乔晚棠正在归云居里看玲珑新画的一幅山水。
青荷忽然急匆匆地从外头跑了进来，面色带着几分紧绷，“夫人，宫里来人了！太后娘娘宣您明日进宫觐见！”
乔晚棠手里还端着玲珑刚给她倒的茶，听见这话，指尖微微顿了下。
随即把茶盏放下，神色看不出什么波澜，“太后娘娘？”
青荷压低了声音，“是。”
乔晚棠的心往下沉了一寸。
端敬太后是先帝的皇后，也就是明王的亲姨母。
当年明王逼宫失败之后，新帝登基，按祖制尊她为太后。
可满朝上下都知道，这位太后和皇帝之间的关系一直微妙得很。
明王是她的亲外甥，当初明王起兵时，她虽然没有明着支持，可也从未反对过。
如今皇帝虽然坐稳了皇位，但朝中依旧有旧臣暗中与太后往来，两人之间的关系始终是明争暗斗的。
皇帝敬着她，却也防着她。
太后也客客气气的，可那份客气底下藏着的东西，谁都能嗅得出来。
乔晚棠想不通，端敬太后为何要召见她。
她与这位太后素无往来，既没有交情也没有过节，按理说太后不该想起她这么个人来。
可偏偏这时候来了旨意，又偏偏是远舟不在京城的时候。
她心里头掠过一丝不祥的预感，可面上没有表露出来。
这宫，是必定要进的！
第二日天还没亮透，乔晚棠便起来了。
她换上了命妇朝服，头戴珠冠，妆容得体，整个人端端正正的，看不出半分慌乱。
坐在马车里，一路上思忖着。
太后若是问起谢远舟的去向，她该怎么回？
又或是提起明王旧事，她该如何应对？
马车在宫门前停下来，换了宫中肩舆，由内侍引着穿过几重宫门，到了太后的寝殿外。
内侍通报之后，乔晚棠整了整衣冠，深吸了一口气，迈步走了进去。
殿内熏着淡淡的沉水香，光线柔和，陈设雅致而不失威仪。
端敬太后坐在上首的凤椅上，穿着一件绛紫色的宫袍，头上戴着九尾凤冠，面容保养得宜，看不出实际年纪。
只是眼底的光沉沉的，像一口看不见底的深井。
看见乔晚棠进来，面上浮起一丝温和的笑意。
乔晚棠规规矩矩跪拜行礼。
端敬太后抬了抬手，“谢夫人不必多礼。赐座。”
“臣妇谢太后娘娘赐座。”
乔晚棠恭恭敬敬地行完礼，在旁边的绣墩上坐下来，双手规规矩矩地搭在膝上，微微垂着眼帘。
端敬太后端起茶盏抿了一口，语气温和，“谢夫人不必拘束。哀家今日召你进宫，也没什么大事，就是想跟你说说话。”
“听闻你近来在京城里办了一个归云居，收留了不少孤苦无依的女子？”
乔晚棠心里微微一动，面上却不动声色，恭声回答，“回太后娘娘，臣妇确实办了一个小院，收留了一些无处可去的女子。”
“教她们做些手工活计，让她们能自食其力。不过是些微末小事，不敢劳太后娘娘挂心。”
端敬太后笑了笑，“这怎么是微末小事？天底下的女子，能有个安身立命的地方不容易。你能想到去做这件事，已经是很难得了。”
“哀家还听说那些姑娘们学会了绣花、写字、画画，做出来的东西还能拿去卖钱，养活自己。这是积德的好事。”
乔晚棠听着这些话，心里头的警惕却越发浓了。
太后把她叫进宫来，夸了一通归云居的事，看似是在夸她，可越是夸得热闹，她越觉得背后藏着什么。
她小心地应着，每一句话都说得滴水不漏。
“太后娘娘谬赞了。臣妇不过是做了些力所能及的小事，当不得娘娘这般夸奖。”
端敬太后又问了几个家常问题，问她府上几个孩子好不好，婆母身子如何等等。
乔晚棠一一答了，既不敷衍也不多说。
每一句都恰到好处地停在表面，绝不往深处去。
太后见她应对得体，脸上的笑意依旧温和，可那双眼却越来越黯淡了。
这女子，的确不似寻常命妇好对付。
她不紧不慢地换了个话题，“说起来，哀家有好些日子没见着谢侯了。他近来公务可忙？”
“前些日子哀家听说兵部那边事务繁杂，谢侯想必是脱不开身吧？”
乔晚棠听见这话，指尖在袖中微微收拢。
来了！
太后绕了这么大的圈子，最后竟然冲着远舟行踪来的。
她面上依旧是恭谨神色，“回太后娘娘，我家夫君近日确实公务繁忙。兵部那边积压了不少事务，加上冬季将至，边关布防也要加紧安排，每日早出晚归，连臣妇也难得见上他几面。”
她说得坦然，没有一句谎话，可也没有一句是实话。
谢远舟确实是在忙，只是忙的不是兵部的事，而是在南边替皇帝查那些见不得光的账目。
端敬太后听了，脸上的笑意淡了那么一瞬。
随即又恢复了温和，“原来如此。谢侯是朝廷栋梁，皇帝对他倚重得很，忙一些也是应当的。”
她顿了顿，又像是不经意地补了一句，“不过哀家听说，谢侯这几日似乎不在京城？”
乔晚棠的心跳漏了一拍，可面色没有半分变化。
甚至微微露出一丝困惑，“太后娘娘是从何处听说的？臣妇已有好些日子不曾见过他了，只以为他在兵部。”
她这话说得温温软软的，带着一丝恰到好处的不解，像是真的不知道太后为何会这么问。
端敬太后看了她两息，目光在她脸上停了一瞬，像是在判断她话里的真假。
乔晚棠垂着眼帘，脸上的表情恭谨而坦然，没有半分破绽。
太后最终笑了笑，“那许是哀家听错了。宫里人多嘴杂，传来传去的话，往往不靠谱。”