在东晋十六国后期至南北朝初期，局势错综复杂，各方势力纷争不断，共同谱写了这一时期波澜壮阔又动荡不安的历史画卷。
409 年 2 月，南燕军队出兵攻打东晋徐州，战火在江淮大地燃起。4 月，刘裕为拓展东晋疆土、稳定局势，发起第一次北伐，矛头直指南燕。与此同时，乞伏乾归背叛后秦，成功复国，西秦在亡国八年后得以重建。此时，全中国呈现出十一国并立的局面，堪称最为混乱的时期。在北方，北燕发生变故，高云被杀，冯跋取而代之登上皇位（当时北燕仅占据辽西地区）。10 月，北魏宫廷惊变，道武帝拓跋珪被其子拓跋绍杀害，随后太子拓跋嗣诛杀拓跋绍，继承皇位，是为明元帝。
410 年 2 月，东晋刘裕率领大军势如破竹，一举攻陷南燕都城广固，斩杀慕容超，宣告南燕灭亡。5 月，南凉秃发傉檀第三次进攻北凉沮渠，却遭遇失败，北凉趁机反攻，兵临姑臧城下。同月，东晋广州的变民卢循、徐道覆率领部众向北进攻建康，对东晋政权构成严重威胁。7 月，刘裕亲率大军追击变民军。9 月，刘裕调集大军全力讨伐徐道覆。11 月，晋军成功包围广州。
411 年 2 月，晋军士气高昂，顺利攻陷始兴，斩杀徐道覆。3 月，卢循之乱被彻底平定。然而，在西北，北凉沮渠蒙逊抓住时机，攻陷了南凉首都姑臧。之后，北凉试图进攻西凉，但未能得逞。
412 年 6 月，西秦突发政变，乞伏乾归不幸被杀。8 月，乞伏炽磐平定叛乱，登上西秦王位。10 月，东晋刘裕果断出击，攻杀刘毅，清除了内部隐患。12 月，东晋将领朱龄石奉命进攻西蜀王国。
413 年，夏国赫连勃勃开始建造统万城（位于陕西靖边），意图以此为根基，巩固夏国统治。南凉再次进攻北凉，却遭受大败。7 月，东晋朱龄石成功攻陷成都，谯纵被杀，西蜀王国覆灭，东晋成功收复四川地区。
414 年，乞伏西秦瞅准时机，突袭南凉首都乐都，并一举攻陷。秃发傉檀无奈投降西秦，一年后被杀害，南凉至此灭亡。
415 年 4 月，刘裕击败司马休之，攻克江陵，司马休之被迫败逃。夏国赫连勃勃趁机进攻后秦，坑杀后秦军两万人，一时间，后秦局势动荡。同时，西秦与北凉之间战事不断，相互攻伐。
416 年 2 月，西秦与北凉暂时和解。此时，后秦国内却风云突变，天王姚兴去世，太子姚泓继位。皇族内部为争权夺利，矛盾激化，陷入大乱。后秦与夏国、仇池氐也陷入混战之中。8 月，东晋太尉刘裕抓住时机，发起第二次北伐，并顺利攻克洛阳。
417 年 2 月，西凉公李暠去世，其子李歆继位。3 月，东晋军队挺进潼关，与后秦军展开激战并将其击败。北凉沮渠率领三万大军进攻西凉，却遭遇惨败。8 月，东晋军队乘胜追击，攻克长安，姚泓出城投降，后秦宣告灭亡。11 月，留守建康的刘穆之去世，刘裕不得不返回建康，留下其子等人驻守长安。
418 年，夏国大军南下，直逼渭水流域。11 月，晋军内部将领发生内讧，关中地区局势大乱。夏国军队趁机攻陷长安，成功吞并关中地区。北凉沮渠再次进攻西凉，依然未能成功。夏国赫连勃勃在长安称帝，巩固统治。12 月，东晋刘裕为进一步掌控局势，杀害东晋安帝司马德宗，改立恭帝司***。
419 年，东晋太尉刘裕权势日盛，进封宋王，距离称帝仅一步之遥。
420 年 6 月，东晋恭帝司***被迫退位，刘裕顺势称帝，史称宋武帝，刘宋帝国正式建立，东晋宣告灭亡，南方由此进入南朝时代。在西北，北凉沮渠蒙逊进攻西凉，杀死李歆，攻陷酒泉，李恂继位。
421 年，北凉军队再接再厉，攻陷敦煌，李恂自杀，西凉彻底灭亡。刘宋帝刘裕为绝后患，派人闷死了晋恭帝司***。
422 年，刘宋武帝刘裕去世，少帝刘义符继位。11 月，北魏帝拓跋嗣趁机进攻刘宋帝国，第一次南北大战爆发，南北双方正式拉开了大规模军事对抗的序幕。
423 年，北魏为抵御北方游牧民族，开始在首都平城北方修建长城。4 月，双方在虎牢展开激烈战役，北魏军队猛攻之下，成功攻克虎牢。北魏顺势攻陷刘宋司、兖、豫三州。11 月，北魏帝拓跋嗣去世，太子拓跋焘继位，是为太武帝，他尊崇道士寇谦之，试图以宗教巩固统治。
425 年 5 月，刘宋发生政变，皇帝刘义符被废杀。8 月，刘义隆被改立为帝，是为宋文帝。夏国方面，帝赫连勃勃去世，其子赫连昌继位。与此同时，柔然大举进攻北魏，但被北魏成功击退。10 月，北魏分兵五路讨伐柔然，北魏对柔然的战略反攻正式拉开帷幕。
426 年 2 月，谢晦试图反抗刘宋中央政权，最终失败被杀。西秦、北凉、夏国之间继续混战。10 月，北魏帝拓跋焘亲自率军征讨夏国。12 月，北魏成功攻陷夏国长安，夺得关中地区。
427 年 5 月，北魏太武帝拓跋焘亲率大军穿越黄河，指挥了北魏攻夏统万城之战。7 月，统万城被攻陷，夏国帝赫连昌逃往上邽。
428 年 2 月，北魏军队乘胜追击，攻陷上邽，俘虏赫连昌。赫连定继位后，将都城迁至平凉。5 月，西秦王乞伏炽盘去世，其子乞伏暮末继位。
429 年，北凉与西秦之间战事又起，相互攻伐。北魏太武帝则对柔然汗国发起重击，这便是著名的北魏破柔然之战。
430 年，刘宋发起北伐，第二次南北大战爆发。北燕国内发生政变，冯跋去世，冯弘逼迫太子冯翼自杀，自立为王。9 月，北魏进攻夏国首都平凉。12 月，平凉被攻陷。11 月，北魏军反击刘宋北伐军，拓跋焘亲自领军击溃了刘宋军队主力刘彦之所部。
431 年，夏国帝赫连定进攻西秦南安（陇西县），乞伏暮末出城投降，西秦灭亡。赫连定残忍地屠杀乞伏家族。刘宋北伐大将檀道济因粮草耗尽被迫撤退。北魏则完全夺取了黄河四重镇：洛阳、金镛、滑台、虎牢。夏国帝赫连定西迁途中，遭到吐谷浑国突袭，赫连定被擒，夏国灭亡。
432 年 7 月，北魏进攻北燕，北燕战败。吐谷浑将赫连定献给北魏，北魏将其处死。
433 年，北凉王沮渠蒙逊去世，其子沮渠牧犍（茂虔）继位。
434 年 2 月，北魏与刘宋围绕汉中展开激烈争夺，详情可见古弼相关记载。
435 年 7 月，北魏军队再次进攻北燕，大军兵临城下。
436 年，南朝宋文帝刘义隆听信谗言，诬杀檀道济。5 月，北燕冯弘放弃龙城，投奔高句丽王国，北燕宣告灭亡。
438 年，高句丽长寿王高琏将冯弘杀害。
439 年 9 月，北魏帝拓跋焘亲率大军包围姑臧，沮渠牧犍出城投降，北凉灭亡。至此，北魏帝国统一华北，长达 135 年的五胡乱华时代宣告结束。北魏太武帝拓跋焘（北魏第三任皇帝）与南朝宋文帝刘义隆（刘宋第三任皇帝）形成南北对峙局面，中国正式进入南北朝时代。