晨光如同稀释的金沙，懒洋洋地穿过天荒书院那棵千年古树繁茂的枝叶，在布满青苔的石板路上投下斑驳晃动的光斑。空气里弥漫着草木清冽的湿气和远处传来的隐约墨香。
李恒背靠着虬结如龙的树根，一袭洗得发白的青衫在微凉晨风中轻轻拂动。他手中捧着一卷泛黄的《天荒地理志》，声音平稳而清晰地诵读着上面的文字。
“北冥有玄龟，寿不知其纪，背负三千界，吐纳混沌息……”
他的神情专注，姿态放松，看上去与书院中任何一个寒窗苦读的学子并无二致。然而，在他平和的外表之下，一丝微不可查的暖流正沿着体内几条晦涩难明的经脉悄然运转，修复着昨夜强行推演《基础炼气诀》第十七种变式时，对几条细微经脉造成的隐约灼痛。这感觉细微如同蚊蚋叮咬，却持续不断地提醒着他自身的处境。
这具身体的原主，那个同样名叫李恒的年轻书生，已于半月前在一次看似意外的落水中魂飞魄散。取而代之的，是他这个来自异世的灵魂。前世的记忆如同被打碎的琉璃，只剩下一些模糊的光影和庞杂的知识碎片，以及对脚下这个神魔并存、万族林立的浩瀚世界最基本的认知。这些，便是他如今唯一的依仗。
“李师兄，今日又在此处晨读？”
一个清越婉转的声音打断了他的思绪。
李恒抬起头，看见林清瑶抱着一摞厚重的兽皮古籍站在几步开外。她是书院院正的孙女，身着淡雅襦裙，容颜清丽，气质娴静如玉，唯独那双眸子，清澈见底，又仿佛蕴藏着与年龄不符的睿智光芒。
“林师妹。”李恒颔首微笑，目光落在她怀中那几卷明显年代久远的古籍上，“《神魔纪年残卷》？师妹近来似乎对此道颇为用心。”
林清瑶走近几步，很自然地在旁边一方表面磨得光滑的石凳上坐下，将书卷轻轻放在膝上，轻叹一声，眉宇间染上一丝迷惘：“只是越看，心头疑惑反而越重。书中记载，远古神魔，具移星换斗之能，享寿与天齐之福，何等逍遥自在。何以会爆发那等卷席诸天的大战，致使纪元崩毁，文明断层，乃至如今的万族兴起？这背后缘由，记载语焉不详，仿佛始终笼罩着一层拨不开的厚重迷雾。”
李恒缓缓合上手中的书卷，指尖拂过粗糙的纸面，略一沉吟，道：“或许，正如我们眼前这晨曦。你我立于树下，只见其光，以为已然驱散了周身黑暗。殊不知，在更高更远之处，光与暗的角逐，从未有一刻停歇。神魔之伟力，于我辈而言，几如苍穹般浩瀚不可及。然，谁又能断言，在那苍穹之上，云层之巅，没有……执棋之手？”
他的声音不高，语调平缓，却让林清瑶纤细的身形微微一震。她蓦然抬眸，眼中闪过一丝惊异与深思交织的异彩，凝视着李恒那平静的侧脸，半晌才低声道：“师兄见解，总是如此……独特而发人深省。”
就在这时，远处镜心湖畔方向传来阵阵急促的呼喝与尖锐的破空之声，打破了清晨的宁静。循声望去，只见一道窈窕的白色身影在淡薄晨雾与湖光水色之间辗转腾挪，手中一柄长剑化作匹练般的银龙，剑光闪烁间，时而如惊鸿翩跹掠水，时而如狂风席卷落叶。凛冽的剑气激荡开来，使得原本平滑如镜的湖面无风自动，泛起层层急促的涟漪，几片半枯的落叶尚在空中飘旋，便被那无形无质却又锋锐无比的剑气悄然绞碎，化为齑粉。
那是苏凌雪，大夏皇朝镇北侯的独女。她面容精致却总是宛若复着一层寒霜，此刻全心练剑之时，那双清冷的眸子却显得格外专注而纯粹，仿佛天地万物都已消弭，只剩下她与手中那柄追寻剑道极致的剑。
李恒静静望着，眼神里没有周遭偶尔驻足学子那种显而易见的倾慕或惊叹，反而像是在观摩一幅精妙的工笔画，心底不由自主地开始推演那剑势的起承转合。“攻势凌厉无匹，剑意一往无前，确是苏氏剑诀的精髓。只是……这第七式‘云击’与第八式‘风卷’转换衔接之间，气血经由‘膻中’至‘曲泽’的流转，似乎比最优路径慢了毫厘，致使剑势出现微不可察的顿涩。若能以‘涌泉’接地，‘地机’为枢，引而不发，或可使力道运转更为圆融通透……”这并非他心存卖弄或好为人师，而是穿越之后，他那仿佛被某种力量洗涤强化过的悟性与洞察力，总能让他在观摩他人施展技艺时，近乎本能地解析、洞察到那些连施展者自身都未必察觉的细微瑕疵与更优解。当然，这些念头他也只会深深埋藏于心，绝不会宣之于口。
“哼，我道是谁在此处高谈阔论，论古说今，原来是我们的‘李大才子’。”
一个略带讥讽的嗓音突兀地插了进来，打破了湖畔的意境。
只见以精英弟子赵干为首的几人，正从不远处的石径上走来。赵干一身云纹锦缎长袍，腰束玉带，环佩叮当，面容还算俊朗，眉眼间却带着一股挥之不去的倨傲之气。他目光先是扫过李恒身上那件略显寒酸的青衫，嘴角撇了撇，随即转向林清瑶时，脸上才挤出一丝略显刻意的笑容：“林师妹，晨安。莫要听某些人纸上谈兵，空耗光阴，误了自身的修行正途。需知大道艰难，有些人，纵然读遍经籍，穷其一生，怕也难窥那炼体化精的门槛，终究是镜花水月，一场空谈。”
林清瑶秀眉微不可察地蹙了一下，并未接话，只是将膝上的书卷抱得更紧了些。
李恒面色如常，非但没有动怒，反而扬起一抹更为温和的笑意，对着赵干等人拱手一礼，态度谦和得无可指摘：“赵师兄金玉良言，振聋发聩。修行之道，确需脚踏实地，勤耕不辍，师弟受教了。”
他这般反应，仿佛对方言语中的机锋全然落空。赵干只觉得一股气堵在胸口，发泄不出，脸色沉了沉，终究不好在林清瑶面前太过失态，只得冷哼一声，拂袖带着几名跟班悻悻离去，脚步声踏在石板上，显得格外沉重。
待那几人走远，林清瑶才轻轻舒了口气，看向李恒的目光中带着一丝歉意与无奈。
李恒只是笑了笑，浑不在意地重新拿起书卷，仿佛刚才那段插曲从未发生过。
晨读时光悄然流逝。李恒辞别林清瑶，沿着熟悉的青石小径，回到了位于书院西北角的一处僻静院落。这里远离教学区域，房舍也远比中心区简陋，是他这等家境普通的学子居所。
推开那扇吱呀作响的木门，房间内陈设简单，一床一桌一椅，书架上的书籍也多是些基础的经史子集和修行入门典籍。他脸上那惯常的温和笑容缓缓收敛，如同退潮后的沙滩，只剩下沉淀下来的冷静与思索。
他走到床边，俯身从硬板床的枕下，摸索出一枚质地普通、仅用素绳系着的白色玉佩。玉佩触手温润，显然是被人常年贴身佩戴、反复摩挲所致。这是原主母亲留下的唯一遗物，也是那个早已破碎的家庭，留给这具身体最后的念想。
指腹一遍遍摩挲着玉佩表面那些粗糙原始的刻痕，一股混杂着酸楚、不甘与无比坚定的复杂情绪，悄然涌上心头。他继承了这具身体，似乎也一并继承了那份沉甸甸的亲情羁绊，以及原主内心深处那“出人头地、光耀门楣”的执念。
“这个世界……广袤无垠，神魔高踞九天，视众生如蝼蚁；万族林立大地，征伐不断，弱肉强食……”他望着窗外一角被院墙切割开的天空，低声自语，声音轻得只有自己能听见，“但既然让我来了，便不能如同蜉蝣，朝生暮死，浑噩一生。”
他的眼神渐渐变得锐利，如同藏在鞘中的寒刃，隐现锋芒。
“力量……我需要力量。不为欺压良善，不为肆意妄为，只为……能真正掌控自己的命运，守护住想守护的一切，看清这迷雾背后的真相。”
他将玉佩紧紧攥在手心，那一点坚硬的触感，仿佛锚定了他的决心。
随后，他走到那张堆满书籍和纸张的木桌前。桌上，除了笔墨纸砚，还摊开着几份他借着协助整理书院档案的便利，悄悄抄录下来的卷宗。这些卷宗记录的内容，并非什么功法秘籍，而是关于近十年来，书院中几位曾经天赋异禀、名声鹊起，却在外出历练或探亲归来后，莫名“心神受损，道基半毁”的学长的详细案录。
他的目光落在最上面一份卷宗的字迹上：
“弟子张远山，于天启九年春，前往黑风山脉采集炼制‘凝碧丹’之主药‘雾隐花’，逾期七日未归。后自行返回，精神恍惚，对失踪期间经历记忆全无，仅残留强烈恐惧。修为自此停滞于炼精化气初期，昔日所修功法、剑技多有遗忘，性情亦变得孤僻易怒……经院正及多位长老会诊，断为遭遇罕见‘噬魂瘴’，伤及神魂本源……”
又翻开另一份：
“弟子王芸，于天启十一年秋，随家族探索碧波潭古修洞府秘境。归途中突发癔症，时有痴语，言称于秘境深处见得‘金色巨网’，笼罩天地，自身如虫豸被困……不久后，神魂日渐衰败，终至无法维持修行，黯然退学，归家静养……”
卷宗之上的记录，最终多以“遭遇强大心魔”、“练功行气岔乱”、“误中奇毒”等缘由结案，看似合情合理。但李恒凭借穿越者独有的、对“剧情”和“巧合”的敏锐直觉，以及原主那书生特有的考据癖好，硬是从这些散落的记录中，嗅到了一丝不寻常的气息。他注意到，这些出事的天才，在失踪或发生意外之前，似乎都曾接触过，或者其最后出现的地点，流传着某种类似的、带有古老而诡异纹饰的物品的传闻。
“一次是意外，两次是巧合，那么三次、四次呢？”李恒的手指无意识地轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，眼神锐利如鹰，“这看似英才辈出、一片祥和的书院之下，恐怕也藏着不为人知的暗流。或许……是该从那位最早出事、如今据说在家中静养，情况却讳莫如深的张远山师兄那里，开始着手查探了？”
他站起身，走到窗边，目光似乎要穿透院墙，望向遥远的天际。
夜色如同研浓的墨汁，缓缓浸润了天空。李恒吹熄了桌上那盏昏暗的油灯，正准备和衣躺下，眼角余光却无意间瞥见床边地面——白天赵干站立训诫他时，其锦靴边缘似乎曾无意踢到过的地方，有一小块指甲盖大小、颜色与周围石板并无二致的碎石。
若在平日，他绝不会留意。但此刻，借着窗外透进来的最后一丝微弱天光，他隐约看到，那碎石朝下的那一面，似乎沾染着一小块极其黯淡、仿佛被火焰灼烧过的焦黑痕迹。
而那焦黑痕迹的边缘，依稀构成了一种扭曲的、绝不属于任何已知文字或装饰风格的……诡异纹路。
这纹路，与他白日里在《神魔纪年残卷》的附录插图中，以及自己私下整理的那些“意外”卷宗记录里，凭着记忆反复描摹推测的某种古老纹饰，竟有七八分的相似！
李恒的呼吸，骤然一滞。