寒暄几句后，宋威笑谓刘勍、李崇义、陈泰几人道：“劳诸位远道来援，与贼厮杀，解我宋州之围，某已命人在城内置办酒宴，既为你等接风，亦做庆功，尔等麾下军士，我亦会命人赐予酒肉……”
只见此时的宋威，精神抖擞，好似又恢复成今年三月在郓州时那般意气风发，不复先前为草贼所困时那般满脸忧愁、似垂暮老人的模样。
“多谢宋公。”
刘勍颇有些受宠若惊，领着李崇义、陈泰几人抱拳相谢。
随后，李崇义、陈泰、蔡忠顺等人率麾下军士进驻黄巢留下的草营驻扎，告知军士宋威赐下酒肉一事，引得五千天平军齐声欢呼。
妥善安置军士，并对军中营头嘱咐一番后，李崇义、陈泰、蔡忠顺便又带着部将，及许兴武、潘兴、龚盛等镇将，再次前往东城门。
此时宋威已领着刘勍、盖威率先进城，留宋州刺史张蕤领着几名本地官吏，还有平卢军将王敬武，在此相候李崇义、陈泰几人。
但见几人前来，张蕤前迎几步，拱手相告道：“宋公近期身体不佳，故提前一步相请刘行军与盖司马前往城中，留某在此相候诸位，诸位切莫见怪。”
“张刺史言重了。”李崇义几人翻身下马，再次上前见礼。
由于适才张蕤便已做过介绍，李崇义、陈泰等人皆知这位便是宋州刺史，倒也不觉受到冷落。
在此期间，张蕤再次用热切的目光看向陈泰，看得陈泰颇有些不自在，忍不住抱拳问道：“张刺史听说过我？”
张蕤笑道：“何止听说过……之前我随宋公登城观望敌情，曾有幸远远望见陈刺史英姿，单骑殿后，竟令数百草骑不敢妄动，啧啧，陈刺史真乃年少英豪。”
王敬武亦在旁笑道：“那日虽看不真切，但我一看便知是陈刺史。”
称赞之余，他对陈泰在短短数月间，从一名节府十将晋升为一州刺史感到震惊与羡慕。
陈泰及在旁众将一怔，这才想到张蕤指的是前两日天平军搅乱黄巢攻城那日的事，心下恍然。
“张刺史与王军将过誉了。”陈泰抱拳逊谢一声。
看得出来，张蕤本还想再跟陈泰聊上几句，但碍于眼下并未谈话的时机，只得暂时按下，相请众人进入城内。
宋州，确切地说是宋城县，它作为宋州州治所在，又是漕运中枢，城内的热闹与繁华，犹胜曹州济阴。
当张蕤领着李崇义、陈泰几人骑马徐徐进城之际，城内百姓仍在道旁观望，私下对李崇义、陈泰几人评头论足。
“这几人便是天平军的军将么？果真威风。”
“其中那个骑棕马的，如此年轻，居然也是一县镇将？”
众目睽睽之下，李崇义、蔡忠顺，包括王峻、许兴武、潘兴等，无不挺直了腰，就连陈泰亦绷紧了面庞。
约一刻时后，张蕤便领着众将来到了宋威的府邸。
别看宋威是平卢节度使，但他率军来到宋州后，便在宋城县内购置了一座豪邸，并在此基础上整修翻新，作为他“招讨草贼使”在宋州的行府，规模还远在张蕤这个刺史的府邸之上，花费自然也不少。
“诸位，请。”
在张蕤与王敬武的相请下，李崇义、陈泰等人进了这座府邸。
期间，有值守在府外的平卢军士按例近前，要叫李崇义、陈泰几人留下随身携带的兵器，却遭王敬武斥退：“这几位乃是解围宋州的功将，安敢不敬？”
那几名平卢军士当即连声告罪，退至一旁，不敢再多说一句。
可见王敬武在平卢军中的地位委实不低。
“请！”
“请。”
稍后进得府内，张蕤与王敬武领着众人继续往府内走，沿途的府内景致，令众将啧啧称赞。
不多时，众人便来到中院主屋前，随即便听到宋威爽朗的笑声，看来与刘勍、盖威相谈甚欢。
而随着张蕤与王敬武领着李崇义与陈泰诸将步入堂内，宋威竟再次起身相迎，可谓是给足了众人面子。
如此又稍作客套寒暄后，宋威邀请诸将在堂上依次就坐，旋即又吩咐军吏与府姬奉上酒菜。
眼见那一名名身子婀娜的貌美府姬，莫说王峻、许穆、许兴武、潘兴等将看直了眼，就连李崇义与蔡忠顺，亦频频侧目，暗作打量，唯陈泰表情有些古怪，心下忍不住嘀咕：这位宋帅到宋州，又是修府邸，又招了这么些美侍，这哪像是来讨草贼的？
当然这事他也就在心底想想，单看宋威如此盛情招待他们，他便不至于说出口。
稍后待酒菜上了些后，宋威举起酒杯遥敬众将道：“此番宋某是虎落平阳，竟被王、黄二贼困于宋州，幸得天平军的诸位千里迢迢前来相援，某敬诸位一杯。”
“宋公言重了。”李崇义抱拳道：“昔日我郓州遭巢贼围攻，也多亏宋公千里迢迢从青州率军驰援，这份恩情，我等铭记于心，今日终能得报……”
继李崇义后，刘勍亦笑着附和道：“张公虽未见过宋公，却也听闻宋公待人赤诚、义薄云天，故临行前特地叮嘱我，叫我务必竭尽全力击退草贼，解宋州之围……”
“哈哈哈。”听李崇义与刘勍一番奉承，宋威哈哈大笑。
就在这时，一名平卢军士匆匆入内，抱拳道：“宋帅，左威卫上将军张自勉，率忠武军已至城外……”
忽地，宋威神情一滞，旋即，脸上的笑容肉眼可见地退了下去。
“才来？”只见宋威把玩着酒盏，神情古怪地嘀咕。
旋即，他转头对张蕤道：“张刺史，可否劳烦你代某出面相迎？”
一时间，堂内气氛变得有些诡谲，天平军的诸将无不停止吃喝，惊疑地看向宋威。
众目睽睽之下，张蕤脸上露出几丝犹豫，一脸为难地低声道：“这……宋公，昨日王仙芝袭城时，张将军率军袭之，将其迫退，亦是有功之将，若是冷落，恐怕……”
此时宋威也瞥到天平军的诸将一个个面带惊疑之色，遂朗笑改口道：“我不过是想偷个懒，岂有冷落之意？也罢，那我便亲往相迎。”
说着，他站起身来，笑谓刘勍几人道：“你等继续吃酒，某去去便回。”
时刘勍早已起身，闻言抱拳道：“我等愿与宋公一同前往相迎……”
“不必。”宋威挥手断然回绝，旋即好似意识到什么，笑谓刘勍等人道：“你等亦是有功之士，功劳还在忠武军之上，岂有叫你等去迎他的道理？”
说罢，他笑着压压手，示意众将坐下继续吃酒，只带了刺史张蕤，及包括王敬武在内的几名平卢、宣武、忠武的将领。
莫说刘勍等人面面相觑，张蕤亦感觉有些怪异，走出堂外之际偷偷瞥了眼宋威的神情，但见这位宋公神情忽而变得冷漠，当即惊得低下头，不敢再细究。
“宋公……与张将军不合？”
目送宋威一行离开后，李崇义转头看向陈泰。
“不清楚……”陈泰微微摇了摇头，心中当即想起张自勉曾对他说过，称宋威多次以城内告急，催令他进击草贼。
从旁，刘勍见陈泰也不清楚，轻咳一声低声告诫诸将：“既不清楚，便莫要深究，莫要干预，如今我等只需紧着在宋公处领到抚恤与赏钱，用以赏赐军士，其他种种，与我等无关。”
李崇义等人琢磨一下，纷纷点头，唯陈泰皱着眉头看向堂外。
随后约莫半个时辰，但听堂外传来宋威爽朗的笑声，刘勍当即起身，领着众将一并走出堂外，旋即就望见宋威正领着张自勉及其麾下鹿晏弘、王建、韩建、张造、晋晖、李师泰、庞从等一干军将前来。
只见此时的宋威，还与张自勉有说有笑，这份反差令刘勍等人面面相觑，颇有些摸不着头脑。
然惊疑之余，刘勍还是领着诸将出堂相迎。
而此时宋威也注意到了出堂相迎的刘勍等人，笑谓张自勉道：“某来为你介绍一番，这位是天平军张节使幕将刘勍……”
他把刘勍、盖威、李崇义、陈泰、蔡忠顺五人一一向张自勉几人介绍，随即又将张自勉介绍给刘勍等人：“这位便是左威卫上将军……”
不是不合么？
刘勍等人上前见礼：“拜见张将军。”
“不敢不敢……”就如前两日初见陈泰时那般，张自勉还是显得有些局促，毕竟他除开左威卫上将军的朝廷授职，便只剩下一个颍州刺史的本职，单是此处便有张蕤、陈泰、蔡忠顺三人与他平级，至于李崇义与刘勍，单论节府幕职而言，序列甚至还在他之上。
一番介绍后，宋威又将众人请到堂内，一边相邀众人就坐，一边命人撤下残羹剩菜，重新奉上酒菜。
出于对张自勉身带朝廷授职的敬意，刘勍将东侧的席位让给张自勉及其麾下忠武军军将，领着天平军一众军将坐到西侧。
由于人数众多，只得几方混坐。
期间，王敬武或许也看出了些端倪，并未坐到东侧，却来到陈泰身旁，笑道：“陈刺史若不嫌弃，可否叫我拼坐一席？”
陈泰对王敬武印象颇好，轻笑着微微颔首，正要开口答应，宋州刺史张蕤却也来到这边，拱手对王敬武道：“王军将可否叫我与陈刺史同席，感激不尽。”
王敬武神情古怪地瞅着张蕤，旋即好似想到了什么，恍然大悟，捉狭地看了眼陈泰，笑谓张蕤道：“也罢，便让与张刺史，张刺史日后可要报答我啊。”
“自然自然。”张蕤连声道谢。
王敬武嘿嘿一笑，拍了下陈泰的臂膀，转头去找李崇义了，留下陈泰，神情古怪地看着冲着他不住微笑的张蕤。
而其他宋威麾下平卢、宣武、忠武三军的军将，倒是未有察觉，有人坐在东侧，有人坐在西侧。
待众人坐定，在府上军吏与美姬奉上酒菜之际，宋威转头笑谓张自勉道：“张将军未至之前，某与刘行军正谈及他天平军自赴我宋州以来与草贼的厮杀……当时某才得知，天平军前后数次击败草贼，前前后后击溃草贼至少一万五千人，斩首至少五千具，俘虏近两千人，即便巢贼亲自领兵袭之，亦奈何不了他们，真乃天下锐卒，张将军以为否？”
“是。”张自勉亦点点头，称赞道：“天平军确实精锐。”
那边刘勍听到这话，正要抱拳逊谢，却见宋威话锋一转，笑问张自勉道：“某曾听卢相言，郑相多次在朝中盛赞张将军，今张将军又率忠武军这等天下锐卒而来，想来战绩亦不弱于天平军……”
“这……”张自勉面上愈发局促。
平心而论，他率七千忠武军，却与王仙芝两三万草贼对峙，且屡屡分兵袭之，多有斩获，甚至昨日还一鼓作气击破尚君长、蔡温球、楚彦威所率五千草贼，自身伤亡仅寥寥数百，这战绩足以让忠武军当得天下锐卒的名号，但若与天平军相比，却还是有些差距。
“天平军确实悍勇。”张自勉颇为实诚地附和道。
此时堂内众人，再迟钝也看得出宋威是故意刁难张自勉，一个个低头垂目，默不作声。
“莫要干预。”坐在陈泰身侧的张蕤低声道。
“……”陈泰转头看了眼张蕤，见后者冲他点头示意，心下更觉古怪。
说实话，他本来就没有干预的意思。
一来他与张自勉只接触过不到两日，交情还浅，还达不到为其得罪宋威的地步，再者，以张自勉在朝中有授职的身份，若尚难以应对，他一个曹州刺史又能做什么？
然而，这张蕤与他非亲非故，为何出言暗示？
陈泰心下疑惑，不明白张蕤何故对他如此亲近。
而就在这时，张自勉麾下忠武军将领鹿晏弘忽然笑道：“宋公所言极是。天平军与二贼既是同乡，又屡破之，想来深知二贼虚实，说不定私下……呵呵呵。”
这话一出，堂内霎时一静。
刘勍、李崇义、陈泰等众天平军将领，无不转头看向鹿晏弘，目光不善。
“你说什么呢！”王峻先是一怔，随即拍案而起。
“某说错了么？”鹿晏弘冷眼道。
王峻瞪大双目，挽起袖子就想跨过面前的矮桌，却被许穆抱住：“莫要犯浑！”
不远处，刘勍亦低声喝道：“宋公面前，不可造次！”
“王峻！”陈泰低喝一声。
直到陈泰开口，王峻这才甩开许穆，指着鹿晏弘骂道：“若非都头拦着，今日且叫你好看！”
“怕你不成？”鹿晏弘亦冷笑回应。
饶是宋威也没想到，他有意刁难张自勉的话，竟会引起忠武军与天平军的争执。
此时他也顾不得再刁难张自勉，忙起身劝和：“诸位、诸位，且听某一言。……天平军也好，忠武军也好，皆是有功之士，不可自乱……”
他到底还是有威信，一番劝和之下，刘勍、李崇义、陈泰等各自约束己方天平军将领，而张自勉亦约束鹿晏弘、韩建、张造等部将，双方总算是没大打出手。
有了这次变故，之后宋威也不好再刁难张自勉，只是招呼众将喝酒吃肉，沉闷的气氛总算缓和了些。
稍后待宴席结束，众将纷纷向宋威辞别，准备返回城外。
而就在陈泰准备随众人离开之际，就见张蕤拉住他袍袖，旋即拱手道：“某平生最喜结交英豪，尤其是陈刺史这等年少英豪，若是陈刺史明日得空，某在府上置办薄酒，还望陈刺史赏脸，到某府上一叙。”
陈泰摸不透这张蕤为何对他如此亲近，委婉拒绝，却架不住张蕤反复盛情邀请，最终只得答应下来。
不远处，王敬武看到这幕，附耳对李崇义说了几句，旋即便见李崇义脸上也露出诡谲捉狭的笑意，似笑非笑地看向陈泰。