嘉昭十六年，正月初三。
晨起微雪，天色隐晦，内院风雨游廊，檐下悬挂红纱灯笼，依旧亮着火光，闪动融融暖意。
阴沉的天光，被灯火映照，府邸内外年味浓郁，没因天公不作美，稍有半分冲淡。
贾家两府年节访客，渐渐攀上高峰，变得愈发喧嚣起来。
只是这天上午，到访拜年的各家勋贵、六部官员等，都没有见到贾琮。
因为这日天刚亮起，贾琮便带着英莲，去洛沧山给老师柳静庵拜年。
贾琮举业荣盛，数度登科，天下闻名，是文宗柳静庵最得意的入室弟子。
当年贾琮科场初发，被点为雍州院试案首，竟被人举告生母卑贱，其人无科举之资。
就在前程尽毁的关口，柳静庵挺身而出，将他收入门墙，以文宗名望为他庇佑，帮他洗刷莫须有污名。
此事曾在官场士林传为美谈，因此贾琮因尊师重道，冷落其他到访来客，旁人不会说半个字。
……
这日上午，东府男客由管家奉茶接待，同来的女客引入内院，由迎春、黛玉、湘云等款待说话。
迎春是贾琮亲姐，伯爵府的当家小姐，位份不俗，黛玉和湘云是正经官宦小姐，诗书谈吐，品流高雅。
贾琮虽不在东府，姊妹们却把事料理极妥当，男客得知贾琮拜谒师门，自然不会说半句闲话。
女客入内院奉茶游园，出来后都赞不绝口，言贾翰林才高八斗，家中姊妹都是闺中才俊，颇为相得益彰。
西府因贾琮不在家，事先托贾政接待外堂男客，因来的都是各家勋贵，倒大都和贾政相熟，招待自无问题。
探春便去了荣庆堂，陪贾母招待贵勋女客，贾母因儿子在外堂操持，便让儿媳妇入堂充数，脸面上也好看些。
王夫人入堂之后，看到满堂勋贵贵妇，衣裳华丽，珠光宝气，好一副富贵权势景象。
她依旧是堂上惟一的贾家太太，这让她心中孽生出虚幻的错觉，仿佛一切都如往日年节。
荣国贾家从未发生变故，二房依旧是袭府掌家的主脉，自己夫妇二人正分掌府邸内外迎客。
这种感觉似真似幻，让她心中泛出病态快感，仿佛还是荣国当家太太，当年尊荣体面丝毫未损。
只有当各家贵妇言语奉承老太太，似乎都没人与自己搭话，总有些不冷不热，不尴不尬。
……
这些贵妇再也没人提宝玉的好处，只是有意无意总是提起贾琮，里外都是阿谀奉承之话，让人觉得恶心。
跟随亲长同来拜访的勋贵小姐，只要听到长辈谈起贾琮，眼睛总是亮晶晶，小脸总是红扑扑，一股子浪相。
只有在这个时候，王夫人才会深刻意识，如今早已今非昔比，再也难以扭转，心中难免心酸嫉恨。
自己之所以会有这等错觉，不过是那小子今日不在府中，还拉自己老爷帮他使力受累……
荣庆堂笑意欢颜，充斥着王夫人耳目，贾母的雍容自得、贵妇太太的言语奉承、闺阁小姐的心向往之。
王夫人最期盼的荣耀体面，偏都与她毫无干系，这一切如同炙热的毒火，反复煎熬着她的心胸。
让她如入魔障，心中生出疯狂的执念，这小子要是都如今日，永远不在两府出现，那该多好……
……
比起王夫人被人漠视和边缘化，王熙凤却是另一番景象。
她自入荣庆堂后，很快成为仅次于贾母的焦点。
来访的各家勋爵贵妇，都深知贾家底细，家主贾琮生父生母皆亡，留下个嫡母不过是没用摆设。
贾琮将西府交给长嫂代理，可知叔嫂间关系和睦，贾琮以后成家选亲，王熙凤身为长嫂，都能说上话的。
这等着眼长远的关联，这些世家大妇都心知肚明，话语间对王熙凤多有热络，好话不要钱似往外砸。
王熙凤虽心中得意，但半点都不糊涂，只是笑容满面应付，言语举止滴水不漏。
她那股子运筹帷幄，游刃有余的精明做派，把王夫人看的眉头直跳。
其实王熙凤有些心不在焉，贵妇们的奉承虽然顺耳，但她今日心中另有要事。
应酬言谈之中，常叫丫鬟丰儿去探听风声，林之孝家的鼓捣出结果没有……
……
荣国府，宝玉院。
宝玉穿着便服，在房中来回走动，神情似乎有些焦急。
对着外屋问道：“彩云，我的袍子熏好香没有？”
彩云伸出身子，说道：“二爷，才熏了不到一刻钟，还要再过一些时间。”
宝玉急匆匆到了外屋，那身大红金莲纹圆领袍，正挂在熏架之上，下头燃着上等红逍线香。
香味软糜甜腻，闻之欲醉，宝玉轻吸一口，神情有些陶醉。
笑道：“熏衣之香，清幽散淡，若有若无，才是上乘，一味浓郁，反落下乘，熏上一刻钟，也算足够了。”
彩云说道：“二爷，这红逍香虽上好，却是姑娘家常用，味道虽好闻，就是太过甜软了些。”
宝玉神情欣然，圆脸笑容满满：“就是因姑娘家爱用，它才是上好的。
世上女儿家都是钟灵毓秀，上天千万眷顾所聚，我等须眉崇拜爱慕，才是天道至理。”
宝玉说着取下衣服，便让彩云帮着穿衣。
彩云听二爷又说起疯话，脑子不禁有些犯晕，连忙岔开话题，说道：“二爷急匆匆熏香穿衣，是要去哪里？”
宝玉说道：“初一各家少有拜年的，初二来了夏姑娘一家，后来我因乏了，后半日也没出门。
按照往年惯例，初三世交勋贵都会上门，荣庆堂多有世交长辈和姊妹，往年都是我陪老太太待客。
今年如不出来露脸，反违了往年之礼，未免太过失态，有前倨后恭之嫌。
要让人觉得贾家礼数不周，多少要生出些闲话，我如今虽爱清净，思前想后，还是要过去一下。”
彩云见宝玉说得一本正经，心中多少有些膈应。
二爷说的冠冕堂皇，其实就是过去看姑娘，兜这么大圈子，也不嫌心累。
不过彩云毕竟刚来不久，如今形同活寡，早已心灰意冷，只想明哲保身，懒得触犯宝玉，自己找不自在。
于是只当听不出话音，只一味帮着他穿戴整齐。
……
没想袭人正好进门，将两人话语听了清楚，皱眉说道：“我劝二爷息了这个心，何必去受这个累。
今时不同往日，去年二爷未成年，更还未定亲，年节荣庆堂接待女客，二爷还能囫囵着出面。
如今可再不能这样，二爷不仅过舞象之龄，还和夏姑娘三书六礼，三月便要成亲，神京各家都知的。
现荣庆堂上除各家主妇，必定还有勋贵小姐，二爷千万不能去闯，犯了礼数忌讳，可要留下大话柄。
即便琮三爷是个没定亲的，家主身份可以出面，也不会轻易去露面的。”
宝玉听了袭人这话，像是被人掀了锅，心中一阵反胃。
不服说道：“姐姐原先也是灵巧人，如今怎满口礼仪道学，我不过是定亲，又没有实在成亲。
即便是成亲又如何，往后都见不得人不成，这世上的礼数规矩，当真莫名其妙，实在不通，叫人可笑。
再说贾琮和我同岁，怎么这些事他可以，我倒是不可以，哪里有这种道理，狗屁不通的！”
……
彩云听了这话，心中有些无语，因为西府是大房家业，二爷是二房爷们，那就是别房外男。
在西府地界之中，有些事琮三爷可以，二爷自然不可以，这么简单的规矩道理，二爷难道会不知道。
二爷到底是真糊涂，还是假装糊涂，还是他自己说的，世上礼法规矩都是不通的……
袭人见宝玉又夸夸其谈，听着理直气壮，其实都是歪派道理，她平日也见得过了，心中多了几分烦躁。
她知道明着劝也是没用，宝玉的性子她最清楚，除了老爷之外，旁人说话，火上浇油，越烧越热，愈发来劲。
只有旁敲侧击，用冷话劝解，才能让他生出顾忌……
说道：“二爷既然要去，我们也不能拦着，只是今日荣庆堂上，二奶奶必定也在场。
二爷过去待客，老太太和太太不说话，二奶奶掌管西府家业，嘴巴又是十分厉害。
她见二爷入堂，心里不定别扭的，二奶奶一贯嘴巴不饶人，多半当众人面冷言冷语。
那些世家小姐见了这等情形，岂不是大失了二爷脸面。”
……
一旁彩云听了袭人之言，心中也是叫好，还是袭人姐姐厉害，也只有她能辖制住二爷。
宝玉一听这话，脸色顿时一变，上回她去凤姐院里走动，原本是想要看看五儿，也存了招惹之意……
结果被凤姐看穿心思，好一顿剥皮拆骨挖苦奚落，让宝玉头皮发炸，狼狈不堪，至今还心有余悸。
要是自己好心去荣庆堂待客，凤嫂子要还这等发癫，依旧歪派曲解自己，这可如何是好。
原本凤嫂子这等出色，让她奚落几句也就罢了，可因此在世家姊妹跟前，被抹黑一腔清白，可就生不如死……
…………
袭人见宝玉神情踌躇，还露出一丝惧怕，便知自己一番话语，已让他打了退堂鼓，心中不由松了口气。
于是便想着安抚一二，乘机混淆宝玉的心思，让他没空再惦记这事。
说道：“二爷，年节礼府上闹哄哄，不如呆自己院子清净，我让春燕去吩咐厨房。
给二爷整治些可口酒菜，过年厨房菜肴丰盛，不一会儿就能弄好，我和彩云陪二爷吃酒说话。”
袭人正要叫春燕跑腿，彩云说道：“姐姐这会子找不到她，方才姐姐去了后院，春燕和佳蕙被人叫走了。”
袭人听了有些奇怪，说道：“这大过年的，里外事情本就多，她们不在院里当差，怎么还偷跑出去玩？”
彩云说道：“到不是她们偷跑出去玩，是林之孝家的派人叫她们去问话。”
袭人听了这话，心中一跳，自上次林之孝家的带人上门，搬走宝玉房里所有古董，半点脸面都不留。
从那时开始，袭人便对林之孝家的生出忌惮。
究其原因，当初太太撵走了小红，林之孝两口子可记着仇，哪里会给宝二爷好脸。
如今突然叫走了二爷房里小丫头，还是特意过去问话，听着就不像什么好事。
袭人清楚林之孝两口子，可是二奶奶、琮三爷的心腹，这架势该不会要生事，她不禁有些提心吊胆。
……
宝玉被袭人袭人话语吓住，不敢再去荣庆堂招摇，想到满堂闺秀小姐，俏容香泽，无缘目睹，心如刀割。
此刻正走到窗前，看到雪花飘飘，听那北风潇潇，正酝酿情绪，泛起无尽悲怆，哪里去理会小丫鬟的事。
没过一会儿，院子里响起脚步声，小丫鬟春燕和佳惠进来，脸上神色都不太好看，袭人忙叫来问话。
问道：“这大过年时辰，林大娘叫你们过去，到底问什么要紧话？”
春燕说道：“原本我们也不知，她们叫我们去二奶奶院里，开口就问有没有丢耳坠发簪。
我们听了有些糊涂，也并没丢过这些东西，林大娘反复问了几次，脸色很不好看，我们吓得不敢说话。
之后又问宝二爷日常起居，我们平日是否规矩，有无和宝二爷说歪话散话。
吓得我和佳惠快要哭了，最后还问昨日午时前后，我们都去了那些地方走动。
总之都是让人糊涂的话头，叫人没头没脑的，我们现在都还糊里糊涂。
林大娘平时看着和气，今日可真凶啊，眼睛像是要吃人，我们连半句假话都不敢说。”
袭人一听这话，心中猛地一沉，她虽不明白丢耳坠发簪，到底是什么意思。
但是问春燕佳惠是否规矩，其中意思却是明摆着，不外乎她们有无勾搭二爷，这话语可是够刻薄的。
又问她们昨午后在哪里走动，二爷和那夏家丫头胡搞，不就是那个时辰。
难道二奶奶竟然闻到风声，才让林之孝家的四处查问，连二爷院里小丫头都不放过……
……
袭人又问道：“林大娘除了问你们，还问了其他什么丫头？”
春燕说道：“我们去的时候，二奶奶院里人进人出，都是府上丫鬟和年轻媳妇，长得都是周正的。
我出来的时候，还听这些人嘀咕，说府上有女人做了脏事，败坏家风，二奶奶让林大娘查问。
只要揪出那个坏女人，就要家法一气打死，听着好吓人的。”
袭人听了这话，脸色有些苍白，那日二爷和那贱丫头离开耳房，除了自己看到，周围并无其他人。
二奶奶必定也是没看到，但不知怎么就听到风声，她们盘问府上长得周正的丫鬟媳妇。
明显是要找出谁勾引了二爷，这事要是闹大了，老爷听到风声，必要对二爷打生打死。
二爷要是没了好下场，自己和彩云这等屋里人，也都没了好结果……
……
一旁彩云听了春燕的话，也是脸色一变，但凡大户人家，最忌讳内宅淫秽之事。
如是城里大户，家中丫鬟犯事，便要家法杖毙，如是乡村士绅富户，丫头奴才失错，便要入猪笼沉塘。
总之这种丑事一旦事发，必定是要出人命的。
彩云身上担忧，说道：“这大过年的，怎突然会闹出这等事，也不知哪个女人要遭殃。”
袭人脸色难看，说道：“左右不关我们的事，这几日都少出院门，在家老实呆着，省的招惹是非。
彩云，你去看看彩霞，今日我还没去看过，太太反复交代，这丫头怀着孩子，半点都不敢马虎。
我让春燕去厨房，给二爷整治酒菜，你问彩霞想吃什么，也给她做些可口的。”
……
彩云听了这话，便出门去看彩霞，里屋耍弄情怀的宝玉，早将那些话语听的明白。
他见到彩云出房门，连忙跑出里屋，急道：“袭人姐姐，这可怎么办，必是二嫂发现我和宝蟾在耳房……”
宝玉才说了一半，就被袭人捂着嘴巴，说道：“二爷，你真是糊涂了，这种话也能说出口。
即便是自己院子，也要忌讳隔墙有耳，这贱丫头的名字，以后千万不能再说，被人听去还得了。”
宝玉急道：“袭人姐姐，二嫂子可是厉害人，她这样满府盘问，要是被查出根底，我可怎么办。”
袭人听了宝玉这话，眉头微皱，说道：“二爷早知今日，何必当初，以后再别做这些荒唐事。
二爷也不用太害怕，这事本是府外人做的，二奶奶只查府上丫鬟媳妇，哪里能查的出来的。
只是如今风声太紧，我劝二爷还是消停些，年节这段时间都呆院里，尽量都不要外出了。
不管是去荣庆堂，还是和姊妹们说话，这些事能免就免，省的风口上惹上麻烦，让人多生怀疑。
但凡大宅门内院，生出男女不洁之事，一旦被人看破，多半要出人命，二爷可别在稀里马虎。”
……
宝玉虽不愿困住房里，但想到王熙凤满府查问，真要弄出事情，被老爷听到风声，自己还要不要命。
心中惧怕之下，自然满口答应，自求躲过这一阵，风平浪静之后，再去在姊妹们说话亲近……
袭人话虽说的轻巧，但心中半点不轻松，只觉得这事不好收拾
上回二爷拦着平儿许给琮三爷，驳了二奶奶的脸面，彼此可就结下梁子。
二爷是二房爷们，如今还住在大房府邸，二奶奶一直心中膈应。
年前又是卡例银，又是搬走古董，巴不得哄走二爷。
如今不知怎么听到风声，闹出怎么大阵仗，只怕不会轻易罢休……