叶释取了石臼，用杵子把那一点香粉细细研开，又混了一些别的香料进去。
粉末混合之后，香气越加特殊，幽然清馥，闻之沁人心脾。
老魏在旁边使劲嗅了嗅，不禁问：“东家，这香闻着好入神，能留多久？”
“若只是沾在衣料上，两三个时辰。若混在脂粉里，能留到明日午后，怎么也够使了。”叶释把余下的香粉收进一只小瓷瓶里，语气平平，“京城里会辨这种香的人不多，恰好我算一个。”
老魏迟疑：“若只有东家能辨，到了官府跟前，只怕不好作证。”
叶释笑了笑：“但也不是只有我。所以，我们要找懂的人作证。”
她封好瓷瓶，抬头看了看院子里。
新找工匠做了牌匾，回春堂三个字漆得崭新金亮，挂上去只怕很显眼。
只是现在还未挂上去，只暂时倚在廊下，用一块青布盖着。青布被风吹起一点，露出半个“春”字。
她盯着那个字看了片刻。
春。
多么好听的字。
在北朔的雪原里，春天是很短的。冰刚化，草才冒一点尖，风就又会变冷。许多奴隶熬不到春天，倒在雪里，被人一脚踢开，等来年雪化，骨头才从泥里露出来。
她活到了春天。
所以如今，该轮到别人过冬了。
第二日一早，老魏便来回话。
他匆匆回来见了叶释，先渴得喝了半碗凉茶，才开口：“东家，那个妇人查到了。”
“她住在鼓楼东边，赁的一间屋子，说是本地人，死了男人，靠给人浆洗缝补过日子，是个正道人家。可我盯了她大半日，她压根没接洗衣裳的生意，倒是午后去了趟胭脂铺。”
“胭脂铺子？”叶释抬了抬眼，似乎想到了什么。
“是。铺主叫许四娘，三十出头，早年在南边当过牙婆，后来进京开了脂粉铺子，很有些体面人家的门路，我叫人盯着些，她平日里也有给沈家送过胭脂。”
叶释道：“许四娘牵的线，让那女人出面演那出戏，王氏在幕后使银子。三方各管一段，出了事谁也咬不着谁。”
“东家英明。”老魏拱手道，“不过还有一桩蹊跷事。”
“说。”
“我让人盯沈明珠那边，果不其然她这两日递了好几张帖子出去。”老魏压低声音。
“其中一张是给长宁侯府的三姑娘，约在蒲香阁吃茶。按理说，长宁侯府与沈家素来不算亲密，怎么突然走动起来了？我顺藤摸瓜，叫人跟了她的轿子，发现她在蒲香阁，除了长宁侯府的三姑娘，还见了另一个人。”
叶释目光一凝：“谁？”
“罗敬亭。”
老魏说完这个名字，顿了顿，似是在打量叶释的神色。
见她没有太多反应，才又补了一句：“永安伯府二房的公子。当年永安伯府还没败时，沈家与罗家走得近，这罗敬亭跟沈明珠也算自小认得。
后来沈家没落了，这茬儿就再没人提。我让人又打探了一回，说罗敬亭如今在国子监挂了个名儿，但三天两头不去，整日跟着一帮清客胡混。他爹想让他走荫监的路子谋个前程，可惜这儿子心不在仕途。”
那就是不出息的公子，将来没什么大前程，但胜在出身侯府，被家里人溺爱。
叶释垂着眼帘：“她这回见罗敬亭，是单约的，还是撞上的？”
“怕是提前约好的。沈明珠先到的蒲香阁，坐了半盏茶的工夫，罗敬亭才从后头巷子拐进来。”老魏道，“两人在雅座里待了不到半个时辰，罗敬亭先走了。沈明珠随后又等来长宁侯府的三姑娘，添了一回茶，才各自散了。”
叶释的唇角浮起一丝若有若无的笑意。
她弄明白了。
罗敬亭吗？她也认得。
五年前，她还在沈府时，数次赴宴就曾见过这个高傲的侯府小少爷。
那时他也年纪小，众人簇拥，仆从鞍前马后。
本来他是不屑顾及这小小沈家的，可奈何，沈家大小姐实在是太过美丽。他只见了一面，就那样念念不忘。
沈明珠自幼便知自己美貌，也知美貌会得到怎样的优待。那时，她还不太看得上罗敬亭。
即便对他言笑晏晏，也并不会把他当做最终的目标。
只是今时不同以往了……
郑庸都能将美人抱到手，何况他罗公子呢。
只是也没想到，因着种种原因，这罗公子迄今竟然还未订婚。
王氏在京城经营多年，素来眼高于顶。她当年能看上郑庸，是因为兵乱之中无处可逃，只能捏着鼻子将女儿嫁给一个推官暂保平安。
可如今太平了，她又嫌郑家门楣太低，配不上她的明珠。那这出“和离”的大戏做出来，难道只是为了把女儿接回娘家吗？
自然不是。沈明珠还年轻，还能嫁。
王氏既然要让女儿“干干净净”地脱身，便必然是已经替她想好了下一处高枝。
长宁侯府的三姑娘是桥，罗敬亭是路。永安伯府虽然败落，可瘦死的骆驼比马大，府里到底还有爵位荫封在。
以沈家如今的处境，要想再攀上顶级门第，罗敬亭这样出身勋贵、又肯听摆布的公子，倒还真是最顺手的人选。
不过，罗敬亭就真的肯听摆布吗？
叶释把那碗茶端起来，浅浅呷了一口。
“有意思。”
老魏见她神色安然，忍不住道：“东家，罗敬亭如果真的与沈明珠有私，那咱们是不是可以从这儿下手？只要把这事捅出去，郑庸那边自然就脱了干系。”
“捅出去？”叶释笑了笑，“那也得看怎么捅。沈明珠去蒲香阁见罗敬亭，是打着幌子去的，还是光明正大去的？”
这倒也是，毕竟还约了一位小姐作证，只是打了个时间差。
“况且她也戴了帷帽，但雅座里头……”老魏想了想，“雅座四面有屏风，外头看不清里面的情形。要说起头，只怕证据不够硬。”
“所以不能靠人证。”叶释放下茶碗，站起身来，“我跟你说过的，人嘴里的话会变，收了银子能说一套，收了更多银子又能说另一套。可有些东西不会变——她坐过的椅子、拂过的衣料、用过的脂粉，只要沾上了，就留在那儿。洗不掉，藏不住。”
老魏怔了怔，目光落在叶释已经换过的那只瓷瓶上。
“东家是说……”
叶释没有直接回答，只道：“胭脂铺的许四娘，这几日会不会去给沈明珠送脂粉？”
“倒是听人说起过，说是给沈家小姐备了一盒新品，大约就在这两日送过去。”
叶释弯了弯唇角：“那就正好。”
“东家，这些香粉，是要放在沈明珠身上？”
“不。”叶释道，“放在罗敬亭身上。”
老魏瞳孔微微一缩。
“京中小姐交际，难免要互相送些礼物。沈家如今的地位，贵的呢，沈明珠舍不得，若轻贱了，也抹不开脸，脂粉正好。”
“这味香新奇，只怕很快长宁侯府小姐手上也要有了。”
叶释将那盒茉莉粉封好，语气平淡：“沈明珠与罗敬亭之间的事，如今还只是暗通款曲，没有落到实证上。可若罗敬亭身上带着这香的气息，又在与沈明珠会面后被长宁侯府的人撞见——你猜，旁人会以为那是什么？”
老魏思忖片刻，低声道：“他们会以为，沈明珠私下里在与罗敬亭私通。那香粉若是从她身上带过去的……郑推官那桩外室的污名，便会原封不动地转回到她头上。”
“正是如此。”叶释将封好的粉盒递到老魏手中，“罗敬亭这个人的风流债未必没有。你找人查查他常去哪几家铺子、哪几处堂子，找一两个与他相熟的仆役。不必惊动他，只要把东西送到他衣袍或书案上，让他带着去过一趟蒲香阁便可。”
老魏接过粉盒，郑重地收进怀里，却又迟疑道：“东家，那王氏请的那个女人那边……”
“她那边不用管。”叶释道，“王氏不是要让她去捉奸吗？那戏台子已经搭好了，咱们不拆台，只需让戏到该上场的时候，才发现那口黑锅已经飞到自家女儿头上了——这不是更好看么？”
老魏想了想，深以为然，没有再问。
第四日，京城下了入秋以来的第一场雨。
雨不大，细细密密地打在青瓦上，像是老天爷漫不经心撒下一把盐粒。
蒲香阁门前的石板路被洗得发亮，茶客们从轿子里钻出来，脚底都踩得小心翼翼的，生怕溅脏了衣裙。
沈明珠就是在这样的雨天里，第二次与罗敬亭相见的。
成功在望，她心中喜悦。只一想到自己即将从这婚姻中脱身，去往侯府，这罗公子也实在好拿捏，不过几次便已对她留恋不舍——
沈明珠嘴角便带了笑意，这回还精心打扮了些，用了新到的香粉。
也许是得意忘形，这一次她连帷帽都没用，只挽了发髻，穿一件淡红的褙子，从轿中下来时那纤腰盈盈一握，裙摆下头露出一截桃红的鞋尖，格外惹眼。
她在蒲香阁的雅座里坐着，一面喝茶一面侧耳听着什么动静。不多时，罗敬亭果然也到了，手里摇着一柄玉骨折扇，人模狗样地笑着进来。
两人隔着茶桌坐了，压低了声音说话。
罗敬亭说得眉飞色舞，仿佛在讲什么得意的趣事。沈明珠手中帕子轻轻绞着，眼波流转，几次咬着下唇，欲言又止的模样。
谁都知道，这样一对男女独处一室，若没人看见便也罢了，可若恰好被人看见——那便是浑身长嘴也说不清的事。
而就在这个当口，蒲香阁的二楼雅座外侧走廊上，从长宁侯府来的赵嬷嬷正手里捧着些物什，准备来为小姐这次的闺中会面做些收拾。
她没有刻意去窥探什么，只是在经过雅座门口时，不知从何处吹来一阵风。
风不大，却将那屏风缝隙里透出的脂粉香裹着送到她鼻端。那香味极淡，寻常人闻了也只觉得是好闻的香粉气。
可赵嬷嬷是从小照顾三小姐到大的老人，对小姐现用什么脂粉再熟悉不过，更是知道打哪来的。
她脚步一顿，皱眉又嗅了嗅，喃喃道：“这味儿……怎么像是……”
她没敢多停，端着东西走了。过了会儿，三姑娘轿子也到了，她下去迎，才低声问了一句：“三姑娘，今儿在蒲香阁吃茶的那位，是沈家的姑奶奶吧？”
三姑娘不以为意：“是啊，她约我来吃茶，自己倒先到了。怎么，嬷嬷不是知道吗，何故有此一问？”
“这倒真奇了怪了。”赵嬷嬷摇头，“只是见那雅座里坐了一位公子，闻着那雅座里飘出来一股香，怪得很。像是沈小姐前些日子送来的那香粉。”
三姑娘的手微微一滞，抬眸看她，欲言又止。
赵嬷嬷也没有再说，躬了躬身。
可她这一句话，就让有心人记住了。
长宁侯府三姑娘听着有心，和沈明珠后面的闲聊里都有些走神。
回去之后与母亲薛夫人茶余饭后提起：“沈家那个嫁了推官的明珠，在蒲香阁包了雅座与人吃茶，像是还坐了个公子。”
侯夫人薛氏是京中贵妇圈里有名的耳目灵通之人，闻言当即皱了皱眉，但又按住了不提。
直到第三日去盛王府赴宴，席间与几位夫人闲谈时，才将茶楼里那听见的事当作一件奇闻讲了出来。
京城的贵妇圈子就是这样的，消息十分灵通。
接下来几日，王氏那边的动作也紧锣密鼓起来。
沈府备了一份状纸，写了满满当当的几张，细数郑庸“在外招惹妇人”“有辱门风”“宠妾灭妻”等等罪状。
她选了良辰吉日，请了多年交好的几位夫人一道“上门为明珠做主”，连同沈明珠自己也在后院里备好了一身素净衣裳，准备当着众人的面哭一场。
沈明珠还让人替她梳了一个半松的堕马髻，鬓边只压一枚素银簪，款款垂着泪，像是一朵败了色的娇花。
王氏满意地看着镜中女儿，拉着她的手慨然道：“放心，今日这出戏演完了，从今往后你就跟那个姓郑的没有半点干系。”
沈明珠低垂着眉眼，激动得手都有些发抖，轻轻“嗯”了一声。
然而她不知道的是，就在她预备被人做主的前一日，有另一封信，经由一名婆子之手，送到了罗敬亭的案头。
信上只有一句话：
明日申时，蒲香阁雅座，当有一场大戏。公子若想听，不妨来坐坐。
罗敬亭看完了信，皱了一会儿眉头。
他本没打算理会这种来路不明的字条，可翻开信纸时，却觉得古怪。
莫非是明珠送来的？准备了什么惊喜不成？
要不还是去看看？