号角骤响！十具火龙匣齐射，铁砂泼水般撞上百步外的包牛皮木盾。闷响过后，盾面仅留下麻点——果然未能击穿。
太子脸色微白，却见父皇拾起枚未爆的火龙匣，拔出引信细看：“火药受潮了。岭南进贡的硝石，该用桐油纸包裹。”他忽然将金币弹向半空，袖中掠出一道乌光——竟是柄巴掌大的腕弩！金铁交鸣声中，金币被弩箭钉穿在靶心。
“为君者，既要知军国大势，也要懂士卒手上的刀是否锋利。”秦明解下腕弩抛给太子，“东宫卫率下月轮戍玉门关，你随行。带三百具火龙匣，找蒙挚要战场实测文书。”
塞外的风沙比长安凶猛十倍。太子立在玉门关垛口，看玄甲军与突厥骑兵在戈壁厮杀。改良后的火龙匣在巷战中显威，却因射程不足，在开阔地被骑兵弓矢压制。他连夜绘了新机括图，遣飞骑送归将作监。
变故发生在第七日深夜。突厥死士突袭粮草营，太子亲率卫队迎战。混战中一支火箭射向火药车，少年想也不想扑去掩住药桶——轰响过后，他满脸焦黑地从烟火中爬出，掌心还紧攥着烧变形的火龙匣。
捷报与伤情同时传回长安。秦明在军报上批“知道了”三字，当夜却亲至太庙，对列祖列宗牌位静立至天明。
太子返京时，带回了蒙挚盖印的《火器阵战要略》，另有一口沉甸甸的木箱。“父皇，”他揭开箱盖，里面是上百枚突厥箭头，“儿臣验过，这些箭镞的冶铁术……像工部军器监的流水。”
暖阁烛火噼啪一跳。秦明拈起枚箭镞，见箭杆刻着模糊的狼头纹——那是契丹贵族的标记。“好个驱狼吞虎。”他冷笑，转身展开西域舆图，“恒儿，你可知为何朕要你亲验火器？”
少年望向图上纵横的商路与烽燧。
“因为将来坐在这张图前的人，”朱笔重重点在波斯湾，“要明白一道理：火龙匣能破盾，是因知盾之韧。治国亦然——欲平天下，先识天下。”
暮色浸透窗棂时，新任兵部尚书求见。秦明令太子代拟批复，自己踱至殿外。檐下铁马叮当，他想起二十年前自己初涉军务时，先帝也曾这般立于廊下，看他在沙盘前笨拙地推演。
如今，轮到他来做那个推演之人了。
暴雨砸在太极殿的琉璃瓦上，如同万千铁珠滚过。秦明却命人撤去灯烛，只在御案左右各置一盏青铜雁鱼灯。昏光笼罩着西域沙盘，太子秦恒正将代表吐蕃骑兵的骨牌移向于阗。
“若依兵部议，当调安西军驰援。”少年指尖悬在疏勒河上方，“但儿臣以为，可令于阗王假意降蕃，换吐蕃军过境时……”他忽然将骨牌推入河中，“半渡而击。”
雷光闪过，映出秦明眼中赞许：“理由？”
“吐蕃赞普新丧，诸子争位。此时出兵，必是主战派立威之举。”太子取过雨钟接住檐水，注满沙盘上的疏勒河，“若让其小胜，主战派气焰更盛——届时内斗更烈，我可坐收渔利。”
话音未落，殿门忽被撞开。影七浑身透湿跪地：“陛下！刚截获吐蕃飞鸽传书，于阗王早已暗通吐蕃，所谓求援实为诱我军入瓮！”
太子猛地起身，沙盘被袖摆带翻。水流漫过西域三十六国，那枚于阗骨牌在泥泞中格外刺目。
“现在呢？”秦明声音平静如古井。
少年盯着溃散的沙盘，突然抓起代表安西军的玄铁令箭，狠狠插进吐蕃腹地：“将计就计！明发檄文斥于阗叛变，暗令蒙挚率轻骑直捣逻些——吐蕃内乱，必无暇东顾！”
雨声中，秦明抚掌大笑。他推开暗格，取出一卷斑驳羊皮——竟是于阗王与吐蕃往来密信的摹本！
“三日前，影卫已潜入于阗王宫。”他抖开羊皮卷，朱笔圈出于阗王印的暗记，“朕等的，就是你看出这步险棋。”
雷声滚过殿宇，太子怔怔望着父亲。原来这场暴雨中的考较，自己始终在棋局之内。
“恒儿，”秦明递来一盏温酒，“为君者当如这雨夜。你看得见雨线，却算不准每滴雨落何处——能做的，是提前备好蓑衣。”
次日拂晓，雨歇云散。八百里加急从西域传来：蒙挚轻骑穿越冰川，奇袭逻些成功。吐蕃内乱爆发，于阗王被贵族缚送安西都护府。
捷报抵京时，太子正在工部观摩“震天雷”试爆。火光冲天中，他忽然对将作大监道：“爆芯可否改为延时？如此可埋于敌道……”
秦明立在远处廊下，听少年与工匠争辩火药配比，嘴角微扬。内侍呈上吐蕃乞和国书，他看也不看：“告诉理藩院，和谈条件——让恒儿去定。”
暮色染红宫墙时，父子二人登临凌烟阁。西疆烽火暂熄，东南海图又铺满案几。
“下一步，”秦明指尖点向扶桑国，“该练水师了。”
河西走廊的风裹着沙砾，抽打在“安西大都护府”新铸的铜牌上。太子秦恒勒马立于烽燧残垣，看长河落日将驼队的影子拉得细长。他此行明为巡视茶马互市，实为查证一桩离奇军报：三月内，西域商路接连七支粟特商队遭劫，现场皆留突厥箭矢，货物中的火硝却神秘消失。
“殿下，”市舶司主事呈上账册，“遭劫商队均运有工部采购的闽州火硝。更奇的是，吐蕃使者上月竟用波斯金币购走三百斤官仓硝石。”
少年翻动账页的手突然顿住——吐蕃境内并无大型矿脉。他想起父皇书房那幅《四海矿产图》，吐蕃区域朱笔标注“缺硝”。
当夜，太子密令河西节度使封锁商路，自己扮作吐火罗商人混入驼队。第七日黄昏，驼铃行至孔雀河故道，沙丘后果然闪出马贼。