宝钗正待说些什么，忽而便有王嬷嬷寻进来，说道：“薛家二爷与李家婶子并两位姑娘一道儿来了。”
三人彼此观量一眼，都不知缘故。那王嬷嬷倒是听了一嘴，当下就道：“薛家二爷往东北上小院儿瞧琴姑娘去了，李家婶子去了荣庆堂，好似先前说好了，夜里要带兰哥儿去瞧放河灯。”
李纨寡婶与两个堂妹如何，陈斯远暂且不用理会，他想的是薛蝌。上回就听宝钗说过，薛蝌走通内府门路，大木改从辽东采伐，算算时日，莫不是薛蝌已将大木运到了？
宝姐姐有心探寻，频频朝着陈斯远使眼色，便没了心思与黛玉打趣。三人又闲话半晌，黛玉见二人心思不在此间，便笑着道：“罢了罢了，宝姐姐也不用多劝，你也知我身子单弱，嬷嬷生怕我夜里招惹了不干净的，这才不准我出门儿。”
鬼神之说宁可信其有、不可信其无，黛玉这话一出口，宝钗与陈斯远都不好再劝。略略盘桓，二人别过黛玉，打潇湘馆中出来。
宝姐姐就道：“常言道诗为心声，观其诗风可见她性子渐成，倒是真个儿命意新奇。”
以宝姐姐的性儿能说黛玉诗词新奇，一则是的确别开生面，二则是惊讶于黛玉性子太过叛逆。
陈斯远却是个能容人的，再说了，性子不叛逆又岂会是黛玉？若学了宝姐姐、二姐姐这般性儿，那就真应了宝玉早前的话儿，好好儿一颗珍珠失了光泽，反倒成了鱼眼睛。
他便说道：“这样正好，她年纪小，合该欢脱一些。若太过老成了，反倒不美。”
宝姐姐乜斜一眼便不再劝说，又欲言又止一番，才道：“你说薛蝌可是打辽东回来的？”
陈斯远便道：“八成是，琴丫头既已签了聘书，于情于理我都该去瞧瞧。若是得了信儿，回头儿我再与你仔细说。”
“也好。”
宝姐姐应下，二人便在翠烟桥别过，陈斯远径直往东北上小院儿寻去。
因薛姨妈南下金陵，东北上小院儿的后院落了锁，陈斯远便只能出了大观园走前头的正门。
不一刻到得地方，丫鬟小螺忙通禀一声儿，引着陈斯远入内。
陈斯远迈步堂中，便见宝琴正举帕拭泪，薛蝌业已起身来迎。
三人彼此厮见过，薛蝌将陈斯远让到上首，待落座后陈斯远便问：“听闻你往辽东走了一趟，此行可还顺遂？”
薛蝌奔波数月，瞧着果然老练了不少。当下拱手回道：“辽东一行还算顺遂，我寻了家父从前的故旧，几经寻访，到底定下了刺楸。又亲自看着走海路送抵津门，这才赶忙回京师复命。”
陈斯远察言观色，见其眉宇间满是为难，便问道：“可是遇到了难处？”
薛蝌叹气一声，起身毕恭毕敬一揖，不待其开口，早有宝琴啜泣求肯道：“远大哥这回可要帮我家一回！”
薛蝌脸面已然涨红，蹙眉说道：“先前那胡澄答应的好好儿的，谁知我昨日登门拜访，其人遮遮掩掩就是不肯给一句准话儿。我以为是礼数未到之故，今早特意送去三千两银子的财货，谁知竟被门子拦下，如今连其家门都进不去了。”
陈斯远蹙眉暗自思量，有道是阎王好过、小鬼难缠，又有‘县官不如现管’之说。
胡澄官职不算低了，此番显然是蓄意为难，所图或是钱财，或是蓄意要整治薛蝌。陈斯远走燕平王的门路，自是能将此事揭过。可内府派发皇差，躲过了这回，下回怎么说？
说不得到时候那胡澄怀恨在心，变本加厉地报复在薛蝌身上。
且人情越用越薄，陈斯远还指望着这些人情留待日后用的，为了薛蝌的皇差实在有些不值当。
因是思量一番，陈斯远便道：“你此番采伐刺楸，核算之后可能亏了本？”
薛蝌道：“倒是有些赚头，大抵不过千两之数。”
陈斯远吩咐道：“你立刻预备五千两的财货，过会子我让人往胡澄府中送拜帖，看看此事到底怎么个说法。”
薛蝌顿时感激道：“好，旁的话我就不说了，这就去准备。”
内府皇差本就是赔本的买卖，所谓小亏当赚，这等道理也不用陈斯远教给薛蝌兄妹。
薛蝌既走，宝琴也拾掇心绪，又是奉茶，又是捶肩的，好一番伺候，陈斯远安抚几句便告辞而去。
到得这日夜里，宝钗推说回老宅陪曹氏，先行离了府。实则行不多远便寻了个巷口等着，待会同了陈斯远，二人共乘一架马车便往什刹海而去。
路上陈斯远说起薛蝌的皇差，宝姐姐听罢思量道：“一笔写不出两个薛字，他既遇到了难处，你若不麻烦，帮衬一手就是了。”
陈斯远揽过香肩笑道：“我心下早知妹妹这般作想，是以先前便已应了薛蝌。”
宝钗将螓首贴在其心口笑而不语。宝姐姐心胸总比薛姨妈开阔许多，心中虽不喜宝琴，却不曾牵连整个薛家二房。
与其像薛姨妈那般四下提防，莫不如任凭二房折腾，再如何薛蝌也考不了进士，便是宝琴不来做妾，以二房的家世又哪里会嫁什么好人家？
这夜事有不巧，到得什刹海时忽而刮起了斜风细雨，陈斯远与宝钗一并放过河灯，宝姐姐心下一边厢哀薛蟠横死，一边厢记挂南下的薛姨妈。陈斯远见其神色苦闷，哪里还有心思游逛？
当下哄劝着进了马车，不过绕什刹海兜转一圈儿，便送其去了薛家老宅。
转过天来，陈斯远一早儿打发庆愈往胡澄家中下了拜帖。不到下晌，便有胡家仆役送了回帖，胡澄邀陈斯远两日后府中赴宴。
陈斯远当即打发庆愈去寻薛蝌，薛蝌四下泼洒银钱，只一日光景便置办了五千两银子的贺礼。
到得约定这日，陈斯远亲自领着薛蝌登门拜会。这日恰逢衙门休沐，胡澄亲自迎在二门，见了面更是客气有加。
开玩笑，谁不知那铁轨一事乃是陈斯远在背后出谋划策？这事儿非但燕平王承情，连今上都给了赏赐。
且陈斯远此人年纪小，广有才名，能为非凡。官场上素来讲究欺老不欺少，内府衙门本就是肥差，胡澄犯不着为了些许银钱便将陈斯远给得罪了。
三人到得厅中，略略契阔，便有席面摆上。当下你来我往、推杯换盏，待酒过三巡、菜过五味，那胡澄更是埋怨道：“薛二，你既与陈孝廉亲近，怎地不与本官早些说？
这可真是大水冲了龙王庙，啊？哈哈哈——”
薛蝌心下腹诽，面上诚惶诚恐，敬过胡澄一盏酒便将此事揭过。眼看酒宴过半，陈斯远递过来一个眼神儿，薛蝌立马奉上准备好的锦盒。内中老参四枝、东珠十二枚，银票三千两。
谁知那胡澄坚辞不受，陈斯远哪里还不知，此人故意拿乔，为的就是结识自个儿。
当下示意薛蝌收回锦盒，与那胡澄愈发热络之余又暗自提防。谁知至酒宴散去，胡澄也不曾求过陈斯远什么。
待从胡澄府中离开时，陈斯远便知这姓胡的竟玩儿了手虚空造牌。
只怕其人早知自个儿与薛蝌的关系，这才前头大开方便之门，后头又刁难有加，图的就是自个儿欠下胡澄一个人情。
薛蝌虽年岁小，方才又饮了不少，可这会子也明白了过来，当下便羞赧道：“这……远大哥，此事是我拖累了你。”
陈斯远摆摆手浑不在意道：“无妨，官场往来，总要有来有往才好。”
除了燕平王手中有陈斯远的把柄，于外人看来，陈斯远行得正、坐得端，来日胡澄所求不算为难的话，捎带手的就给办了；若是太过为难，只怕胡澄也没脸面求上门来。
那薛蝌见陈斯远气定神闲，心下愈发感叹：有道是大树底下好乘凉，金陵四大家除了王家，余下三家愈发不中用了。薛家各房子弟又不争气，要想保住富贵，说不得就得指望眼前这个便宜堂姐夫了。
这才多大年纪？尚且只是个举人，就让正四品的内府大员待如上宾。假以时日，只怕愈发不可限量啊。
薛蝌慨叹之余，琢磨着回头儿总要与妹妹宝琴说说，来日过了门儿好生侍奉，说不得来日家中有了难处，还要指望人家陈斯远呢。
转过天来，薛蝌再去内府交差，果然再无人刁难。不过一上午，顺顺当当便将差事交了。许是得了胡澄吩咐，更有内府小吏追出来道，最迟三日便将款项结清。
薛蝌长出了一口气，心下愈发感念。他情知陈斯远办了不少营生，只当其不缺银钱，思量一番，便将从辽东置办的一车皮货送去了陈斯远在能仁寺的新宅。
下晌时尤三姐打发祥坊新宅回来，见家中多了一车皮货，待问清楚是薛蝌送的，思量一番便打发冬梅往荣国府报信儿。
陈斯远处置过薛蝌之事后，便一直闭门读书。这日又问香菱，却是宝钗说好了三日便回，谁知今日打发人回来说曹氏患病，要多留几日才回。
陈斯远便点过芸香，让其吩咐庆愈往鹤年堂走一趟，请了丁郎中往薛家老宅走一趟。
芸香才去，便有后门的婆子来寻，说是冬梅请见。
陈斯远思量着有些时日不曾见尤二姐、尤三姐了，干脆施施然挪步到后门，与冬梅一道儿往能仁寺新宅而去。
不一刻到得新宅，老苍头往内中传话儿，陈斯远过了垂花门便见尤三姐神情恹恹来迎。
四下扫量，却不见尤二姐身形，陈斯远立时蹙眉道：“二姐儿又往哪儿去了？”
尤三姐哂笑道：“才从喜铺回来，听闻得了一车皮货，这会子喜滋滋往后头去瞧了。”
没去宁国府就好。
陈斯远探手扯了尤三姐柔荑，关切道：“妹妹神情恹恹……可是有心事？”
尤三姐叹息道：“再有十数日，便是丑……蕹哥儿生儿了。”
陈斯远顿时恍然，蕹哥儿不过是换了个说法，实则是尤老娘去世满一年，尤二姐、尤三姐要除服了。
有道是远香近臭，尤老娘活着的时候惹得尤三姐恨得牙痒痒，这一故去，反倒让尤三姐感念其养育之恩。
陈斯远便道：“那妹妹选一日，咱们一道儿过去祭拜一番吧。”
尤三姐略略蹙眉，道：“我与二姐去就是了，不好耽搁了哥哥。”
陈斯远笑道：“一日半日的，哪里就耽搁了？”
尤三姐也不纠缠，便道：“那便这月二十八去吧。”
说话间二人一并进了正房里，尤三姐亲自为陈斯远斟了茶，待落座后陈斯远便问起玻璃工坊之事。
尤三姐顿时愁绪上脸，说道：“我自个儿想的倒好，谁知烧玻璃真个儿是千难万难，料多一些少一些，火候长一些短一些，所得玻璃竟全然不同。亏得哥哥给寻了个制瓶儿的营生，不然只怕就要折了本。”
陈斯远笑道：“你道为何透明玻璃这般腾贵？各处工坊手里攥着秘方呢，我听说那有手艺的老师傅，每年俸禄最少都是百两起。”
尤三姐咬牙道：“我心下不甘，待过些时日打发人往佛山去寻，总要砸了银钱请个老师傅来才好。”
陈斯远知其性子愈发敢打敢拼，便笑着勉励了几句。
俄尔，尤二姐带着香风笑吟吟飘进来，烟视媚行地朝着陈斯远一福，一甩帕子便笑道：“老爷不知，薛家二房送来的这一车皮货，除去寻常的鼠皮、狐皮，竟还有些少见的天马皮、海龙皮呢！”
天马皮即沙狐腹皮，海龙皮则是水獭皮，这二者大顺所产不多，绝大多数都是西夷贩来的。
陈斯远思量一番，想起上月邸报，便道：“料想是英夷从亚美利加贩来的。”
尤二姐便歪坐椅子把手上，半边儿身子偎在陈斯远怀里，娇声细气求肯道：“老爷，旁的我都不要，唯独那几张海龙皮，给我做个观音兜可好？”
海龙皮的帽子可不便宜，早年要四五十两银子，如今也要二十两一顶。观音兜可比寻常帽子还要费料，尤二姐这一开口便讨了五十两银子去。
尤三姐冷哼一声便要呵斥，陈斯远却笑道：“你那喜铺买卖极好，也不是什么金贵物件儿，你若稀罕自个儿买了就是。”
尤二姐撒娇道：“老爷给的跟奴家自个儿买的岂能一样？”
缠磨得陈斯远遭受不住，待问清楚余下皮料，这才允了尤二姐。
这日陈斯远无心研读，干脆便留在此间用了晚饭。此前晴雯没去清堂茅舍时，因着尤氏姊妹两个要守孝，是以都是晴雯陪着陈斯远一道儿在正房歇息。
如今晴雯去了贾家，尤二姐便心思活泛起来。于是这日尤二姐迟迟不肯走，尤三姐窥破尤二姐心思，冷嘲热讽一番，到底自个儿回了后楼。
她一走，尤二姐便痴缠过来，当下两情高炽，三鼓方泄，力倦而寝，不在话下。
倏忽十来日，曹氏痊愈，宝姐姐才从薛家老宅归来，陈斯远便领着尤氏姊妹往城外祭尤老娘。
撒过纸钱、烧过黄纸，尤二姐哭得泣不成声，尤三姐反倒咬着牙冷冷盯着坟茔。
祭拜过后，三人乘车回转，到得能仁寺宅院中，姊妹两个卸下银钗，换过素服，便算是除服了。
陈斯远情知尤二姐哭过一场便罢，反倒闷不吭声的尤三姐犯了心思。因是一连留宿数日，白日里哄劝开解，入夜后同归罗帐，共鸳衾，遂成云雨之欢。
尤三姐守孝一载不知肉味儿，加之陈斯远身量逐渐长成，连司棋都有些遭受不住，更遑论是尤三姐？
于是起初尚且能抵死缠绵，待后来求饶不跌，少不得寻了尤二姐来帮衬。
一连荒唐几日，尤三姐愁绪渐去，催了陈斯远几遍，他这才施施然回转荣国府。
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却说陈斯远回了清堂茅舍，立时有芸香来告知，说是陈斯远不在这几日，薛蝌又来了两回。
陈斯远心下纳罕，还当内府的皇差又出了差池呢，谁知细细问过才知，薛蝌一回也不曾来寻自个儿。陈斯远不禁愈发纳罕，思量一番，琢磨着许是薛蝌是来寻宝琴的？
当下将此事按下，拾掇心绪往书房研读去了。
却说另一边厢，凤姐儿面上笑吟吟稀奇不已，抚着才送来的天马皮料子，笑道：“这倒是稀奇，蝌哥儿怎地与李纹瞧对了眼儿？”
平儿笑道：“我琢磨着，八成是上回两家一道儿来的，进门时见过一面儿。都说少年慕艾，薛蝌也到了说亲的年岁，难得碰到个合适的，可不就要一直想着念着？”
凤姐儿掩口笑道：“不想我这辈子还能得一回说媒礼。罢罢罢，他既求了我，我总不好推拒了。你去扫听扫听大嫂子可回了稻香村，若是回了，我一会儿便去说说项。”
平儿应下，这等小事儿也不用亲自操劳，寻了小丫鬟吩咐下，自有小丫鬟去园子里扫听。
待平儿回身，凤姐儿又瞥了其小腹一眼，说道：“一早儿可瞧过王太医了？”
平儿抿嘴道：“瞧是瞧过了，只是如今月份小，王太医也说不准，说是下个月再让我过去瞧瞧。”
凤姐儿道：“你月事一直没来，想来这回是准了。”
平儿红着脸儿应下，双手又迭在小腹上。眼看凤姐儿出神儿，平儿不敢搅扰，忙偏腿坐在炕桌另一边，寻了络子有一下没一下的打起来。
凤姐儿眉头紧蹙，自个儿探手摸着小腹，心下愈发委屈。暗忖，莫非自个儿伤了身子骨，所以才不能有孕？
按说不应该啊，那虫草她一直服用着，去岁到如今，汤药不停，王太医亲自诊治过，一早儿就说无恙了，可偏生于陈斯远折腾了月余也不见肚子有动静。
有那么一会子，凤姐儿都怀疑自个儿没有生儿子的命了。
此时厅中座钟敲响，平儿丢下络子道：“我去给奶奶取食盒。”
凤姐儿淡淡应下，旋即忽而叫住平儿。
平儿驻足，便见凤姐儿眉头紧蹙。过得须臾才低声道：“先前是你二爷的点心不对……你说会不会太太知晓此事败露，一计不成又升一级，这回又在我的饭食里下了佐料？”
平儿唬了一跳，本能道：“不能吧？”
可话一出口，平儿却越琢磨越有可能！
贾琏调养数月，到底让张金哥有了身孕。平儿自个儿领着姨娘的份例，也不用与凤姐儿一道用饭，如今连她都怀上了，偏生不见凤姐儿有动静。
所谓事有反常必为妖，难保王夫人不会行此卑劣手段。
主仆两个想到一处去，平儿忙道：“奶奶，下晌时我从小厨房拿了一些点心，不若奶奶先用着。”
凤姐儿点头。主仆两个相处十几年，早就知晓彼此心思。那大厨房的食盒取回来，自是要留着明日请了鹤年堂的丁道简仔细查一查。
当下平儿提了食盒回来，伺候着凤姐儿用了些点心。随即有小丫鬟回话儿，说是李纨离了荣庆堂，这会子往稻香村回返了。
凤姐儿用了一盏茶，估摸着李纨用过了晚饭，这才起身往稻香村而去。
主仆两个入得大观园，一路沿甬道而行，过蜂腰桥行不多远，便到了稻香村。
入得院儿中，便见李纨、素云、碧月正忙着将箱笼中的书册翻出来晾晒。
因用的都是樟木箱子，是以满院儿都是樟木香气。
李纨见凤姐儿到来，忙迎上前，凤姐儿便遥遥打趣道：“这读过书的就是比没读书的强，我那院儿里满是铜臭，大嫂子这院儿倒是满院儿书香。”
李纨笑着道：“好个凤丫头，一来便要打趣我。”到得近前又道：“你怎地来了？”
凤姐儿道：“自是无事不登三宝殿，大嫂子还不快请我吃一盏媒人茶？”
李纨一怔，旋即以为凤姐儿是为王家子弟说亲来了，登时笑着引凤姐儿入内。
谁知才到门前，正有个粗使丫鬟抬了箱笼出来，过门槛时一时不查，箱笼打翻。书册堆积了一地不说，更有一枚物什咕噜噜滚到了凤姐儿脚边。
凤姐儿低头一瞧，面上笑容顿时一冷。
是东珠！还是鸽子蛋大小的东珠！
东珠一物素来是上用之物，便是坊市间偶有发卖的，也不过指甲盖大小，从未有这般大的东珠外传。看品相便知，这东珠定是跟自个儿那一枚是一批的。
凤姐儿略略蹲踞了将东珠捏起，谁知才起身便被李纨劈手夺了过去。
凤姐儿冷眼瞧过去，便见李纨面上腾红，支支吾吾遮掩道：“这……这是远兄弟送给兰哥儿耍顽的，前一回兰哥儿还说不见了呢，谁知竟被他忘在了箱笼里。”
这话哄那等没见过世面的小姑娘也就罢了，又哪里哄得了凤姐儿？
凤姐儿惊愕之余，面上不禁浮出一抹玩味的笑意来，心道：还当李氏是个老实本分的，不想也做了出墙的红杏！
玩味过后，凤姐儿又惶恐不已。这到底是谁勾搭了李纨？若是陈斯远还好说，可若是贾琏……
想到此节，凤姐儿登时心下一紧。当下妯娌两个俱都面色不大对，驴唇不对马嘴说了几句，李纨赶忙引着凤姐儿进了屋。