乔晚棠眉心微皱。
旧相识？
她心里飞快地过了一遍最近结交的人，实在想不出谁会戴着面具登门。
这几年她和谢远舟行事一向稳妥，也没有结交过什么来历不明的人。
可既然人家敢上门来，想必也不会做出什么过分的举动。
她沉思片刻，点了点头，“请他到前厅稍坐，我这就过去。”
她嘱咐了小满几句让他好好抄书，便带着青荷往前厅走去。
到了前厅门口，她看见一个身形高大的男子背对着门站着。
穿着一件黑色长袍，脸上覆着一块黑色的面具，只露出一双眼睛。
乔晚棠看着那道背影，心里头忽然浮起一个很久远的影子，心跳不由自主地快了一拍。
她迈步走进前厅，“阁下说是我的旧相识，不知是哪位故人？”
那男子转过身来，看了她一眼，然后慢慢抬手摘下了脸上的面具。
面具底下是一张棱角分明的脸，肤色比以前深了不少，颧骨上有一道浅浅的疤痕。
一双眼深邃幽暗，带着江湖人特有的疏朗和警惕。
乔晚棠愣怔了一瞬，随即脱口而出，“阿木！”
阿木看着她，双手抱拳，朝她郑重地拱了拱手，“谢夫人，别来无恙。”
乔晚棠快步走上前，上下打量了他好几遍，又惊又喜，“你这几年跑到哪里去了？一点音信都没有！我还以为你……以为你已经……”
她没有把那个“死”字说出来。
当年明王逼宫那日，阿木帮她迷惑了明王，让谢远舟的军队得以顺利进城。
可那晚之后，阿木便消失了。
她派人找过，可怎么也找不到。
这几年她时常去阿木收养的那几个孩子那里看看，送些吃食和用品，心里头一直记挂着他。
她本以为他或许已经不在人世了。
没想到他竟然又活生生地站在了她面前。
阿木看着她欣喜的眼，喉结上下滚了一下。
他沉默了一会儿才开口，声音有些发哑，“谢夫人，我……我这几年在外头躲了些日子。明王虽然败了，可他底下还有一些旧部，不肯放过我。”
“我不敢露面，怕连累了那几个孩子，也怕连累了你们。”
乔晚棠听他说完，心里头已经明白了七八分。
她沉默了一会儿，没有追问这几年他具体经历了什么。
只是说，“前些日我去看了小花儿和阿牛他们，他们都很好。小花儿长高了不少，阿牛读书也读得好，先生常夸他聪明。”
“我给他们都送了过冬的衣裳，学堂那边也打了招呼，不会有人欺负他们。”
她顿了顿，声音放得温软了几分，“他们很想你。每次我去，小花儿都要问我，阿木哥哥什么时候回来。我不知道该怎么回答她，只能说快回来了。”
阿木攥着面具的手指微微收紧了一下，低下头去。
沉默了好一会儿才开口，声音比方才更哑了几分，“谢夫人，谢谢。”
乔晚棠看着他，心里头浮起一个念头。
她沉默了片刻，忽然开口，“阿木，如果可以的话，你要不要跟着我相公做事？”
阿木猛地抬起头，一脸错愕地看着她。
他张了张嘴，像是以为自己听错了，“谢夫人，你说……什么？跟着侯爷？”
乔晚棠认真地点了点头，“是。”
阿木脸上的表情变了又变，声音带着几分不确定的涩意。
“谢夫人，你是知道的，我从前是明王的人。明王曾经试图夺位，我虽然后来反了水，可说到底……我终究是他培养出来的。我这样的人，你们不怕惹麻烦吗？”
乔晚棠看着他，目光里没有犹豫，“阿木，我和远舟欣赏你的能力。你身手好，又讲义气，更重要的是，你在大是大非面前做了正确的选择。”
“人生在世，总有许多身不由己。当初明王救你，你效忠于他，也并不是错。”
“当年若不是你帮我们迷惑了明王，远舟的军队没那么容易进城。你为了天下百姓做了对的事，为何不多给自己一个选择呢？”
阿木怔怔地看着她，嘴唇动了好几下。
想说些什么，又觉得说什么都不够分量。
他看着乔晚棠坦坦荡荡的眼，心里头像有块巨石，在一点点地松动。
他沉默了很久，最终低下头，双手抱拳，朝乔晚棠郑重地行了一礼。
声音郑重道：“谢夫人……我这条命，以后就交给侯爷了。”
“但为了不影响侯爷和您，我只会暗中帮助侯爷。”
乔晚棠满是赞赏的看着他，“好，我这就给我侯爷去信，告诉他这个好消息。”
“既然回来了，先去看看小花儿和阿牛他们吧，他们等了你太久了。”
阿木的眼眶微微有些发红，重新戴上面具。
朝乔晚棠拱手行礼后，转身走了出去。
乔晚棠望着他的背影，深吸了口气。
她之所以走这一步，一是真的惜才。
更重要的，是给她和远舟留后手。
明王夺位失败，暂时的确是没什么威胁了。
可他毕竟是王爷，是先皇的儿子，手下得有多少旧部追随啊。
所以她不得不提防！
归云居的日子，一日比一日热闹起来。
这里收留的姑娘越来越多，从最初的三十多人，渐渐增加到了将近五十人。
院子里添了两间厢房，又搭了一处敞亮的廊棚。
天气好时，姑娘们在廊下做活计。
阳光从棚顶的竹帘间隙漏下来，在她们身上落了一地碎碎的光影。
就在乔晚棠为这些姑娘们感到高兴时。
太后娘娘竟然召乔晚棠进宫！