王明远收敛心神，认真答道：“台岛战事，自然是据实回禀，突出将士用命、番汉同心。民生恢复，可略述成效，但更要强调根基尚浅，亟需朝廷后续支持，以防倭寇死灰复燃。”
“至于学生自身……全凭陛下圣裁。若陛下垂询，学生愿继续为朝廷守土安民，无论是在东南海疆，亦或是其他需实干之地。”
他这话说得滴水不漏，既表了功劳和忠诚，也表明了继续务实的态度，没有主动求取京中清贵职位，反而暗示愿意再去“艰苦”地方，这很符合他一贯塑造的“实干派”形象，也更容易让皇帝放心。
崔显正眼中闪过一丝满意，点点头：“如此应答，颇为妥当。记住，面圣之时，沉稳有余，恭敬十足，但不必过于畏缩。陛下欣赏有锐气、能干实事的年轻人。”
他又叮嘱了一些面圣的礼仪细节和可能被问及的问题，王明远一一记下。
看看时辰已晚，崔显正脸上倦色更浓，王明远便起身告辞。
离开温暖的书房，走到清冷的院子里，夜风带着寒意扑面而来，让王明远因长时间密谈而有些发热的头脑骤然一清。
抬头望天，夜空如墨，几颗寒星疏淡地挂着。
这京城的天，果然和台岛不一样。
台岛的天再高，海再阔，风云变幻都在明处，是看得见的倭寇刀枪，是摸得着的海浪礁石。
而这里，天仿佛压得很低，无形的网密密麻麻，笼罩着每一寸土地，每一个人。
你看不见刀，却可能下一刻就被暗箭穿心。你听不见厮杀，却可能早已置身于最惨烈的战场。
炼蛊……
王明远轻轻吐出一口白气，目光变得沉静而坚定。
既然已经回来了，既然已经入了局，那便走下去吧。
小心每一步，看清楚脚下的路，也看清楚……那些隐藏在阴影里的，究竟是同伴，还是即将互相撕咬的蛊虫。
他紧了紧衣袍，迈步朝外走去。
……
次日一早，吏部的文书也送到了王明远手中。
通知很简单：着台澎抚民安防使王明远，于三日后卯时初，至皇极殿外候旨，参加大朝会，面圣述职。
王明远捏着那页盖着鲜红吏部大印的公文，看了两遍，轻轻放在桌上。
该来的，总会来。
……
三日后，寅时三刻。
天还黑得透彻，远处传来隐约的更鼓声。王明远已经起身，洗漱完毕，换上了那身浆洗得笔挺、象征从五品官职的青色官袍。
“老爷，马车备好了。”石柱在门外低声禀报。
“嗯。”王明远应了一声，最后看了一眼镜中那张比离京时清瘦了些、也成熟了些的脸，深吸一口气，推开房门。
上了马车，出了巷口后，寂静的街道只有车轮碾过青石路面的辘辘声。
窗外，偶尔有零星几点灯火，是同样赶着上朝的官员车马。
越靠近皇城，车马越多，但都很安静，没有人高声喧哗，只有马蹄声、车轮声，混杂在黎明前最深沉的黑暗里，透着一种无形的压抑。
抵达午门外时，天色依旧昏暗，只有东方天际泛起一丝极淡的鱼肚白。
午门前的广场上，已经聚集了不少官员。
依照品级，各自寻了位置站定，黑压压一片，在朦胧的天光下，像一片沉默的礁石。
王明远按照指引，找到自己该站的位置——靠近队伍末尾，在一群五六品官员中间。
他垂手而立，眼观鼻，鼻观心。
但即便如此，还是有不少目光或明或暗地落在他身上。
“看，那位就是王明远王大人？”
“瞧着可真年轻。听说在台岛杀了不下几千倭寇？”
“何止！四家倭寇联军，被他打得丢盔弃甲，甚至……还筑了京观！”
“嘶……这么年轻就如此凶残！”
“了不得啊……这才入仕两年不到吧？”
“人比人气死人。咱们在京城熬了十几年，不如人家外放一年……”
低声的议论像蚊蚋般嗡嗡作响，有好奇，有羡慕，也有掩饰不住的嫉妒。
王明远只当没听见，目光平静地望着前方巍峨的城楼。
“明远。”
一个温和的声音在旁边响起。
王明远转头，看见工部尚书杨廷敬不知何时走到了近前。
杨尚书依旧是那副儒雅模样，只是眉宇间似乎也添了些许倦色。他对王明远微微颔首，眼中带着毫不掩饰的欣赏：“回来了就好。台岛之事，做得好。”
“多谢杨尚书。”王明远恭敬行礼。
杨廷敬摆摆手，走近了些，压低声线，用只有两个人能听到的声音说道：“稍后朝上，稳着些，该是你的，跑不了。”
说完，便迈步走向前排属于二品大员的位置。
王明远心中微暖。
杨尚书这话，既是肯定，也是提醒。
又等了一会儿，官员基本到齐，王明远目光扫过人群，看到了几张熟悉的面孔。
京中传闻久未露面的四皇子靖王，这次大朝会也来了。
他站在皇子队列中，脸色看起来比在台岛时苍白了些，眼下有淡淡的青黑。
当他的目光与王明远接触时，微微停顿，眼中神色复杂。有关切，有询问，但最终化为一丝带着感激的颔首。
王明远想起被留在台岛的萧承煜，心中了然，也微微点头回应，没有多余动作。
六皇子也在。
他似乎胖了些，圆润的脸上带着惯常的笑意，看到王明远，笑得更加亲切，甚至还挤了挤眼睛，一副“咱们自己人”的模样。
王明远想起师父昨日“莫要轻易下注”的告诫，面上只回以温和有礼、却不过分热络的浅笑。