老节度使倒吸冷气：“此计虽妙，恐伤朝廷信誉……”
“信誉？”秦恒抓起把沙土任其流泻，“当突厥人用换来的盐铁铸刀时，谁会跟死人讲信誉？”他转向父亲，“儿臣验过，突厥战马掌纹杂乱，显是长途奔袭所致。他们真正的目标，怕是疏勒粮仓。”
秦明颔首，解下腰间玉玦抛给儿子：“持此物调安西军。记住，我要活口。”待众人退下，他独对星空轻笑：“这小子，连突厥马掌都留意到了。”
七日后星星峡伏击成功，俘虏的突厥贵族却供出骇人内情：高昌王竟与吐蕃联姻，陪嫁中有三百车“会喷火的铁管”。几乎同时，长安八百里加急送至——工部火器库失窃，遗失十具新研制的“霹雳火箭”！
“好个里应外合。”秦明摔碎茶盏，却见太子镇定地展开西域舆图：“父皇，火器失窃是三天前，而高昌送嫁队伍十日前已出玉门关。”朱笔在敦煌位置画圈，“真正的火器，还在关内。”
朔月之夜，敦煌烽燧升起三道紫色狼烟。蒙挚率玄甲军突袭商队，在运丝绸的骆驼鞍具里起出火器。几乎同时，太子亲赴河西大狱，用突厥俘虏的皮囊酒囊引出内应——竟是户部掌管军械账目的主事！
“儿臣查过，”少年将账册掷于案上，“此人籍贯高昌，三年前由河西节度使举荐入朝。”他抬眼望向父亲，“而举荐他的节度使，正是主张巡边那位。”
秦明抚掌大笑，笑声惊起塞外寒鸦。他推开暗格，取出一卷泛黄绢帛——竟是二十年前自己潜伏突厥时绘的部落关系图！
“恒儿，你看。”他指尖点向高昌王名旁的朱砂小字，“其母乃吐蕃公主，其妻系突厥贵女。这般人物，岂会轻易与吐蕃结盟？”
雷霆在少年眼中炸开：“他在演戏！真正想火中取栗的……是吐蕃！”
冬至祭天那日，河西捷报与吐蕃国书同时抵京。蒙挚生擒高昌王，缴获的密信显示，所谓联姻竟是吐蕃借刀杀人之计。而秦明在祭坛上焚化的青词里，悄然混入半页《西域水文志》。
当夜观星台，父子共饮姜茶。太子忽然道：“父皇，二十八宿的昴宿星光暗淡，似有异动。”
“不是星光暗淡，”秦明指向西方，“是河西新铸的铜镜映花了天。”他放下茶盏，“明日去将作监，看看他们新磨的水晶镜片。”
雪落无声，银河倾泻。少年仰望星空，终于懂得：为君者不仅要识星象，更要明白——有些星光，原是人间的灯火。
二十四年的第一场雪，覆住了河西走廊的烽燧。秦明站在玉门关的箭楼之上，看雪花无声地落在太子秦恒的肩头。少年正用马鞭在雪地上划出西域三十六国的方位，鞭梢点在龟兹时，突然挑起一撮带血的雪泥——那是三日前阵亡斥候留下的痕迹。
“父皇，龟兹王递了七道降表，但每回使者腰间都别着大食弯刀。”太子踢开雪块，露出底下焦黑的箭杆，“儿臣验过，这批箭镞的锻铁术……像呼罗珊工匠的手笔。”
秦明俯身拾起箭杆，指尖抹过箭羽的缠线方式。二十年前征讨突厥时，他曾在西域见过类似的制法。“恒儿，你可知狼群如何捕猎？”他忽然问。
少年一怔：“诱敌深入，四面合围？”
“那是战术。”秦明将箭杆折成两段，“狼群真正的杀招，是让猎物自己逃向陷阱——”段箭掷向西方，没入雪雾，“就像现在，有人想逼我们西征呼罗珊。”
话音未落，关下骤起骚动。一骑血人自雪幕中冲出，手中高举的玄甲军旗只剩半截。那是蒙挚的亲卫队长，喉头插着支孔雀翎箭，扑倒在吊桥前气绝。从他怀中跌出的羊皮卷上，潦草血字触目惊心：疏勒被围，赵怀瑾殉国。
太子猛地攥紧马鞭，指节发白。疏勒是安西四镇枢纽，赵怀瑾更是追随秦明三十年的老将。雪越下越急，盖住了血迹，却盖不住关外隐约传来的战鼓声。
“恒儿，”秦明的声音冷静得可怕，“若你是朕，当如何？”
少年深吸口气，突然用鞭梢在雪地上划出三道箭头：“第一，飞鸽传书于阗王，许他世镇疏勒，换其出兵截断敌军粮道；第二，令蒙挚放弃疏勒，退守星星峡，利用峡谷地形施展火龙出水；第三……”他顿了下，鞭梢重重戳向东南，“儿臣请率三千轻骑，走祁连山古道奇袭敌军后方！”
秦明眼底掠过一丝激赏。这方案大胆至极，几乎是在赌国运——但当年他奔袭突厥王庭时，又何尝不是豪赌？
“准。”皇帝解下自己的玄铁腰牌，“带上传国玉玺。”
太子愕然抬头。玉玺非祭祀不出宫，父皇此举……
“不是给你用。”秦明将玉玺塞进他怀中，指尖在螭龙钮上重重一按，“是给那些观望的西域国王看——大乾的继承人，来了。”
当夜，太子率军冒雪出征。秦明独立关楼，看火龙般的队伍消失在山隘。暗处闪出影七：“陛下，是否按计行事？”
“再等等。”秦明摩挲着箭楼上的刀痕，“让恒儿先碰碰钉子。”他望向西南方，“告诉于阗王，他的奏章……朕准了。”
十日后，太子奇袭成功的捷报与于阗反叛的急报同时抵京。原来于阗王早与呼罗珊勾结，所谓出兵助战实为诱敌。太子的三千骑被引入死亡峡谷，幸得蒙挚残部接应才突围。
秦明在军报上批“知道了”，转身却摊开西域全图。朱笔在于阗位置画了个血红的叉，又在更西的撒马尔罕圈了个圈。
“恒儿，”他对着空荡的大殿轻笑，“现在你该明白，为何朕要你带玉玺了——”
殿外忽起喧哗。八百里加急闯入：太子在突围时坠马重伤，玉玺失踪！