广州府。
入秋之后，岭南的暑气依旧浓重。
珠江的水汽顺着河面漫进城中，临江的街巷终日带着一股湿咸的潮气，青石板路像刚下过雨一般，踩上去黏脚。
码头上的船只，从清早排到日暮。
海船卸下南洋来的胡椒、苏木、檀香，堆在货栈门口，香得人发晕；内河的平底船则把佛山的铁器、景德镇的瓷器、江南的丝绸一箱箱抬进舱里，顺着密如蛛网的水道运往四方。
自朝廷放开海贸以来，广州的繁盛，一天胜过一天。
而在广州城外东南百余里，虎门之外的一片咽喉水域，光景却与城中的热闹截然不同。
此处两岸山势夹峙，水道骤然收窄，凡从南洋北上的海船，十有八九都要经过此处。
水道东侧的礁盘上，立着一座临水而建的水榭，青瓦白墙，檐角挂着几盏琉璃灯，看着像哪家豪商的别业。
只是此刻，水榭外的港湾里停满了形制各异的海船。
有吃水极深、舷墙高得像城墙的大福船。
也有船身狭长、桅杆斜插，一眼便知是为了跑得快而造的快船。
其中几条船的舷侧，还能看见一排排整齐的旧孔，那是拆掉碗口铳之后，来不及补上的痕迹。
这些船清一色挂着商号的号旗，“广利”、“合发”、“泉隆”，写得四四方方，规规矩矩。
可船上的水手，却怎么看，怎么不像替商号跑腿的伙计。
这些商号齐聚于此，显然是有人暗中发了号令。
在这片南洋与大明交汇的咽喉水域，能把这么多各怀鬼胎的海上枭雄聚在同一张桌子上的，整座岭南唯有一人。
东莞伯，何真。
时隔整整十年，这位曾经雄霸两广的岭南之主，再度踏上了这片湿热的故土。
水榭正厅里，一张紫檀长案，二十几把交椅，坐得满满当当。
何真居中而坐。
十年光阴过去，这位岭南霸主的两鬓早已霜白，身上只穿着一件寻常的青布直裰。
可他端坐主位，什么也不必做，厅中众人便自觉收了声息。
待众人静下，何真这才端起茶盏，吹了吹浮叶，淡然开口道：“一别十年，这南海上的风浪，当真是一茬新人换旧人啊。”
“老帅身子骨硬朗，便是我们岭南后生的福气。”
接话的，是何真左手首席的一名女子。
只见她年逾四旬，发髻梳得一丝不乱，耳垂两颗莹润南珠，衣着并不张扬，却处处透着几分久掌门户的干练。
此女名唤李夫人，她背后站着的，正是曾经闻名南洋的海盗“天魁帮”。
何真看着她，目光里带着几分感慨。
当年与自己往来的，是李夫人的丈夫，珠江口上响当当的一号人物。
可惜人没死在官军手里，也没死在风浪里，反倒死在自家兄弟的内斗之中。
外人都以为李家就此要散了。
谁知这妇道人家接过家业后，只用了三个月，便以雷霆手段肃清内患，硬生生将一盘散沙重新攥成了铁拳。
李家的船，如今比她丈夫在世时还多了一倍。
“夫人这些年，不容易。”何真轻叹道。
李夫人微微一笑，谦声道：“老帅说笑了，我一个闺中妇人，能有多少本事？说到底，还是沾了贵人的光。”
“当年沈万三沈公被发配云南，路过广州，恰巧是我家撑船送他去的梧州。没过几年，沈公做了吴王府的管事，回了金陵。没想到沈公是个念旧的人，还记得当年那碗艇仔粥的人情。”
她稍稍一顿，话音里不自觉多了几分敬意。
“当时衙门里的人见我孤寡，便想要故意刁难，幸亏沈公给市舶司写了一封信，那些人才肯给我们李家发下经商的文引。因此，若非沈公出面照拂，李家也走不到今日。”
厅中几个头目听了，暗暗点头。
一个管事的一封信，便能撑起半个珠江口的李家。
那吴王府，究竟是个什么样的地方，谁也说不清，可谁都不敢小看。
“老帅！”
右手边，一个四十来岁、左腿微跛的汉子站了起来，抱拳一揖到底，声音里带着潮州腔的硬气。
“潮州饶隆，给老帅请安！当年我不过是老帅麾下一个小小百户，没想到有生之年，还能再见老帅一面！”
何真哈哈一笑，摆手让他坐下。
“饶隆，你那条腿，是在潮阳城下替我挡的一刀，老夫记得。”
饶隆眼眶一红，重重坐了回去。
再往下，一个矮壮的黑脸汉子也起身行礼，只是神情比饶隆更加拘谨。
琼州，罗巳终。
当年他落魄为贼，劫了一船官盐，被何真大军围死在一座荒岛上，粮尽水绝，只等一死。
何真登岛，见他背着七十岁的老娘躲在礁石后面，宁可自己饿得脱形，也要把最后半块饼子塞进老娘嘴里。
那一日，何真挥了挥手，放了他一条生路。
如今琼州的海面上，说话最有分量的，便是这个罗巳终。
“老帅！”罗巳终神色动容，“我娘上个月还说，要我有机会一定要替她多谢老帅一声……”
何真点了点头，没有多说什么。
再往下首看去，坐着两个年轻面孔。
一个高瘦如竹，一个精悍如豹，都不过二十七八的年纪。
张汝厚，林福。
这两人常年转战南洋诸岛，专挑安南、占婆、爪哇那些番邦小国的商船下手，凶悍异常，在南洋一带凶名赫赫。
他们与何真并无旧交，可自幼是听着“何老帅平定岭南”的故事长大的。
此刻坐在下首，皆是收敛了平日的桀骜，双手放在膝上，显得规规矩矩。
厅中气氛，一时融融。
……
“啧。”
一声响亮的咀嚼声，突兀地打断了众人寒暄。
众人循声看去。
坐在斜对面的一个壮汉，正翘着一条腿搭在案角上，嘴里嚼着一口血红的槟榔，腮帮子鼓鼓的，嚼得啧啧有声。
此人满脸横肉，脖子上挂着一串拇指粗的金链，敞着怀，胸口一大片刺青，刺的是一条张牙舞爪的黑鲨。
陈祖义。
他将嚼烂的槟榔往地上一啐，猩红顿时染脏了地面。
“东莞伯，何老帅！”
他拖长了声音，笑得满脸油光。
“您老不在金陵城里享清福，数着棺材板过日子，大老远跑回这个穷乡僻壤的岭南，把我们这帮刀口舔血的粗人聚在一块，是打算要做些什么啊？”
“陈祖义！”
饶隆“哐”地一声拔刀站起，刀尖直指过去。
“在老帅面前，休得放肆！把你的脏脚给老子拿下去！”
陈祖义斜着眼睇他一眼，腿非但没放下，反倒晃了晃。
“饶瘸子，你少拿当年的旧规矩来压老子！”
“老帅威震岭南的时候，老子还在码头上做苦力！可如今这片南海之上，是谁说了算，你心里没数？”
他把腿收回去，却是猛地一拍桌子，站了起来。
“何老帅，咱们明人不说暗话！今日你若是想替那朱皇帝做说客，劝我们这帮兄弟归顺朝廷，那我劝您趁早把这些话咽回肚子里！”
厅中霎时安静下来。
陈祖义环视一圈，声音越来越亮。
“兄弟们如今纵横海上，过的就是神仙日子！金银财货伸手便有，女人看中了便抢，连那些番邦送来的女子，也尽由咱们享用！”
“如今大明朝廷要同安南开战，大越国那边早就给老子递了话，只要我们帮他们走私粮草军械，无论多少，一律按市价的三倍收货！”
“投靠朝廷？投靠了朝廷，老子这单安南的暴利生意还做不做？”
“投靠了朝廷，往后老子出海经商，还要规规矩矩给市舶司交税，又哪有走私来得一本万利？”
他一步步走到厅中，唾沫横飞。
“更何况，做正经生意能赚几个铜板？老子在南洋，看哪艘船不顺眼，一铳轰烂了沉海，整船的货都是老子的！”
“杀人放火金腰带！老子凭本事抢来的这份家业，凭什么要去给他们老朱家做看门狗？”
“陈爷讲得在理！”
一个瘦长脸的头目跟着站起来。
“朝廷的规矩管得了岸上的泥腿子，管得了我们龙王爷的子孙吗？”
“就是！交税？我们兄弟什么时候交过税！”
“李夫人，你们李家洗手上岸装正经人，那是你们胆子小！我们兄弟还指着刀头舔血发大财呢！”
“归顺朝廷，我看就是归顺个衙门，天天被人管头管脚，活该憋屈！”
七八个头目纷纷附和，越说越是嚣张。
这些人做的都是打家劫舍的买卖，黑白两道通吃，这几年借着海贸兴盛，势力反倒比那些洗手上岸的老海盗更大。
他们如今，早已不把李夫人这些“守法海盗”放在眼里。
李夫人听到这里，眼中终于掠过一抹厌色。
“陈祖义，你想要自寻死路，莫要拉上旁人。”
“大明天兵已至，东瀛的下场，你没听过吗？”
“东瀛？哈哈哈哈！”
陈祖义仰头大笑，笑得脖子上的金链子直晃。
“那是东瀛人蠢！在这个茫茫南海，暗礁密布，老子的船队往万生石塘（西沙群岛）一钻，大明的官军连老子的屁都闻不着！”
“他们能奈我何？”
一时间，双方气氛剑拔弩张。
饶隆的刀还握在手里，罗巳终已经悄悄挪到了何真身侧。
下首的张汝厚与林福对视一眼，手掌皆是按在了刀柄之上。
他们虽是海盗，专抢番邦，可对陈祖义这种连大明沿海百姓、同胞商船都屠戮殆尽的下作胚子，向来深恶痛绝。
然而陈祖义势大。
麾下战船数百艘，爪牙遍布南洋各岛，在场众人哪一家单拎出来，都不是他的对手。
一时间，竟无人能压下他这股凶焰。
何真见此情景，依旧不动声色。
他端起茶盏，慢慢喝了一口，仿佛眼前这场闹剧，与他毫不相干。
陈祖义见他不接话，愈发得意，往前又走了两步，几乎是俯视着何真。
“何老帅，看在您当年的威名上，今日我不动你。”
“回去告诉朱皇帝——南洋这片海，姓陈！”
“朝廷若是识相，每年给老子送十万两岁币，老子兴许心情好，还能赏几条官船平安路过。”
“否则……”
海盗可以藏身的群岛
“否则，你待如何？”
一道声音，从厅门外传来。
尚未看清来者，那声音中蕴着的冷意，却将满厅喧嚣慑得戛然而止。
众人齐齐转头。
厅门外光影一晃，一道身影不紧不慢地踏进了正厅。
来人眉目俊郎，神情却冷静得近乎淡漠，步履从容，目光扫过厅中众人时，竟没有半分初临险地的谨慎。
他身后跟着十数名甲士，步伐整齐得几乎分毫不差，腰间刀铳俱全，目光始终锁着厅中众人。
年轻人走到厅中，看了陈祖义一眼，又扫过那七八个刚刚还在叫嚣的头目。
然后，他用一口字正腔圆、却明显生硬的粤地方言，一字一顿地说道：“本王在金陵，听闻南海有恶犬狂吠。”
腔调有些别扭，尾音拖得不对，可没有一个人笑。
因为他说的是——本王！！
年轻人顿了顿，像是在琢磨该怎么把下一句说地道些，最后索性放弃了，换回了金陵官话。
“今日一见……”
他抬起眼，目光落在陈祖义那张僵住的脸上。
“果然是一条该扒了皮、抽了筋，扔进海里喂鱼虾的野狗。”