油灯熄灭后的黑暗如同有生命的潮水，瞬间淹没了狭小的房间。唯有窗外透进的微弱星光，在床前地面那块不起眼的碎石上，投下一小片模糊的轮廓。
李恒维持着正要躺下的姿势，身体微微僵硬，所有的睡意在这一刻烟消云散。他的目光死死锁住那块碎石，心脏在胸腔里沉稳而有力地撞击着，每一次搏动都清晰可闻。白日里赵干那倨傲的神情、讥讽的话语，与卷宗上那些语焉不详的记录、古籍插图中模糊诡异的纹样，此刻在这片黑暗中交织、碰撞。
他没有立刻动作，而是屏息凝神，侧耳倾听。窗外只有夜风吹过树叶的沙沙声，以及远处不知名虫豸的微弱鸣叫。书院夜晚的宁静，此刻却显得格外深沉，仿佛隐藏着无数秘密。
确认周遭并无异样后，他才极其缓慢地俯下身，伸出两根手指，小心翼翼地将那块碎石拈了起来。碎石入手冰凉，表面粗糙，与寻常石子无异。他将其凑到窗前，借着那一点可怜的星光，翻转过来，凝视着底部那一片焦黑的痕迹。
那绝非自然形成的灼烧。痕迹边缘勾勒出的纹路，扭曲、繁复，带着一种难以言喻的古老和邪异，仿佛某种活物垂死前的痉挛，又被强行固化下来。即使只是粗略的描摹，其神韵也与他记忆中那些出自不同典籍、不同卷宗的残破纹饰，隐隐重合。
一种冰冷的寒意顺着脊椎悄然爬升。
赵干……这块石头是他无意中带来的？还是……有意留下？他与此事，与那些“意外”陨落的天才，又有何关联？
李恒的眼神在黑暗中闪烁不定。他知道，自己可能无意中触碰到了某个隐藏在平静水面下的巨大漩涡的边缘。贸然声张，无异于自寻死路。他需要更多的信息，需要更谨慎的行动。
他将这块碎石用一块干净的布帕仔细包好，塞入贴身的衣袋深处。那冰冷的触感隔着薄薄的衣衫，如同一个无声的警告，也像是一把通往迷雾深处的钥匙。
这一夜，他睡得极浅，梦中光怪陆离，尽是扭曲的金色巨网和无声坠落的身影。
次日，天光未亮，李恒便已起身。他如同往常一样，前往古树下晨读，神情平静，仿佛昨夜什么都没有发生。只是眼角的余光，总会不经意地扫过地面，扫过每一个路过学子脚下的尘埃。
晨读结束后，他并未直接返回居所，而是转向了书院的藏书阁。这是一座巍峨的七层木石结构建筑，飞檐斗拱，沉淀着岁月的沧桑。阁内光线偏暗，空气中漂浮着陈年纸墨和淡淡樟木的混合气息，一排排高大的书架如同沉默的巨人，矗立在阴影之中。
他的目标很明确，并非那些热门的功法秘籍或术法详解，而是堆放在角落落满灰尘的、关于上古神话、地方志异、乃至一些冷门杂学的区域。他需要验证，需要更系统地了解那种纹路可能代表的意义。
时间在翻动书页的沙沙声中悄然流逝。他埋首于浩如烟海的故纸堆里，寻找着任何可能与那焦黑纹路相关的只言片语或模糊插图。这个过程枯燥而漫长，但他极有耐心，心神沉静，如同一个老练的猎手，在丛林中追寻着猎物的蛛丝马迹。
午后，当他正对着一本描绘边疆蛮族祭祀图腾的残破画册蹙眉时，一个略带关切的声音在旁边响起。
“李师兄，可是在寻什么偏僻典故？”
李恒抬头，看见林清瑶不知何时站在了旁边的书架间隙中，阳光透过高窗，在她身周勾勒出一圈柔和的光晕。她手中也捧着几卷书，看样子也是来查阅资料的。
“林师妹。”李恒放下手中的画册，揉了揉有些发胀的眉心，露出一丝恰到好处的无奈笑容，“随便翻翻，想找些关于上古铭文或部落图腾的记载，增长些见闻。奈何此类记载大多残破不全，或是后人臆测，难辨真伪。”
林清瑶走近几步，目光扫过他面前摊开的画册上那些狰狞诡异的图腾，轻声道：“这类记载确实散乱。不过，我前些时日整理院藏孤本时，似乎在一卷名为《九域异物志》的残篇中，看到过一些类似的、描述‘非金非石，灼痕自生，纹如活物’的奇异之物记载，被归于‘灾异’或‘诡物’之类。只是那卷残篇损坏严重，许多地方字迹都已漫漶不清了。”
《九域异物志》？李恒心中一动，将其记下。他面上不动声色，只是感叹道：“哦？竟有此事。看来这大千世界，无奇不有。可惜未能亲见，倒是勾起了几分好奇。”
林清瑶浅浅一笑：“那卷残篇就在甲叁区第七架底层，师兄若有兴趣，可自行查阅。只是需小心些，那书页脆弱得很。”
“多谢师妹指点。”李恒拱手道谢，心中已决定稍后便去寻那卷残篇。
就在这时，藏书阁门口传来一阵略显嘈杂的脚步声，伴随着几声刻意的清咳。只见赵干带着两名跟班，大摇大摆地走了进来。他目光在略显昏暗的阁内扫视一圈，很快便锁定了李恒和林清瑶所在的位置。
“哟，还真是勤勉啊。”赵干皮笑肉不笑地走近，语气带着惯常的讥诮，“李师弟这是打算博览群书，以后著书立说么？不过，我辈修士，终究还是要靠拳头说话，读这些杂书，怕是于修行无益吧？”
他说话时，眼神却若有若无地瞟向李恒昨日站立、今晨已被李恒暗暗清理过的那片地面。
李恒心中凛然，面上却依旧是那副温和模样，起身应道：“赵师兄教训的是。师弟资质鲁钝，也只好在别处多用些功，让师兄见笑了。”
赵干哼了一声，似乎还想说什么，目光瞥见一旁静立不语的林清瑶，终究没再继续刁难，只是意味深长地看了李恒一眼，便带着人朝存放功法典籍的区域走去。
待他们走远，林清瑶才微微蹙眉，低声道：“赵师兄他……似乎对李师兄你颇有成见。”
李恒笑了笑，浑不在意地整理着桌上的书卷：“些许误会罢了，无妨。倒是多谢林师妹方才告知《九域异物志》之事，我这就去寻来看看。”
他辞别林清瑶，依言找到甲叁区第七架。果然，在书架最底层一个积满灰尘的角落里，他发现了那卷以某种兽皮鞣制而成的《九域异物志》残篇。书卷入手沉重，边缘破损严重，散发着浓郁的霉味。
他小心地将其取出，走到靠窗的矮几旁，借着明亮的光线，轻轻展开。书页泛黄脆弱，上面的字迹是用一种暗红色的颜料书写，许多地方已经褪色或晕开，难以辨认。他耐着性子，一页页仔细翻阅，寻找着可能与那焦黑纹路相关的记载。
终于，在接近末尾的一页，他看到了一幅模糊的插图。那图案扭曲的程度，与他怀中碎石上的纹路极为相似！旁边的文字大半模糊，只能勉强辨认出“……见于古战场……墟……气息……蚀魂……避之……”等断续的字眼。
“墟”？“蚀魂”？
李恒的心脏猛地一跳。这两个词，与他之前看到的“金色巨网”、“噬魂瘴”、“心神受损”等描述，隐隐构成了一条令人不安的线索。
他强压下心中的波澜，不动声色地将这卷《九域异物志》残篇借出，准备带回居所仔细研究。
就在他抱着书卷走出藏书阁，踏上返回住处的小径时，在一个无人的拐角，一道白色的身影悄无声息地出现在他面前。
是苏凌雪。
她依旧是一身白衣，怀抱长剑，清冷的眸子落在李恒身上，似乎带着一丝审视。
“李师弟。”她的声音如同她的剑，干净，直接，不带多余情绪。
“苏师姐。”李恒停下脚步，微微颔首。
苏凌雪的目光扫过他怀中那卷显眼古朴的《九域异物志》，停顿了一瞬，随即抬眸看向他的眼睛，淡淡道：“昨日清晨，镜心湖畔，你观我练剑许久。”
李恒心中微紧，面上却坦然：“师姐剑法精妙，引人入胜，师弟一时看得入神，若有唐突之处，还望师姐海涵。”
苏凌雪并未在意他的解释，只是继续用那清冷的语调说道：“我苏氏剑诀，第七式‘云击’与第八式‘风卷’转换之间，依祖训，气血当走‘膻中’过‘曲泽’，以求剑势凌厉一往无前。但你观之，以为如何？”
李恒心中剧震。他万没想到，自己只是在心底推演的细微瑕疵，竟似被这位感知敏锐的剑道天才察觉到了端倪！他深吸一口气，知道在此等人物面前，虚言搪塞反为不美，只得斟酌着词语，谨慎答道：“师姐剑法已得神髓，师弟岂敢妄加评议。只是……只是私以为，若于‘云击’将尽未尽之时，引一分力沉‘涌泉’，借地脉之稳，同时以‘地机’为枢，暂存其势，或可……或可使‘风卷’起时，少三分躁急，多七分圆转，后续变化或许更为绵长。”
他说完，便屏息静气，等待对方的反应。是斥责他狂妄，还是……
苏凌雪听完，清冷的眸子里闪过一丝极淡的、几乎无法察觉的亮光。她并未回答李恒的话，只是深深看了他一眼，那目光似乎要穿透他的外表，直视其内在。然后，她什么也没说，抱着剑，与他错身而过，白衣身影很快消失在曲折的石径尽头。
李恒站在原地，掌心微微沁出冷汗。与苏凌雪的这番短暂接触，其带来的压力，竟丝毫不亚于发现那诡异纹路。
他抬头望了望天色，夕阳已将天边染上一抹橘红。他抱着书卷，加快脚步返回自己的小院。
然而，当他推开那扇吱呀作响的木门时，脚步却瞬间顿住。
房间内一切如常，简陋，整洁。
但他敏锐地察觉到，空气中，残留着一丝极淡的、若有若无的异样气息。那不是墨香，不是尘土味，而是一种……冰冷的，带着淡淡腥气的味道。
他的目光如鹰隼般扫过房间的每一个角落。
最后，定格在临窗的书桌上。
他早上离开时，分明将一支用了一半的狼毫笔，笔尖朝下，端端正正地搁在砚台边缘。
而现在，那支笔，笔尖朝上，斜斜地躺在了桌面的正中央。