永元八年的冬天，
泰西使者们还停留在中原没有回去，
燕国、鲜卑、乌桓等北方势力的使者又相继到来。
他们的土地在今年遭受了大雪，寒冷带走了太多东西，逼迫他们不得不来到洛阳，请求天子的恩赐。
皇帝没有刁难他们。
对于鲜卑和乌桓，他赏赐了一些钱财，让他们可以购买粮食，带回草原赈济灾民。
这自然让东胡后裔万分感恩戴德，跪趴在地上连连称赞天子的仁慈。
皇帝从容的接受了，随后便发现二者之中，距离中原更加遥远，本该沐浴王化更少的鲜卑人，举止应对却比乌桓使者更加得体，就连衣着话语，都更能讨得中原君子们的欢喜。
于是他好奇询问起缘由。
那鲜卑使者便说:
“我是慕容部出身，我们的部族仰慕王化已久，族中也有来自诸夏的贤人教导，所以即便不能依偎大汉的身边，也没有因此疏远文明，沦为野外的禽兽。”
皇帝感慨起来，“祭肜去后，世间竟然还有这般能教化漠北的人物吗？”
祭肜，
是今汉初年的臣子，
建武年间，他担任辽东太守，负责抵御燕国，并对抗刚刚兴盛起来的鲜卑、乌桓。
毕竟，
蛮夷这种东西，一兴盛便会得意忘形，分不清大小强弱，自以为无敌于天下。
所以当最开始，汉朝想要联合其夹击燕国，展现了难得的友善亲切时，受到了乌桓、鲜卑的拒绝。
他们觉得既然汉人有求于自己，那想来是因为自己的强大。
于是，
他们便怀抱着野兽般的心境，对大汉边疆的长城发起了进攻。
祭肜率军对抗，很快就击败了他们，还利用这对分家已久的东胡后代间的矛盾，诱使双方相攻，打的两败俱伤。
北方诸胡因此震恐。
理所当然的，
展现了大汉天威的祭肜，不仅没有受到诸胡的排斥，还得到了后者十分的尊崇。
西秦太祖对蛮夷的评价，在当时再次得到了验证。
等到祭肜升任中枢，北方诸胡还时常询问他的情况。
之后得到他去世的消息，
鲜卑、乌桓的使者每次前来洛阳朝贡天子，也要前往他的坟茔所在，仰头朝天大哭一场，以表怀念倾佩之情。
而对这样的臣子，
皇帝自然也是渴望的。
如今西域有班超坐镇，不需要朝廷过多用心，但东北方向，仍旧缺少着一位主事之人。
皇帝因此想要启用慕容鲜卑使者口中的贤者。
只是，
等听说此人本是燕国人，宁愿跑到鲜卑，也不愿南下仕汉为官，如今身体也老迈难行后，便放弃了征召他的想法。
既然对方无心，倒也不必强求。
但皇帝还是赏赐了许多礼物财宝，让使者带回去。
他身为诸夏天子，目光和气度，可不能局限于中原的大汉。
诸夏众国的百姓，
也是天子治下的子民嘛！
至于燕国，
皇帝的态度却没有对待乌桓等部族的从容。
他对神色尴尬的燕使说，“大汉刚刚复兴的时候，你们还有与我争夺天下的能力。”
“明帝的时候，还有与我对抗的胆气。”
“如今为何却摆出这般萎靡的姿态呢？”
燕使呐呐不能回答。
最终只能将心中酸涩化为叹息吐出，对着天子再度叩首，“国中雪灾严重，愿割边城数座，以换取天子恩泽，保全黎民性命。”
皇帝见他姿态低微，沉吟一阵后答应了他的请求。
有些臣子对此表示反对。
他们说:
“鲜卑乌桓，不过是边境的蛮夷，即便有壮大的趋势，也有匈奴人在一旁牵制。”
“何况其民粗俗，其地物资匮乏，不可能成为我大汉的祸患。”
“而燕国却是不同！”
诸夏君子最了解诸夏君子，
这世上的国家这么多，除却罗马这个特例，只有诸夏之间可以抗衡敌对。
夹在中间的小国蛮夷，当然也只有沦为强者战斗余波下的灰烬这一下场。
“燕国在辽东耕耘良久，其城坚固，其民坚韧，若助之渡过灾害，来年再与我大汉为敌，又该如何是好呢？”
皇帝摆了摆手，神色沉着的回道，“燕国没有再兴盛的机会了。”
他反问臣下:
“你们何曾见过一国高官显贵，不断将自己的子女送去他国的呢？”
臣子们面面相觑，想起朝廷私下探查统计过的，那人数仍在不断增长的，来了也不见其回国，只肆意挥霍着从国中带来钱财珍宝的“燕国求学者”们。
他们不再反对了。
说实在的，
若把这些人召回去，或者将他们裹挟的钱财，想办法征收回燕国。
那燕国也没必要为今年的雪灾苦恼了。
而对于燕国政体的弊端，早有汉朝的有识之士指出:
“名实不符，上下失信，国祚岂能长久？”
中原的世家大族们自问，自己是没办法像燕国权贵那般行事的。
首先，
中原的繁华，已经得到了世间的公认。
若非走投无路，没谁闲的没事，想要离开这里，去其他地方受苦。
其次，
世家大族之所以是世家大族，自然和其根基世代于当地生长有关。
大树一挪，尚且有多死者，何况一家一族呢？
再者说，
哪怕大汉失去了天命，新的朝代建立起来。
但只要还有皇帝，还有朝廷，
那他们的地位也不会出现像燕国那样的问题。
毕竟祭祀的宗庙换了，国家的制度却没有改变，仍是能让世家大夫们尽情表演的舞台。
“而且朕还听说，大雪飞扬之时，燕国议政的甘棠宫竟然发生了火灾。”
“这是它更加衰落的征召。”
甘棠宫，
是燕国的中枢。
它的存在，它的意义，
对燕国来说非同一般。
而纷纷冬雪，本为雨水所化，微弱的火苗可不敢在其面前张扬肆虐。
所以那焚烧甘棠宫的烈火，
该是天灾，还是人祸呢？
皇帝没有多去探究。
他只知道，燕国会在自己手中，迎来它最终的结局！
而另一边，
得到天子恩赐旨意的燕国使者，正回到使馆之中，焦急等待着各个官署将自己所求的东西准备好，随后速速带回燕国，救荒赈灾。
但很多事情，不是急一急，就能得到结果的。
冬日正是万物蛰伏的时节，忙碌了一整年的官署也会在年节期间放松些许，休工归家。
如今虽有皇帝的命令，可让回去躺下的官吏再爬起来，裹着厚实衣物返回官署，为其调动足够的物资，到底需要一些时间。
于是，
燕使便在翘首以盼的时候，迎来了一名客人。
换上了诸夏服饰，也难掩异族相貌的塔西佗上门拜访他，想要了解下燕国的事情。
他对燕使说:
“你们的国家距离洛阳遥远，还有着长城阻隔……而我的船队，在春天到来后便要乘着还未消散的西北风出海返航。”
“所以，我希望通过你来打听些燕国的事，好让我的中原之行没有遗憾。”
停留洛阳的这几个月，
塔西佗已经拜访了许多人和地方，为自己的笔记增添了太多的内容。
而除却记录中原这大陆彼端的风土人情之外，
对于两个全然不同的文明的思考，也耗费了塔西佗的许多精力。
他心里的问题仍旧没有得到解答，甚至因为得到皇帝的准许，阅读了更多的诸夏典籍，原有的疑惑还进一步膨胀起来。
这让塔西佗感到十分苦恼。
而当他听说了汉朝的东北方向，还存在一个推行共和，与太平道联系密切的势力后，
塔西佗便觉得，这个国家是个很好的观察对象。
推崇集权的诸夏人，竟然在世间集权最强大的国家旁边，复兴了千百年前的制度，
这怎么不会让向往共和时代的塔西佗产生了些许的共鸣呢？
可惜，
与燕国使者的会面，实在称不上美妙。
因为当他说出自己的请求后，
那位使者的脸色顿时变得复杂起来。
面对天子时的低落惭愧，又夹杂了几分“家丑不可外扬”的扭捏来。
他不想应下塔西佗的话语，可随之而来的刘楚使者却说服了他。
那明明一头卷毛，就连眉目都比常人要深刻一些的“汉室宗亲”说:
“世上有什么事不能说的？”
“天日昭昭，再怎么遮掩也是没用的！”
还不如脸皮厚一点，言行直白一点，指不定还能在别人口中，混得一个“坦荡”的评价。
反正他见天子时，可未曾因为面目而自卑羞愧。
不然的话，
他跟世间最尊贵的人物，可攀不上亲戚关系！
燕使听了他的话，心里想着衰颓的国事，知道一些东西已经无法挽回，倒不如说出来，以为后人教训好一点。
于是他邀请塔西佗进入室内，相对安座，与之说起了燕国那短暂的，至今也才满了一甲子的历史。
塔西佗静静听着，偶尔会提出自己的问题和理解。
有些燕使可以回答，有些却只能哀叹过去。
“总的来说，人与国家一旦失去信义，便距离流离覆灭，没有多久了。”
最后，燕使如此说道。
诸夏对于“信义”的重视，很早以前便得到确立，并为之做出了相应的解释。
关于为人处世之道，
《周易》中说:“人之所助者，信也。”
《礼记》中说:“与国人交，止于信。”
而关于国家的信义，
《论语》中孔子更是多次提到:
“自古皆有死，民无信不立。”
“执政——足食、足兵，足信！”
偏偏此时的燕国没一样能够做到。
权贵想要享受自己应得的富贵，却生活在“开国之君”孙恩的阴影之下，头上压着“祖宗之法”，便只能怀抱着不满，用阴暗不能见人的手段，来填饱自己的私欲。
对于可以理直气壮建立庄园，收拢奴婢的大汉贵人，他们心中极为羡慕。
这使得燕国权贵渴望着大汉，无法将不允许自己快活的燕国，视为温暖的家园。
哼，
既然燕国号为“大公去私之国”，无处不是国家公器所在，
那他们破坏起来，自然也不会有什么愧疚之感。
公器是大家的，
关我个人什么事呢？
相应的，维护国家的信用，对他们这些心神早已飞去自由美好的大汉的贵人们来说，又有什么作用呢？
还不如拿着公器，为自己谋取私利，搬迁入汉享福做点准备。
燕使叹息着说:
“荀子在《王霸篇》中提到，‘义立而王，信立而霸，权谋立而亡’。”
治国的根本是道义，信用是国家能够得到运行的重要条件，而权术只是弥补不足的手段而已。
“可当年建国者的大义还存在于人心之内，却已不存在于甘棠宫中。”
“信任也随着肉食者可鄙的种种行为，日益消散，人与人之间变得冷漠起来。”
“只剩下有关权力的争夺，还能消耗一些智慧……”
可智慧投入到争权夺利，为图自己爽快中去了，还算得上是“智慧”吗？
“儒家提倡的，用德行来治理国家，可以团结上下、君臣、宗族……虽有法度之失，却也不至于让人心寒凉。”
“法家提倡的，用律法来治理国家，可以约束人心中的放纵、欲望……虽有过苛之失，却也能让国人行走在大致的路上，不至于四散跑开。”
可燕国如今，
最重要的义、信不再，
贵人舍弃国家根本而只短视的追逐能够及时获得的好处，制定了法度却又不断违背它，旧日的道德也崩坏了许多。
上下唯一的共识，
也许就是都在想办法朝着大汉跑路吧。
“无妨的，等到大局已定，凭借你的才能，还能够在大汉担任官职，不是吗？”
刘楚使者这样安慰燕国的同行。
后者苦笑摆手，没有应他的话。
他只是对塔西佗说，“国家、族群，是人心凝聚所成。”
“它犹如盲人抚摸的大象，不可窥其具体，却能感受到它的存在，明白它所拥有的力量。”
“但这一切，都需要信义作为根基。”
“不论其国制度，是共和行政，还是集权独治，失去了信义，便是失去根基。”
“大树会因此倒下，泉水会因此枯竭。”
“你与其纠结‘国制’的方式，还不如为国人树立一个共识，提高国家的信义。”
“这样，百姓才会跟着你走。”
想起燕国建立的原因，
想起燕国衰败的原因，
使者说完，又沉默下去。
塔西佗坐在原地若有所思，最后点点头说，“我知道了。”
过了一段时间，
燕使讨来的赈灾之物准备齐全，他便抖了抖衣服上的风雪，返回了国中。
但这些东西对燕国来说，只是解了雪灾的燃眉之急。
开春化冻，河水会发生凌汛，到时又是需要人奔波忙碌。
“如果今春的凌汛没有带来太大的破坏，燕国还能延续几年的国运。”
阴间的死鬼，阳世的有识之士，都在冬春之交时，做出这样的评价。
洛阳的君臣也关注着长城外的辽东之地，商量着用兵收复那里的时机。
而还没等到燕国的春日受灾情况传到洛阳，
永元九年刚刚到来的时候，
窦太后去世了。