镇狱司的马车在黄土道上颠簸了半月，车轮碾过的车辙里，还凝着泉州港的咸腥气。
沈惊鸿掀开车帘，扑面的风沙呛得人睁不开眼。远处的祁连山像头卧着的巨兽，终年不化的雪顶在烈日下泛着惨白的光，山脚下的军营轮廓模糊，被蒸腾的热气扭曲成晃动的鬼影。
“前面就是甘州卫了。”苏伶仃递过块湿布，“李三传信说，西北军粮失窃案的主犯抓到了，是个叫麻五的粮商，现在关在卫所大牢里，据说嘴硬得很，打了三天都没吐半个字。”
沈惊鸿擦了把脸，布上立刻沾了层黄土。他望着卫所城头飘扬的残破军旗，旗面上的“周”字被风沙磨得只剩个轮廓——那是西北总兵周烈的旗号。周烈是周显的胞弟，十年前周显出事时，他正在边关打仗，硬生生被按了个“通敌嫌疑”，革去一半兵权，至今没能翻身。
“周总兵肯配合我们查案？”沈惊鸿问。
“不好说。”苏伶仃翻着卷宗，“李三说周总兵这几年性情大变，整日喝得醉醺醺的，军里的事都交给副将打理。有人说他是怕了，也有人说……他在等翻案的机会。”
马车刚到卫所门口，就见个穿着破烂甲胄的兵卒跌跌撞撞跑出来，手里举着个酒葫芦，见到马车就往地上一跪：“沈大人！救救我们总兵！副将说他私通粮商，把他关起来了！”
沈惊鸿心头一沉。来得早不如来得巧，刚到就撞上这出，未免太蹊跷。
卫所大牢比镇狱司的悬魂狱更简陋，土墙上爬满了青苔，角落里堆着发霉的稻草。麻五被吊在横梁上，浑身是血，却依旧梗着脖子，见到沈惊鸿进来，突然啐了口带血的唾沫：“要杀要剐悉听尊便，想让老子攀咬周总兵，做梦！”
“我没让你攀咬谁。”沈惊鸿示意狱卒松绑，“只想问你，失窃的军粮运去哪了？”
麻五愣了愣，突然狂笑起来：“运去哪了？沈大人不如去问问那些饿死的边民！冬天雪封山的时候，甘州卫的粮仓就空了，是老子冒着掉脑袋的风险，从北狄手里换了粮，才让他们多活了半个月！”
苏伶仃皱眉：“从北狄手里换粮？你用什么换的？”
麻五的笑声戛然而止，死死盯着沈惊鸿：“用什么换？用周总兵的命换！北狄说，只要我们肯把祁连山的布防图给他们，就给我们三年的粮！周总兵不肯，他们就……”他突然住了口，像是意识到说了不该说的话。
沈惊鸿追问：“他们就怎么样？”
“没什么。”麻五别过脸，“反正军粮是我偷的，跟别人无关。”
正说着，牢门外传来喧哗。副将赵虎带着十几个亲兵闯进来，手里的钢刀闪着寒光：“沈大人，这刁民通敌叛国，按军法当斩，何必跟他废话！”
“军法？”沈惊鸿冷笑一声，“赵副将不经审讯就定人死罪，是你自己的法，还是大胤的法？”
赵虎脸色一变，强自镇定道：“沈大人是镇狱司的，管不到我们军中之事。周总兵涉嫌通敌，已被我拿下，还请大人不要插手！”
“我若偏要插手呢？”沈惊鸿缓缓站直身体，腰间的镇狱令发出沉闷的嗡鸣，“镇狱司查案，上至王公贵族，下至贩夫走卒，皆可审之。赵副将想拦我？”
赵虎的亲兵纷纷拔刀，气氛瞬间剑拔弩张。苏伶仃悄然后退半步，手按在腰间的匕首上，随时准备动手。
就在这时，牢外传来个苍老的声音：“都把刀放下！”
众人回头，只见个穿着囚服的老者拄着拐杖走进来，头发花白，满脸胡茬，正是被关押的周烈。他虽衣衫褴褛，眼神却依旧锐利，扫过赵虎时，带着不容置疑的威严：“赵虎，你越权关押主将，该当何罪？”
赵虎脸色发白，却梗着脖子道：“总兵大人私通粮商，证据确凿，属下只是按军法行事！”
“证据？”周烈冷笑一声，从怀里掏出半块兵符，“我的兵符还在，你说我通敌，谁信？”
沈惊鸿看着那半块兵符，突然想起秦莲日记里的记载——周显当年也有块同样的兵符，两半合在一起，能调动西北十万铁骑。看来周显兄弟俩，当年是真的握有足以威胁影阁的兵权。
“麻五说，你不肯用布防图换粮。”沈惊鸿突然开口，“为什么？”
周烈的目光黯淡下去，咳嗽了几声：“北狄狼子野心，给粮是假，夺祁连山是真。那布防图一旦交出，甘州卫就成了他们的囊中之物，这身后的万里河山，就要被铁蹄踏碎了。”他顿了顿，看向沈惊鸿，“沈大人，你父亲当年也是这么想的，对吧？”
沈惊鸿心头一震。周烈认识父亲？
“沈长风是我军校时的同窗。”周烈苦笑一声，“当年莲心阁被灭门，他本想带着你逃到西北，是我没能护住他……”
这话像块巨石砸进沈惊鸿心里。他一直以为父亲的死只是影阁所为，没想到竟还牵扯着西北的兵权之争。
“赵虎为什么抓你？”苏伶仃问道。
“因为他才是通敌的人。”周烈的声音冷下来，“上个月北狄送来密信，说只要杀了我，就让他当总兵。失窃的军粮，根本不是麻五偷的，是他派人运去北狄，换了那封所谓的‘通敌密信’。”
赵虎脸色骤变，突然挥刀砍向周烈：“老东西胡说八道！”
沈惊鸿早有防备，铁链甩出，缠住赵虎的手腕。赵虎的亲兵冲上来，却被苏伶仃和随后赶到的李三拦住。混乱中，赵虎突然从怀里掏出个信号弹，对着天空发射。
红色的信号弹在戈壁滩上格外醒目。周烈脸色一变：“不好！他在给北狄报信！”
果然，不到半个时辰，远处的戈壁尽头扬起漫天烟尘，隐约能听见马蹄声。赵虎狂笑起来：“沈惊鸿，你以为能救得了他？北狄的铁骑马上就到，你们今天都得死在这里！”
沈惊鸿没理会他，对周烈道：“祁连山的布防图，你藏在哪了？”
周烈看着沈惊鸿，突然从鞋底掏出张羊皮纸：“这是新绘的布防图，比旧图多了三处暗哨。沈大人，拜托你把它送到京城，交给新帝。只要布防图还在，北狄就不敢轻举妄动。”
沈惊鸿接过羊皮纸，入手微沉，上面的墨迹还带着体温。他忽然明白周烈为何甘愿被囚——他是在用自己当诱饵，引赵虎露出马脚，同时拖延时间，保护这张能决定西北安危的布防图。
“李三，带周总兵和麻五从密道走，去凉州卫搬救兵。”沈惊鸿下令，“苏伶仃，跟我去断后。”
“那你呢？”苏伶仃看着远处越来越近的烟尘，“北狄的铁骑至少有五千人！”
“我在这里等他们。”沈惊鸿握紧铁链，狱火之力在掌心涌动，“镇狱司的人，从不把后背留给敌人。”
周烈看着他，突然挺直了腰板：“沈大人年纪轻轻，倒有沈长风当年的风骨。这卫所的粮仓里，还有些火药，是当年莲心阁留下的，或许能派上用场。”
沈惊鸿点头，转身冲向粮仓。苏伶仃看着他的背影，握紧了手中的匕首，也跟着冲了上去。
粮仓里果然堆着十几箱火药，还有些锈迹斑斑的火铳。沈惊鸿将火药分装在麻袋里，挂在卫所的城墙上，又在地上撒了圈火油，只等北狄的人靠近。
夕阳西下时，北狄的铁骑终于到了。黑压压的骑兵像潮水般涌来，马背上的狼头旗在风中猎猎作响。为首的是个络腮胡大汉，手里的狼牙棒上还沾着血，正是北狄的先锋官。
“周烈在哪？把布防图交出来，饶你们不死！”大汉用生硬的大胤话喊道。
沈惊鸿站在城头，举起手中的镇狱令：“镇狱司办案，北狄贼寇，擅闯大胤领土，格杀勿论！”
大汉狂笑起来，挥起狼牙棒：“给我冲！拿下卫所，女人和粮食都是你们的！”
骑兵们嗷嗷叫着冲上来，离卫所还有百步时，沈惊鸿猛地将火把扔向地面。火油瞬间燃起熊熊大火，挡住了骑兵的去路。
“放箭！”沈惊鸿大喊。
城墙上的弓箭手射出火箭，点燃了城墙上的火药袋。“轰隆”几声巨响，火药爆炸，碎石和断箭如雨般落下，北狄的骑兵顿时人仰马翻。
但北狄的人实在太多了，前赴后继地冲上来。沈惊鸿的铁链舞得如风车般，挡开射来的箭矢，却也渐渐感到吃力。苏伶仃的匕首已经卷了刃，手臂上也添了道伤口，却依旧死死守住城门。
就在这时，远处传来震天的喊杀声。沈惊鸿抬头，只见夕阳下扬起另一道烟尘，旗帜上的“周”字在风中猎猎作响——是周烈带着凉州卫的援兵到了！
北狄先锋官见状，骂了句脏话，调转马头就跑。剩下的骑兵没了指挥，顿时乱作一团，被周烈的人马追杀得丢盔弃甲。
战斗结束时，夜幕已经降临。沈惊鸿靠在城墙上，看着远处的篝火，掌心的合心佩微微发烫。他想起周烈的话，想起父亲未能完成的守护，忽然觉得肩上的担子又重了几分。
苏伶仃走过来，给他包扎伤口：“赵虎招了，他不仅通敌，还跟影阁有联系。影阁答应他，只要拿到布防图，就帮他坐上西北总兵的位置。”
“影阁的人呢？”沈惊鸿问。
“跑了。”苏伶仃叹了口气，“他说影阁在西北有个秘密据点，藏在祁连山的雪洞里，具体位置不知道。”
沈惊鸿望向祁连山的方向，那里的雪顶在夜色中泛着冷光，像是无数双窥视的眼睛。他知道，影阁的余孽还没除尽，北狄的阴谋也远未结束。
“明天去祁连山。”沈惊鸿站起身，“布防图能保一时平安，却护不了一世。要想彻底解决西北的隐患，必须找到影阁的据点。”
苏伶仃点头，眼中闪着坚定的光：“我跟你去。”
夜色渐深，卫所的篝火渐渐熄灭。沈惊鸿站在城头，望着漫天繁星，忽然想起秦莲日记里的最后一句话：“莲心未死，正义必彰”。
他不知道前路还有多少艰险，不知道影阁的背后还藏着多少秘密。但他知道，只要镇狱令还在，只要心中的正义还在，他就会一直走下去。
就像这西北的戈壁，纵然风沙漫天，总有迎来黎明的时刻。