次年元宵，海外岛国使者突然献上三丈长的珊瑚宝树，树梢系着请求开通正式贸易的国书。秦明抚过珊瑚枝杈间悬挂的东珠，对户部尚书道：“告诉舟楫司，新舰该下水了。”
暮春时分，五艘艨艟巨舰驶出闽州港。船身包铁，帆绘玄龙，弩炮射出的霹雳火箭在晴空下划出赤色弧线。秦明站在最高的望楼之上，望着海天相接处渐渐消散的烟迹，对身旁的太子淡淡道：“看明白了吗？有时候，一面帆比千军万马走得更远。”
岭南的夏夜闷热如蒸，秦明却命人在太极殿四角堆起冰山。他披着单衣，指尖在三幅巨大的舆图间移动——西域的沙漠、东北的林海、南方的波涛，被烛火投在屏风上，恍若三头蛰伏的巨兽。
“陛下，”内侍轻声道，“蒙挚将军八百里加急，突厥残部与吐蕃联军偷袭疏勒，被神机弩击退，但河西运粮道被截...”
“林破虏将军密报，海外岛国使者携珊瑚朝贡后，闽州外海突然出现不明船队，疑似倭寇...”
“辽东市易司急奏，契丹八部会盟，遥辇氏长子称汗...”
急报如雪片般飞来，秦明的指尖却突然停在东北舆图上一处无名山谷：“告诉蒙挚，粮道之困，可从龟兹旧仓调粮。传信林破虏，倭寇船队放进来打，朕要看看他们火矢的成色。”他忽然用朱笔圈住那个山谷，“至于契丹——让王忠嗣带三百玄甲军，去这里演武。”
群臣愕然。那山谷距契丹会盟地足有百里，且是靺鞨部猎场。但半月后，契丹会盟仪式上，新任可汗正举起牛角杯，忽见南方天际升起玄色龙旗——王忠嗣的三百铁骑竟在靺鞨猎人引导下，如神兵天降般出现在盟坛三里外！铁甲映日，刀鸣如雷，刚刚还欢呼的诸部酋长面如土色。
“是...是玄甲军...”有酋长颤抖跪下。新任可汗的酒杯坠地，碎成八瓣。
与此同时，闽州外海。林破虏故意让出航道，放倭寇船队闯入海湾。待敌舰深入，岸边山丘后突然竖起数百架改良版“火龙出水”，箭矢拖着赤焰扑向敌舰。更可怕的是，海中突然冒出包铁小艇——正是舟楫司新造的“水鬼船”，水下弩箭专射船底！
倭寇旗舰起火时，秦明在长安皇城摘星台上，正用天工院新制的“千里镜”观星。镜筒突然转向东南，仿佛穿透万水千山，看见海上的熊熊火光。
“告诉林破虏，”他对身后太子道，“俘虏的倭寇，挑懂汉字的送去天工院译书。其余的...让他们修闽州到广州的驰道。”
秋分那日，契丹新可汗亲赴长安请罪，献上九匹汗血宝马。倭国使团跪在朱雀门外，国书里夹着硫磺矿脉图。而西域疏勒城外，蒙挚用突厥俘虏的头颅垒成京观，神机弩的射程碑立在丝绸之路上，用三种文字刻着“犯强汉者虽远必诛”。
雪落满太极殿前那棵老槐时，秦明在树下设宴。契丹可汗捧着陶瓷酒盏手足无措，倭国使臣盯着火锅里的胡椒目瞪口呆。
“明年，”秦明割下烤羊腿分给众人，“朕要修三条路：西域凿通天山道，东北开通辽泽漕运，岭南开辟南洋商路。”他举起琉璃杯，酒液里映着满天星光，“诸君，可愿同行？”
阶下百官与使节山呼万岁声中，他却转头对太子低语：“看，笼络人心，有时候只需要一条好走的路。”
冰裂声忽然从远处传来——那是太液池的冰面被新造破冰船碾开的声响。秦明微微一笑，三幅舆图在眼中缓缓重叠。
更遥远的西方，罗马帝国的鹰旗正在地中海飘扬；而温暖的印度洋上，阿拉伯商船正载着象牙与香料驶向东方。
棋盘，正在变得越来越大。
腊月的庭州冻得能咬碎牙齿，新任安西都护赵怀瑾却站在没膝的积雪里，看民夫们用蒸土法夯筑城墙。西域的朔风像刀子似的刮过脸颊，他忽然想起离京时陛下说的话：“庭州将是西域名副其实的‘中庭’，得用血肉筑城。”
“都护！”书记官喘着白气奔来，“突厥残部联合吐蕃骑兵偷袭疏勒，蒙挚将军用神机弩把他们逼退到了天山北麓！但咱们往河西运粮的道被截了...”
赵怀瑾抓了把雪搓脸，冰得清醒几分：“粮道？龟兹旧仓还有三万石存粮，走天山南麓那条废道运过去。”
“可那条道荒废几十年了，还有流沙——”
“流沙？”赵怀瑾冷笑，“告诉运粮队，遇上流沙就撒黍米。黍米沉，能垫路。”他转身望向东南方向，“陛下要看的，不就是绝处逢生的本事？”
同一场大雪也盖住了闽州船厂。林破虏摸着脸上被海风割出的新疤，看水手们给新舰“斩鲸号”装霹雳火箭。这船比楼船高出半截，帆是古怪的硬帆，据说仿了海外岛国的设计。
“将军！”斥候艇冲进港湾，“倭寇船队混在商船里，朝着广州湾去了！”
林破虏咧嘴，露出被硝烟熏黑的牙：“让他们去。告诉岸炮营，等倭寇抢红眼的时候，用燃烧弹把海湾出口封了。”他拍拍新舰的船身，“咱们‘斩鲸号’该开荤了。”
最焦头烂额的是辽东刺史崔浩。他捧着契丹八部会盟的急报，在辽泽新修的官道上踱步。这条路刚垫上夯土，两边稻田的冰壳下已见绿芽——秦明要的“塞上江南”竟真有眉目。
“刺史！契丹新可汗称汗，带了三万骑兵在边境游荡！”
崔浩抓把路边的稻种搓了搓：“王忠嗣将军到哪了？”
“刚过燕山，带的是三百玄甲军——”
“三百？”幕僚声音发颤，“契丹可是三万铁骑！”
崔浩忽然笑出声，指着官道旁新设的市易司：“看见那些换盐铁的契丹牧民没？你猜，要是可汗敢动手，他的马刀先砍向谁？”
三个月后，三份捷报同抵长安。