出了黑魂岭，山林里裹挟着阴寒的雾气渐渐被草原长风卷散，天光一下子敞亮起来。周牧云牵着枣红马走在缓坡草甸上，无乾贴着侧边的疏林跟着，黄黑相间的身影在树干间时隐时现。走出去约莫十几里地，前方坡上散着一大群羊，一个裹着破旧羊皮袍的牧民骑在马上，正挥着鞭子拢羊，远远瞥见他的身影，先是愣了愣，随即立刻拨转马头，径直朝他这边赶了过来。
周牧云目力过人，老远就看清了来人的动向。他看了一看后面的无乾，无乾会意，瞬间转身向着山的方向跑了过去。
过了一会牧民就到了跟前。他勒住缰绳也不下马，先眯着眼往周牧云身后的西北方向望了好一阵，又上上下下把周牧云打量了个遍，见他衣衫齐整、全须全尾，才皱着眉头开口，语气里带着几分压不住的惊讶：“后生，你这是打哪儿过来的？我远远瞅着，你怎么是从西北山根子那方向走出来的？”
周牧云神色平静，牵着马缰绳微微颔首：“往西北走了段路，看看沿途的地势，正往回返。”
牧民身子往前一倾，嗓门都压低了几分，带着点紧张：“真是西北？那你没往黑魂岭里头闯吧？我可跟你掏心窝子说，那地方是真去不得！前年旗里三个壮实后生，扛着猎枪说要进山找熊瞎子，进去了就再没出来。家里凑了二十多号人，沿着山边找了小一个月，最后就捡到半只被啃烂的皮靴，连人骨头都没找着半根！”
他说着又凑近了些，眼神里带着试探，死死盯着周牧云的脸：“我瞅你走的这条路，正对着黑魂岭的南山口。后生你跟我说实话，是不是年轻好奇，偷偷往山里走了一截？”
“大叔您放心，我没往山里去。”周牧云语气平缓，笑着摇了摇头，“之前路过南边营地，听那里的老人家说起过这山邪性，不敢不当回事。我走到山边瞧了瞧，林子里雾蒙蒙的，风都透着寒气，看着就不对劲，想起他的叮嘱，半步都没往山口里迈，沿着山外绕了一段就往回走了。”
牧民听完，长长地松了一大口气，伸手“啪”地拍了下自己的大腿，脸上紧绷的神情瞬间松快下来，连声说道：“对对对！后生你这做法就太对了！可不能凭着年轻气盛瞎闯，那山里的邪性不是传闲话，是真要命的地方！弄不好小命就得稀里糊涂丢在里头！”
他又往西北山影的方向瞥了一眼，摇着头念叨：“祖祖辈辈传下来的规矩，不是没道理的。那地方阴气重，野牲口进去都得变模样，何况是人。你能听劝，不往里头凑，这就是聪明人。”
说着他又叮嘱了一句：“趁着天还早，赶紧往南边回，别在这山边上逗留。太阳一落山，那山里的怪风就往外面吹，邪性得很。”
“多谢大叔提醒，我这就往回走。”周牧云拱手道了声谢。
牧民摆了摆手，挥起鞭子赶了两步羊，走出去几步还回头望了一眼，像是生怕周牧云转头又往山里去。直到看着周牧云确实牵着马往南走了，才放心地吆喝着羊群，慢悠悠往坡下而去。
周牧云站在原地目送他走远，就在原地等了起来，等无乾到了之后，一人一虎一马顺着来时的路，不紧不慢地往南边行去。
就这样用了几天的时间又回到了根河镇附近，晚上就在山里先休息一晚，第二天周牧云又去了镇上找了老齐头，买了几十捆草料，然后返回了山里，这次他打算把马给带回去，但是时间肯定要比来的时候长一点了，毕竟马在这山里跑不起来，就这样，用了三天的时间，才回到逊克县。
周牧云站在原地目送老牧民赶着羊群慢悠悠晃下缓坡，直到那道灰扑扑的身影彻底融进远处的草色里，才收回目光。他在这里等了一会，无乾踏着残雪过来了，凑到他掌心蹭了蹭，喉咙里滚出低低的呼噜声。
“人走了，咱们也动身。”周牧云一抖缰绳，枣红马踏着软草，顺着来时的车辙印不紧不慢往南行去。无乾跟在侧后方。
一路往南，风雪比进山时柔和了许多，日头晒得雪原泛着暖光，白日里便沿着牧道慢慢走，遇上牧民聚居的冬营地就绕着避一避，夜里找背风的山坳歇脚。走了两三日，远远便望见了根河镇的轮廓，周牧云没急着进城，照旧在山里找了处熟悉的山坳歇了一晚。
篝火噼啪燃着，他撕了块烤得焦香的狍子肉扔给无乾，随口道：“明天去镇上补点草料，咱们就往逊克回。山路不好走，得慢些。”无乾叼住肉，甩了甩尾巴，算是应了。
第二日天刚亮，周牧云让无乾在林子里等着，自己牵着马进了镇，熟门熟路摸到镇东头老齐头的院子。院门敞着，老齐头正蹲在草垛边整理草捆，看见他进来，立马直起腰笑着招呼：“哟，小伙子，不是说出趟远的吗？这么快就回来了？”
“是啊，这不是刚好回来再补点草料。”周牧云点头，“再拿三十捆羊草，要干透的。”
“好说！”老齐头手脚麻利地数出三十捆，用粗麻绳扎成两摞，又顺手多塞了两把豆秸塞进草捆里。
周牧云付了钱，道了声谢，牵着马出了镇子就将草料收入空间，回到林子里接上无乾，一行人便朝着逊克县的方向而去。
出了根河地界便进了连绵的山林，山路本就崎岖蜿蜒，加上下过雪，路面泥泞湿滑，泥水里还混着碎石子。枣红马深一脚浅一脚地踩着泥路，根本跑不起来，只能一步步慢慢挪，周牧云则是骑在了无乾身上。
就算是这样速度也不慢，白日里走个一百多里地便寻地方歇脚，夜里就找天然山洞或者背风的岩壁下过夜。枣红马经过这一路相处，早已习惯了无乾的气息，虽然还是不敢凑太近，却不再像当初那样吓得浑身发抖，夜里歇着时，也能安安稳稳趴在一旁啃草料，偶尔还会抬头瞟一眼不远处的虎影。
就这么走走停停，足足用了三天时间，才总算走出了连绵的山林。周牧云站在山口的高坡上已经能看见逊克县城了。
走到县城外的疏林边，周牧云勒住马，转头拍了拍无乾的脊背：“好了，到这里你就不能跟着，直接回你的巢穴去吧。”
无乾低嚎了一声，大脑袋往他掌心蹭了蹭，转身慢悠悠钻进了林子深处，找了处隐蔽的灌木丛伏下，黄黑的皮毛混在树影里，很快便没了踪影。