秦明凝视着沙盘上蜿蜒的辽水。西域的战火才熄，东北的狼烟又起。这些部落不像西域诸国有城池可攻，他们化整为零，来去如风，更麻烦的是——他们背后似乎有只无形的手在搅动风云。
“陛下，”新任户部尚书犹豫道，“连年征战，国库…”
“朕知道。”秦明打断他，“所以这次，不打仗。”
他忽然抓起一把代表靺鞨部落的骨牌，哗啦一声撒在沙盘上：“传旨：开放榆关互市，靺鞨人以人参、貂皮换盐铁，价格比关内高三成。但——”他指尖重重一点，“所有交易，必须通过朝廷新设的‘辽东市易司’！”
“再令：将俘获的那批西域舞姬，赏给契丹八部酋长。告诉她们，谁能套出各部兵力部署，赏千金，脱奴籍。”
“最后，”秦明看向工部尚书，“把你那个会造水车的女婿派去辽泽。朕要他三年内，把那片沼泽变成粮仓。”
群臣愕然。这不再是征战，而是用盐铁、美人和稻谷织成的一张巨网。
开春后，榆关互市人声鼎沸。靺鞨猎人用三张紫貂皮换一把钢刀时，眼睛都在发光。契丹酋长们沉醉于西域胡旋舞的曼妙，酒酣耳热间，部落间的矛盾被悄然煽动。而辽泽畔，水车开始转动，荒滩渐渐泛起稻浪。
但暗流仍在涌动。中秋夜，幽州突报军马场被劫，现场留下了靺鞨的骨箭和契丹的蹄铁——明显是嫁祸。几乎同时，辽东市易司的账房先生暴毙，账册不翼而飞。
秦明在烛下把玩着一支靺鞨骨箭，箭镞上淬着幽蓝的光。“传王忠嗣。”他忽然道。
次日，一名满脸刀疤的老兵跪在殿前——这是十年前因伤退役的玄甲军斥候营校尉，最精通山林战。
“靺鞨人信萨满教。”秦明将骨箭递给他，“你去长白山，找到他们的圣湖。带一队人，扮作采参客。”
三个月后，长白山天池冰封时节。王忠嗣的人“偶然”救下一位坠崖的靺鞨萨满。老萨满在伤愈后，颤巍巍地指认部落祭坛上新供的黄金神像——那分明是契丹贵族的图腾！
几乎同时，辽东市易司“意外”泄露的账本副本，出现在各部酋长案头。账目显示：契丹遥辇氏用低于市价三成的价格，囤积了足以武装万人的镔铁！
这个冬天，靺鞨八部再起刀兵，但这次刀锋直指契丹。秦明站在长安城头，望着东北方向升起的狼烟，对身旁的太子淡淡道：“看明白了吗？有时候，一把盐比一把刀更有用。”
开春时，契丹使者狼狈求见，献上叛逃酋长的首级。靺鞨长老则送来雪白的海东青，翅根系着归顺的血书。
秦明抚过海东青冰冷的羽毛，对户部尚书道：“明年辽泽的稻米，该丰收了。”
立在太极殿高耸的望楼之上，秦明指尖拂过阑干处新刻的星图。晚风卷着初雪的气息掠过檐角铜铃，远处皇城灯火如星子洒落人间。他望着掌中那枚靺鞨长老进贡的海东青翎羽，羽根血书上的墨迹早已干涸。
“陛下，”新任观星监正捧着浑天仪图谱趋前，“昨夜紫微垣异动，彗星贯月，恐非吉兆。钦天监奏请陛下斋戒三日...”
秦明忽然将翎羽掷入铜鹤香炉，青烟腾起时打断道：“彗星扫过的是哪一宫？”
监正一怔：“正...正照太微垣。”
“太微主兵戈。”玄色袖摆扫过星图，秦明转身望向南方，“传旨：罢黜钦天监三日斋戒之议，改设‘观星宴’。令三品以上官员携家中精通算学的子弟入宫，朕要亲考其术。”
次日黄昏，太极殿前架起二十七座青铜浑天仪。百官子弟们屏息凝神间，秦明忽然指向南方天际一颗赤色异星：“此星月余前现于鹑火之位，每夜南移三度。谁算得出它何时抵翼轸？”
满场寂然。唯有一位青衫少年出列，以沙盘推演片刻后叩首：“禀陛下，按《周髀》推步，当在腊月廿三子时入翼宿。”
秦明抚掌而笑：“赏西域进贡的星象水晶一盏。”又对工部尚书道：“即日起设‘天工院’，专司观测异象、改良农具。这少年——擢为九品待诏。”
暮色渐深时，南方八百里加急军报送至：岭南节度使奏报，海外巨舶屡犯海疆，船上弩炮竟能射火箭，焚毁三处盐场。
秦明在烛下展开海疆图，指尖划过浪纹状的疆界线：“水师现有楼船，最大射程多少？”
“禀陛下，弩炮最远及三百步，然海外巨舶可在五百步外发火矢...”
“传旨，”秦明截断奏报，“罢岭南今年珍珠贡，改征船匠。命水师在闽州设‘舟楫司’，广纳能造远航巨舰的工匠。”他取过案头那盏星象水晶，光影在图上投出斑斓的斑点：“告诉舟楫司，新舰要能载重千石，设三重帆。再令将作监——仿海外火矢造‘霹雳火箭’，射程需达六百步。”
开春后，闽州船坞日夜锤声不绝。但端午前夕，舟楫司主事暴毙于视察途中，尸身旁散落着海外商贾常用的玳瑁算筹。几乎同时，市舶司查获走私船队，舱底竟藏有霹雳火箭的草图。
秦明在御书房把玩着一枚玳瑁算筹，忽然对暗处道：“让水师都尉林破虏来见。”
三日后，面覆半张青铜面具的将领跪在殿前——这是三年前海战中重伤毁容的水师骁将。
“海外商队惯用牵星术导航。”秦明将算筹掷入海图，“你带一队人，扮作贩运丝绸的商贾。船队里要混入天工院新制的‘千里镜’。”
仲秋时节，南海飓风季。林破虏的船队“偶然”救下遭遇海难的波斯导航师。那导航师在养伤期间，无意间透露海外某岛国正大量收购中原硫磺与硝石。几乎同时，市舶司“遗失”的关税账本副本出现在岭南各大商会案头——账目显示：有商贾以高于市价五成的价格，向海外倒卖军械原料。