营帐，以防突发危险。
第四队则留在船上，检修战船、修补船帆，整理此前探索的记录与绘制的地图，为后续航行做准备。
分派完毕后，各队将士迅速行动。
深入森林的队伍很快有了发现：他们在一棵大树下，看到了几块被打磨过的石器，边缘锋利，像是用来切割猎物的工具；在湿地旁的小径上，发现了人类脚印，虽已有些模糊，但能看出是近期留下的；更让人惊喜的是，在一处背风的山坳里，找到了几株被刻意种植的植物，叶片宽大，结着形似葫芦的果实，虽不知其名，却明显是人工培育的作物。
“将军！我们找到石器和人工种植的作物了！”探查队伍的队长兴冲冲地返回海湾，向李景隆与徐增寿汇报，还带来了那几块石器和作物样本。
李景隆拿起石器仔细查看，边缘的打磨痕迹清晰可见，绝非自然形成；徐增寿则端详着那株作物，眼中满是好奇：“这东西看着不像中原的庄稼，说不定就是土著种植的粮食，得好好保存，带回大明研究。”
确认附近有土著活动的痕迹，将士们的士气愈发高涨。
李景隆当即下令，让探查队伍放缓物资采集的速度，重点搜寻土著部落的位置，同时强调：“若遇到土著，务必保持友好，不可贸然动手，咱们的目的是换取作物种子，而非引发冲突。”
徐增寿也补充道：“带上些丝绸、盐巴作为礼物，让他们知道咱们并无恶意。”
接下来的几日，探查范围不断扩大。
将士们在森林中发现了更多土著活动的痕迹：用树皮搭建的简易棚屋、燃烧过的火堆遗迹、晾晒鱼干的木架，甚至在一条河流的浅滩处，看到了土著用来捕鱼的竹编鱼篓。
但奇怪的是，始终未能见到土著的身影，仿佛他们刻意避开了船队。
“难道是咱们的动静太大，把他们吓跑了？”有将士疑惑道。
李景隆思索片刻，说道：“或许是土著对我们这些外来者心存警惕，毕竟咱们是外来者。”
“这样，咱们留下一些礼物在他们的棚屋旁，然后撤回来，看看他们会不会现身。”
将士们依言而行，小心翼翼地捧着准备好的礼物——几匹色彩鲜亮的丝绸，是从大明带来的上等布料；两袋雪白的盐巴，在缺盐的美洲内陆堪称“珍品”；还有十余件打磨光滑的铁器，包括小斧头、镰刀与箭头，皆是水师工匠精心打造的实用工具。
他们循着此前发现的踪迹，找到那处隐藏在林间的土著棚屋，将礼物轻轻放在棚屋门口的石板上，没有发出丝毫声响，随后便沿着来时的小路，悄无声息地退回金陵湾附近。
整个过程如同一场默契的“交接”，既传递了善意，又给足了对方空间。
次日天刚蒙蒙亮，负责探查的队伍便迫不及待地再次出发。
穿过晨雾笼罩的森林，当棚屋出现在视野中时，将士们不由得放慢脚步，心中既期待又紧张。
走近一看，所有人都眼前一亮——门口石板上的礼物少了大半，丝绸与盐巴被尽数取走，铁器也少了五六件，取而代之的是一串饱满多汁的野生浆果，色泽紫红，还带着清晨的露水，旁边放着三块用油纸包裹的兽肉，散发着淡淡的熏烤香气，显然是土著精心准备的回礼。
“他们收下了礼物，还回赠了东西！”队伍中年纪最小的士卒忍不住高声喊道，语气里满是雀跃。
队长连忙示意他压低声音，却也难掩脸上的笑容，小心翼翼地拿起浆果与兽肉，带着队伍快步返回金陵湾。
消息传回营地，李景隆与徐增寿正在查看绘制的金陵湾周边地图，听闻后立刻放下手中的笔墨，快步迎了上去。
看着士卒手中的浆果与兽肉，李景隆伸手拿起一颗浆果，尝了一口，酸甜的汁水在口中爆开，带着自然的清香。
“好味道！”他笑着说道，“这说明土著已经感受到我们的善意，愿意与我们交流了。”
徐增寿则拿起兽肉，仔细观察着：“这兽肉经过熏制，能长时间保存，看来这些土著很擅长利用自然资源。他们既收下了丝绸、盐巴这些生活物资，也拿走了铁器，说明他们需要这些东西，咱们后续可以多准备些这类礼物。”
悬在二人心中的石头终于落地——土著并无敌意，只是对外来者心存警惕，需要时间建立信任。
接下来的几日，“无声的交换”成了金陵湾与土著部落之间的日常。将士们每天清晨都会前往固定的“交换点”，放下精心准备的礼物：有时是更多的丝绸与盐巴，有时是制作精巧的瓷器小摆件，有时是能用来缝补衣物的针线；而土著则会在他们离开后，悄悄放上回礼，或是新鲜的野果、熏制的兽肉，或是用树皮编织的小篮子、用兽骨打磨的饰品，偶尔还会有几颗不知名的作物种子。
每次收到回礼，李景隆与徐增寿都会仔细研究。他们发现，土著回赠的种子种类繁多，有的颗粒饱满，有的小巧圆润，显然是不同的作物。
徐增寿将这些种子一一分类，用布包好，标记上收到的日期与地点，期待着日后能从中找到玉米、番薯、土豆的踪迹。
“这些种子说不定就有咱们要找的高产作物，”他对李景隆说，“等见到土著，一定要好好问问它们的种植方法。”
李景隆点头：“没错，这才是咱们此行最重要的目的。不过眼下，建立信任比什么都重要，不能急于求成。”
随着“交换”的持续，双方的信任也在一点点加深。
将士们发现，土著放置回礼的时间越来越早，有时甚至在他们离开后不久就会出现；交换的物品也愈发丰富，一次，土著竟留下了一张用兽皮绘制的简易地图，上面用炭笔标记着河流、山脉与几处小圆圈，似乎是在示意周边的地形与部落分布。
李景隆与徐增寿对着地图研究了许久，虽然无法完全看懂，但能感受到土著传递信息的善意。
“他们这是在向我们示好，或许是在邀请我们去他们的部落做客。”徐增寿推测道。
李景隆沉吟道：“有可能，但咱们还是要谨慎，先派几个人循着地图上的标记探查一番，确认安全后再做打算。”
探查队伍按照地图上的标记出发，沿着河流向上游行进。