和栎背着褪色的布囊站在军帅府外的官道上，晨雾还未散尽，身后朱红大门缓缓闭合的声响，像一块巨石沉入心湖。他摸了摸布囊里仅有的三张面饼，转身往北而行，布靴踏过沾着露水的野草，将军帅府的最后一丝暖意隔绝在身后。离开前姑父塞给他的令牌被他贴身藏着，冰凉的触感贴着心口，却压不住前路未知的茫然——尚武北庭的方向只凭路人指点，连一张粗略的地图都没有，他只能循着太阳的轨迹，在连绵起伏的官道上摸索前行 。
行至第三日午后，乌云突然压得极低，狂风卷着砂砾打在脸上生疼。和栎原想找个驿站避雨，可顺着官道走了半个时辰，别说驿站，连半个人影都没见到。眼看暴雨将至，他瞥见路边有一条被杂草掩盖的小径，想着或许能找到山洞暂避，便拎着布囊钻了进去。没走多远，身后的官道就被倾盆大雨淹没，小径两侧的树木愈发茂密，枝叶交错着遮天蔽日，连阳光都透不进来，等他察觉不对劲时，早已彻底迷失在这片深山老林里 。
雨停时已是深夜，和栎靠在一棵老槐树下，啃着发硬的面饼。布囊里的水所剩无几，他盘算着明日一早必须找到水源，顺便打点野兽充饥。第二日天刚蒙蒙亮，他就握着从路边捡的粗树枝，循着林间的兽迹前行。晨光透过树叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影，空气里弥漫着潮湿的泥土气息和草木清香，若不是身处绝境，倒也算得一处清幽之地 。
走了约莫一个时辰，前方忽然传来兵器碰撞的脆响，夹杂着女子的闷哼和野兽的嘶吼。和栎心中一紧，握紧树枝悄悄往前挪去，拨开茂密的灌木丛，眼前的景象让他瞳孔微缩——空地上，两头形似猛虎却长着独角的武兽正咆哮着扑击，四头獠牙外露的黑鬃狼围在四周，而被围攻的，是三个衣着狼狈的年轻人。
那男子身着青色劲装，手持长剑，额角淌着鲜血，却仍死死挡在两个女子身前，只是他气息紊乱，剑法已露出破绽，显然支撑不了多久。左侧的女子穿着粉色衣裙，手中握着短匕，手臂上一道深可见骨的伤口正不断渗血，她脸色苍白，却依旧咬牙与一头黑鬃狼周旋。而右侧的女子情况最为危急，她穿着鹅黄色襦裙，胸口染着大片血迹，显然已受了重伤，瘫坐在地上，手中紧攥着一面铜镜，镜身泛着微弱的灵光，勉强抵挡着一头黑鬃狼的扑咬 。
“清月，你撑住！”青衫男子一剑逼退身前的独角武兽，转头对着黄衣女子急声喊道，“我马上就来帮你！”可话音刚落，另一头独角武兽突然从侧面袭来，锋利的爪子带着腥风，直取他的后心。男子惊呼一声，仓促间只能回身格挡，长剑与兽爪碰撞，发出刺耳的金属摩擦声，他整个人被震得连连后退，一口鲜血喷溅在身前的草地上 。
“表哥！”粉衣女子见状，想要上前支援，却被身前的黑鬃狼缠住，短匕只能勉强自保。黄衣女子看着同伴遇险，急得眼泪直流，她用尽全身力气催动铜镜，镜身灵光暴涨，将扑来的黑鬃狼逼退两步，可她气息一滞，胸口的伤口再次崩裂，鲜血顺着衣襟不断往下淌，脸色苍白得如同纸张 。
和栎看得清楚，那黄衣女子气息虽弱，却隐隐透着武士境初阶的灵力波动，而青衫男子和粉衣女子，不过是武者境的修为。面对两头武兽和四头野兽的围攻，他们早已是强弩之末，再拖下去，恐怕都要葬身兽口 。
“得罪了！”和栎低喝一声，握紧手中的粗树枝，脚下发力，如离弦之箭般冲了出去。他虽未引气入体，可自幼在军帅府跟着护卫练过拳脚，身手远比普通武者敏捷。靠近战场的瞬间，他瞅准一头正准备偷袭粉衣女子的黑鬃狼，纵身跃起，手中树枝狠狠砸在狼头上。黑鬃狼惨叫一声，脑袋开花，倒在地上抽搐了两下便没了气息 。
突如其来的变故让在场众人都是一愣，青衫男子趁机稳住身形，对着和栎急声道：“多谢兄台相助！”和栎没有回头，目光落在那头正扑向黄衣女子的独角武兽身上。那武兽见同伴被杀，眼中闪过凶光，放弃黄衣女子，转头朝着和栎猛冲过来，独角上泛着幽蓝的灵光，显然蕴含着灵力攻击 。
和栎不敢硬接，脚下灵活躲闪，同时观察着武兽的破绽。他发现这头武兽虽然凶猛，可转身时动作稍缓，便抓住机会，绕到武兽身后，手中树枝瞄准武兽的后腿关节，狠狠刺了下去。“噗嗤”一声，树枝刺入皮肉，武兽吃痛，发出一声震天的咆哮，转身想要攻击和栎，却因为后腿受伤，动作慢了半拍 。
青衫男子见状，立刻抓住机会，凝聚全身灵力于长剑之上，一剑刺向武兽的脖颈。长剑穿透皮肉，鲜血喷涌而出，那头独角武兽晃了晃，轰然倒地。另一头独角武兽见同伴被杀，眼中闪过惧色，想要转身逃跑，粉衣女子却忍着手臂的剧痛，将短匕掷了出去，短匕精准地刺入武兽的眼睛。武兽惨叫着胡乱冲撞，和栎趁机上前，用树枝缠住武兽的前腿，青衫男子补上一剑，彻底了结了它的性命 。
剩下的三头黑鬃狼见势不妙，夹着尾巴想要逃跑，却被和栎三人围堵。没一会儿，三头狼便尽数被斩杀。战斗结束，空地上只剩下浓重的血腥味和众人粗重的喘息声 。
“多谢兄台出手相救，大恩不言谢！”青衫男子捂着胸口的伤口，对着和栎拱手行礼，“在下林岳，这两位是舍妹林薇和好友苏清月。不知兄台高姓大名？”
“和栎。”和栎收起树枝，简单回应。他走到苏清月身边，见她气息微弱，连忙从布囊里翻出仅剩的一点伤药——那是离开军帅府时，姑父让侍女给他准备的金疮药。“这药你先用上。”他将药递给苏清月，又看向林薇手臂上的伤口，“你的伤也需要处理。”
林薇接过药，感激地看了和栎一眼：“多谢和栎兄。若不是你及时赶到，我们今日恐怕都要葬身于此了。”苏清月靠在树干上，服下伤药后，气息稍微平稳了些，她看着和栎，轻声道：“和栎兄，你也是要前往尚武北庭吗？我们兄妹二人，还有清月，都是要去尚武北庭参加入门考核的 。”
和栎闻言一愣，随即点头：“正是。只是我对路径不熟，误入了这片山林，如今连方向都辨不清了。”
林岳眼中闪过一丝惊喜：“我们有地图！和栎兄若是不嫌弃，不如与我们同行？多个人也多份照应。”
和栎正愁没有地图，闻言立刻答应：“固所愿也，不敢请耳。”
林薇和苏清月见和栎答应同行，脸上都露出了笑容。四人简单处理了伤口，又将野兽的尸体处理干净，烤了些肉充饥。林岳一边烤肉，一边向和栎解释，他们三人本是结伴前往尚武北庭，谁知路过这片山林时，被一头黑鬃狼引到了这里，才遭遇了武兽和野兽的围攻 。
“尚武北庭的入门考核还有半个月就要开始了，我们得尽快赶路才行。”林岳看着天色，皱眉道，“这片山林颇为凶险，我们今晚找个山洞歇息，明日一早便出发。”和栎点头同意，他看着眼前的三人，心中忽然生出一丝暖意——在这陌生的深山里，能遇到同行之人，或许这场北行之路，并不会像他想象中那般艰难 。
夜幕再次降临，四人找到了一处干燥的山洞。林薇和苏清月靠在角落休息，林岳则和和栎轮流守夜。洞外传来阵阵虫鸣，和栎坐在洞口，望着天上的星辰，想着尚武北庭的方向，握紧了手中的树枝。他知道，接下来的路，只会更加凶险，但只要能顺利抵达尚武北庭，引气入体，他就能查清军帅府流言的真相，不辜负姑父的期望 。