永元十七年夏，
皇帝感觉自己的身体，仿佛随着灼热的阳光，也升腾起莫名的生气，手脚都充满了力量。
在别宫安养的妃嫔也怀胎稳妥，有经验丰富的产婆说，“当是男孩的胎相”。
这让皇帝感到很高兴。
于是，
他下令改元为元兴，希望用这样的方式，来传达自己的喜悦，以及心中隐秘的，用“冲喜”的方式来维持康健的想法。
当然，
这也代表着，皇帝已经做好准备，向着地方豪强们发起行动。
毕竟“元”者始也，
虽然朝野之间，时常称颂皇帝的功德，为他的统治冠上“永元之隆”的称号，
但皇帝算着每年从府库中掏出去赈灾的钱粮，看着地方不断呈递到中枢的，各处灾情奏疏，心里知道他的盛世不会持久。
盛极必衰，是世间固有的真理。
怎么可以沉浸在过去的辉煌中，懈怠精神，放缓脚步，只保有一个“盛世之主”的身后名，而将盛世下潜藏的隐患、四代天子治世以来沉积的问题，都抛给后人，期待他们的智慧呢？
何况自己子嗣稀薄，能长到多少岁，执政多少年，也是不可预知的事情。
皇帝实在不敢将江山重担，尽数压到后继的孩童身上。
因此，
他一边期待着新生子的到来，一边关心着刘胜、刘祜两个孩子的学业，
但更多时候，还是带着邓绥一起处理国政。
后宫干政，
这在大汉朝是祖宗之法，倒没有后世的矫情。
皇帝本人也没有因为抚养他的窦太后，而生出额外的情绪。
他更希望邓绥能够学到执政的精髓，让大汉江山能够维持的更加长久。
虽然这难免有外戚之患，
但那也是以后的事了。
到目前为止，
邓绥对家人的约束十分到位，邓氏子弟也姿态恭敬，诚恳用事。
为了响应皇后提出的“节俭”口号，他们还是第一批缩减府内支出，精简仆从、简朴衣物的官员。
家中有不肖子孙闹出事端的，也多被长辈压着，前往朝廷有司惩处。
也不像王莽那样，为了邀名而做出激烈到超越国法的事情来。
倒是一副完全不同于王氏、窦氏的模样。
皇帝也很欣赏邓氏子明智的行为，时常要求如梁氏等其他外戚，向前者学习。
及至秋季，
皇帝的少子降世，是一个看上去还算健康的男婴。
皇帝抚摸着他的胎发，感受着他的体温，觉得这孩子的身体应该会比长子刘胜好一些。
联想到大汉，
联想到自己的血脉传承，
皇帝便给孩子取名为“隆”，也是昌盛的意思。
但很快，
皇帝又下令，将孩子抱出皇宫，送到民间抚养——
他先前夭折的孩子实在太多，再怎么不信鬼神，如今也是不得不运用民间的智慧，来为子嗣祈福。
考虑到妃嫔在别宫养胎，一直没有出现意外，
皇帝便更加相信某些“取得贱名，压一压过盛的福气，让孩子不至于招来脏东西的觊觎”的说法。
虽然他前面送到民间的孩子，也不见得活下来，但希望总归还是要有的。
感受着体内升腾的气血，以及近来针对豪强政令的顺利推行，
皇帝心中有些高兴，觉得也许自己跨过三十岁这道坎，会时来运转。
但很快，
他就没机会这么想了。
那生下小皇子的妃嫔产后一直恢复不好，产时也丧失了太多血气，即便再怎么照顾，终究还是死去了。
皇帝听说了这个消息，沉默了许久，最后吩咐道:
“要厚葬她。”
“此外，将刘隆记在皇后名下，等身体养得壮实些，便带入宫中，交给皇后抚养吧。”
他忽然想起自己稚幼时的经历，随即感慨起天意的无常来:
皇帝自幼失去亲生母亲，便不忍让自己的孩子们也失去生母的照抚，即便送到宫外抚养的那些，也安排了母亲跟随。
奈何一番好意尽做流水，
没有孩子，自然也说不上为人父母。
兜兜转转，
他不愿在后宫的处置上做章帝那样的事，邓绥也未曾有过窦太后那样的禀性，却还是被迫复刻了当年故事。
只是，
刘隆会是下一个自己吗？
皇帝心里想着，随后继续处理手上的政务。
他对着文书凝神注目，批阅了几份后便忽生恍惚之感。
浓墨的文字从白纸上跳出来，在他面前扭曲成难以言明的姿态，张牙舞爪的扑了过来。
皇帝当即出了一身冷汗。
他摇了摇头再看，发现手上拿着的，是有关于川蜀豪强侵吞土地，圈占人口，将地方百姓视为自家仆从，并勾结蜀地南蛮对抗中枢政令的奏疏。
这难道是预兆吗？
是上天想要告诉他，他的政令会遭到何其巨大的抵抗？
皇帝一拍桌子，带着怒容想要起身，结果手脚虚浮，很快便在身边宦官惊恐的声音中晕了过去。
他再次病倒了。
春时的生发，
夏秋时的热烈，到底会随着时间而褪去。
转而到来的，只有冬日的严寒。
万物要在寒风中伏倒，于阴暗的地下等待新一轮的四季。
可草木可以再生，
人又岂能如此？
“我怕是不能再起身了。”
病榻之上，皇帝对着照顾自己的邓绥说道，“国家大事，终究还要拜托你辛苦处理了。”
邓绥想要劝慰他，“一切都会好起来的。”
但皇帝摆了摆手，阻止了她开口。
这裹挟着寒风而来的病来势汹汹，
即便身边的人都在为皇帝祈祷，希望上次阴皇后带来的奇迹可以再现，可皇帝自己却是明白的。
“我已经有好些天没有梦见母亲了。”
也许是上天仁慈，
也许是母子连心，
即使皇帝一出生便与生母分开，随后生死相隔，却能在梦中偶尔相会。
但入冬以来，母亲梁氏的身影，在他的梦中完全隐没。
想来是觉得母子相聚在即，没必要再借由梦境亲近。
于是，
皇帝只能抓紧最后的时间，告诉邓绥自己对政事的安排。
他说了群僚与豪强的事，
说了外戚与宦官的事，
说了用太学科考选官，绕过察举的事……
邓绥静静的听完，然后悲伤的询问他，“谁来继位呢？”
皇帝这下沉默了。
如果刘隆没有出生，那他便会过继刘祜为子嗣，将之定为继承人。
毕竟对比起仍有惊厥之症的刘胜，这个侄儿显然更能承担起大汉的重担。
而皇帝和他的兄弟们一同长大，关系十分友爱，
当年谋划从窦氏手中夺权，除了动用了宦官的力量外，刘伉、刘庆两位兄长给予的帮助并不小。
何况明君自有明君的气度，不至于为了将皇位锁死在自己这一脉，而选择柔弱病态、痴愚无能的子嗣为嗣君。
这么搞，
老皇帝是爽了，天下却要为此付出不知道多少代价。
偏偏刘隆诞生了。
他可以拥有较为长久的寿命吗？
他可以拥有较为聪慧的头脑吗？
他会延续自己的政策，整顿大汉盛世下的阴影吗？
一切都是未知数。
偏偏他又是自己的儿子。
邓绥看出了皇帝的纠结，于是主动说道:
“他有着您这样的父亲，我日后也必然尽心辅佐，一定会将之培育成才的。”
皇帝为此笑了起来，“你是要做女周公啊！”
转而他拉住邓绥的手，缓缓嘱咐道，“若那个孩子，也像他的兄长那样夭折……之后便让刘祜继位吧。”
不必再折腾下去了。
不然皇帝隔段时间便换一个，起山陵修坟墓的钱财不知道会花费多少，百姓也不知道会因此增加多少徭役。
邓绥沉默的点了点头。
随后不久，
冬日的雪乘着风飘到洛阳，还没落地便化成寒冷的雨水，隐没在辛劳了一年，正急需滋润，以及冬寒冻杀体内虫蛇的农田中。
皇帝就在这样的时节病故，结束了他十七年的统治。
十岁继位，
十四岁夺权亲政，
推行符合国情的政令，起用贤良的人才，将大汉国力带上顶峰的刘肇，享年二十七岁。
和数百年前的晋悼公一同止步于这个寿数之前。
刚刚出生四个月的刘隆，被邓绥抱在怀里，裹着厚厚的襁褓，成了今汉的第五任君主。
当作为帝王的冠冕压住他的胎发时，这个孩子哭的很难受。
正沿着长江游荡的上帝听到了婴儿的不满哭声，跟着喃喃自语起来:
“这担子压给小孩子干什么？”
“这搞得他多难受啊！”
“家天下是这样的。”旁边跟着的孙恩说道。
跟在后面的汉武帝当即开口反驳，“那你的公天下又是如何？”
“它好像死的有点快吧？”
孙恩眉头一皱，想要说些什么，最后却保持沉默。
旁边谥号为“安”的二代燕公为老师抱不平，“刘氏的江山也没有多久了！”
从“天命”这等较为玄妙的角度来说，
皇帝子嗣越来越少，逝去的年纪越来越早，实在不是一个好兆头。
汉章帝时，尚且有寿命过六十的光武，接近五十的明帝，
所以他的英年早逝，还可以视为意外。
但现在，
被冠以“和”这个谥号，意为其执政时期“不刚不柔，天下和谐”的刘肇，连三十都不到。
他所留下两个子嗣，能不能帮他生出孙子，也很有悬念。
回头再看看当今宗亲皇亲的情况，老臣们就忍不住想起了前汉晚期的事。
正好，
从前汉元帝起，皇室子嗣日益凋零，之后天子更是一无所出。
而国势的败坏，也是从元帝开始的。
难道今汉的天命，会比不上前汉的持久吗？
由于秦汉以来，方士谶纬风气的流行，一些人对这些事情的确关注。
他们察觉到“天子的天命可能正在衰败”后，心里便惴惴不安起来。
而从他们先前游历各地见证的局势来说，前汉的毛病，的确复刻到了今汉身上，并得到提前发作——
自燕国灭亡之后，
刘秀时常过来找孙恩叙旧。
毕竟前尘旧怨没入史册中，后人会为双方的纠缠做出评价，他们两个当事人自然也能坐在一起，好好谈谈了。
大家都是读过书的，行事并不粗鲁，脾气在一国掌权者中，也算得上温和。
故而没有某些先君那种，一见面就吵吵嚷嚷，恨不得打得对方魂飞魄散的激情。
秀儿只是跟孙恩对坐，各自说起了当初的想法，以及对天下的认知。
这回倒真是进行了友好的交流，
只是共识仍旧没有达成罢了。
而在他们不欢而散之前，在旁边旁听的何博及时劝阻道:
“不要吵不要吵！”
“不如打一架，反正也打不死人。”
双方都投去友好的目光。
何博哈哈笑了会，随后对两个老鬼说，“心中有怒火，的确是发泄出来好点嘛！”
“每天憋着，迟早是要炸开的。”
“另外！”
“此前燕国兴衰覆灭，秀儿已经看了许久的笑话。”
“今汉的兴建，至今也有八十年了。”
“人世固有的疾病，已经得到了显露，你们光吵架不能尽兴，不如去人间看看。”
孙恩自然同意，
而光武帝表示了拒绝。
他本就是从乱世而来的再造乾坤之君，做皇帝后又有度田之举，
对地方豪强的做派，难道不了解吗？
他只是叹息了一声，“有时候我觉得，匈奴若是仍旧强盛，会不会对大汉好一些。”
死下来之后，
身边住着不知道多少年前，看了人间多少乐子的老鬼，
光武帝的眼界和感知，自然得到了进一步的增长。
他更加了解到“国无外患，国恒亡”的道理。
前汉建立八十年的时候，
正值武帝在位，
汉匈之间的大战正迎来巅峰时段。
为此，
上下一心，君臣合力，不至于懒散懈怠，疏忽玩乐。
而也是因为这种事关文明兴盛，族群繁荣的大战，
武帝能理直气壮的苛刻治下所有人。
那些积累了数代财富的世家豪强富商，更是不会逃过他的盘剥。
毕竟从老百姓身上，能榨出多少油水？
要赚就赚大户的！
对此，
大户们也是敢怒不敢言。
因为战争的紧迫压在他们头上，
武帝再怎么苛刻，对获得军功的士卒也是优待的。
汉匈之间打了几年，国中便如同当年秦国废世卿世禄而行军功爵一样，兴起了一批极为拥护皇帝的“老兵”。
普通百姓看着前天大摇大摆光鲜亮丽的王孙贵子，今天在皇帝的掏兜大手下，裹着麻布跟自己混在一块，心中那被苛刻的怒火也下去不少。
是以，前汉八十年沉积下的许多问题，通过庞大的战事得到释放清扫。
但今汉不行。
今汉太强大了，
他的周边找不到合格的对手，
于是上下许多人，便理直气壮的疏忽懈怠，沉迷玩乐起来，活成了前汉武宣之后，那立于世界之巅，没有其他烦恼的模样。
这搞得汉和帝死下来之后，
以国祚论，与之同期的前汉武帝不怎么搭理他，前汉元帝却对之十分亲近喜爱。
隔代亲了属于是。
何博看着秀儿带着夹杂了欣慰和失落的情绪离去，随后便听从他的念叨，捎上孙恩和正在西海暗中欣赏赵裕征战英姿的武帝，来到了中原，沿着长江从川蜀一路东行，观看人间的风貌。