茫茫海面之上，李景隆与徐增寿率领的第十支探索船队，已在未知海域漂泊三月有余。
曾经威风凛凛的五艘战船，如今甲板上布满盐霜，船帆也因多次遭遇风浪而修补得补丁摞补丁，唯有船首“大明”二字的旗帜，依旧在寒风中顽强飘扬。
此刻，船队正面临着最严峻的考验——淡水即将告罄。
“将军，这是今日的份。”
每艘船的伙夫都提着小水桶，给将士们分发每日的淡水，每人面前只有两个小碗，碗里的水刚没过碗底。
将士们接过水，大多舍不得一饮而尽，先抿一小口润润干裂的嘴唇，剩下的便小心翼翼地收起来，只有在实在口渴难耐时才敢再喝一口。
李景隆站在旗舰甲板上，手里也端着两碗水，他仰头喝下一碗，冰凉的水滑过喉咙，却丝毫缓解不了内心的焦躁。
“增寿，各船淡水还能撑多久？”李景隆转身看向身旁的徐增寿，后者正拿着账簿核对物资，眉头紧锁。
“最多还能撑十天，”徐增寿放下账簿，声音带着一丝疲惫，“咱们已经缩减供应三天了，再省也省不出更多，要是十天内找不到补给水源，怕是……”
他没有说下去，但两人都清楚后果——在这茫茫大海上，缺水比缺粮更致命。
除了淡水紧缺，船队的卫生状况也糟糕到了极点。
每艘船的船舱里、甲板上，都弥漫着一股混杂着汗臭、鱼腥味和海水咸味的怪异气味。
将士们个个蓬头垢面，脸上布满灰尘，身上的衣甲早已看不出原本的颜色，油腻得能反光。
自出海第二个月起，大家就彻底停止了洗漱，起初还有人觉得浑身不自在，可日子一久，也渐渐习惯了。
“幸好这鬼地方天寒地冻的，要是在大明的话，咱们怕是早就被自己熏晕了。”一个北方出身的老兵打趣道，引得周围将士一阵苦笑。
他们大多来自北方州县，往年在家时，冬天本就很少洗澡，如今在船上，寒冷的海风带走了不少暑气，不洗漱倒也没觉得有多难受，只是偶尔抓挠身上发痒的地方时，能搓下一层泥垢。
比卫生问题更棘手的，是食物的单调。
船上储备的脱水蔬菜早在一个月前就见了底，如今能补充维生素的，只有伙夫们用黄豆发的豆芽。
每天清晨，伙夫都会在船舱角落的木桶里洒水，几天后，细细的豆芽冒出来，不管是生吃还是煮在鱼汤里，都成了将士们最期待的“新鲜菜”。
可黄豆的储备也越来越少，徐增寿已经下令，每天只准发一桶豆芽，将士们分到手里，也就几根的量。
长期缺乏新鲜蔬果，让不少将士的脸色变得蜡黄，免疫力也明显下降。
近半个月来，每艘船都有三四名将士病倒，有的浑身乏力、牙龈出血，有的则上吐下泻。
好在出发前，朱高炽特意让水师筹备了充足的药材，黄连、柴胡、当归等常用药应有尽有，随军的医官每日在各船间奔波，给病人熬药、针灸，总算把病情控制住了，没有出现大规模染病的情况。
相比之下，茶叶和粮食的储备算得上“富足”。
出发前准备的茶砖，被切成小块装在密封的木箱里，一小块茶砖用开水煮一煮，就能泡出一大锅浓茶。
将士们每天都会喝上一碗，既能提神醒脑，又能一定程度上缓解口渴，更重要的是，喝茶能预防坏血病，这是海军学院教导下来的经验。
而大米和面粉，因为将士们长期以海鱼为主食，消耗得极慢，徐增寿估算过，就算现在返航，剩下的粮食也足够支撑到回到特林港。
可“富足”的粮食，却成了将士们最“头疼”的东西——因为每天吃的海鱼实在太多了。
每艘船的船尾都挂着一张巨大的拖网，只要船队航行，拖网就会沉入海中，一天下来，总能捕到几十上百斤海鱼，有巴掌大的沙丁鱼，也有几十斤重的鳕鱼、金枪鱼。
伙夫们处理海鱼的方式极其简单：要么切成片，用盐腌一下生吃；要么丢进大锅里，加少量水煮熟，连调料都只有盐。
起初，将士们还觉得能天天吃新鲜海鱼是件幸事，可三个月下来，所有人都对海鱼产生了“阴影”。
“现在看到鱼，我就反胃。”一个年轻的士卒捧着碗，看着里面的鱼肉，难以下咽。
就连船队里最能吃的壮汉“傻熊”，也从原本两百多斤的大块头，瘦得只剩一把骨头，脸上的肉都凹了进去，活像一只“瘦猴”。
偶尔，伙夫会拿出储备的肉干，给大家改善伙食。
这些肉干有两种，一种是出发前在勘察加半岛的鱼溪附近捕猎傻鹿制成的，肉质紧实，带着一丝野味；另一种则是从大明带来的猪肉干、牛肉干，经过盐渍和烘烤，能保存很久。
可肉干又硬又咸，吃起来费牙，还得搭配大量茶水才能咽下去，将士们也只是偶尔吃一两块，解解馋罢了。
比物资短缺更可怕的，是海上恶劣的气候与未知的风险。
进入这片海域后，气温越来越低，海面上时常漂浮着巨大的浮冰，有的像小山一样，随着海浪起伏，稍有不慎，战船就可能被撞出大洞。
徐增寿每天都亲自带着水手，站在船首瞭望，一旦发现浮冰，就立刻下令调整航向，好几次都在千钧一发之际避开了危险。
除了浮冰，暗礁也是船队的“隐形杀手”。
这片海域的海图一片空白，没有人知道哪里藏着暗礁，只能靠水手用测深锤一点点探测。
有一次，一艘副船因为航速太快，不慎撞上暗礁，船底被撞出一个窟窿，海水瞬间涌进船舱。
李景隆立刻下令其他船只靠拢，将士们纷纷拿起木桶、瓢盆，拼命向外舀水，忙活了整整一夜，才勉强堵住漏洞，可那艘副船已经无法继续航行，只能拖着破损的船身，跟在船队后面慢慢走。
更让人胆战心惊的是突如其来的狂风巨浪。
前几天，船队遭遇了一场特大风暴，黑色的乌云瞬间笼罩海面，狂风像野兽一样咆哮，巨浪如同小山般砸向战船，船身在浪涛中剧烈颠簸，仿佛随时都会倾覆。
将士们紧紧抓住船舷上的绳索，有的人被晃得晕头转向，趴在甲板上呕吐不止；有的人则冒着被巨浪卷走的危险，奋力加固船帆、检查缆绳。李景隆和徐增寿站在舵楼里，声嘶力竭地指挥着，嗓子都喊哑了。
这场风暴持续了整整一天一夜，等风平浪静时，船队的五艘船，有三艘的船帆被撕裂，一艘的桅杆断了半截，还有十几名将士被风浪卷落海中，再也没能上来。
风暴过后，将士们坐在甲板上，一个个筋疲力尽，眼神中充满了绝望。
“将军，咱们还要继续往前走吗？”一个老兵颤巍巍地问道，“再这样下去，咱们怕是都要埋在这海里了。”
周围的将士也纷纷附和，有人甚至提议：“不如咱们返航吧，就算回不去特林，能到勘察加半岛的据点也行啊！”
李景隆看着将士们疲惫的脸庞，心里也不是滋味。他何尝不想返航？可他清楚，这次出海，他们没有退路。