李自成盯着他们，这条断后的路分量太重。
“明日天亮，照常给额竖起大顺的军旗！多生火造饭，摆出死守武昌的架势！
把建虏的探马吸引在城外，给大军争取一日时间！”
刘芳亮没有半句废话，双拳一抱。
“臣领旨！只要臣有一口气在，鞑子就别想看破城里的虚实！”
袁宗第紧跟着抱拳：“臣领旨。”
刘宗敏偏过头去。
留守的人，不是真守城，是替大军断后，拿命去拖阿济格的马蹄。
李自成转向白旺。
“白将军！”
“臣在！”
“你不是说要南下湖南吗？额成全你。”
“你率麾下七万荆襄兵马，明日天未亮即刻向南，往金牛、保安方向机动！
大张旗鼓，带足旗号，放出消息，就说大顺主力要走咸宁、蒲圻，进长沙！
声势给额造得越大越好！要让阿济格以为，大顺全军去了湖南！”
李自成重重叩击地图。
“鞑子若追你，你就依山而行，不要恋战，进山甩开即可。
鞑子若不追，你便绕回来，往兴国州与大军会合。”
白旺牙关咬紧。
这不是取湖南，这是用他七万人当诱饵。阿济格若是真信了，这七万人就要在平原上硬扛八旗铁骑的冲锋。
百旺单膝跪地。
“臣领旨。”
李自成走下台阶，亲手扶起他。
“白旺。”
“陛下。”
“这不是叫你去送死。你是额的疑兵，是额们东出的屏障。”
白旺站起身。
“臣明白。只要大顺的主力能出去，这七万人哪怕折在湖广山里也值。”
“臣誓死拖住建虏！绝不让鞑子干扰陛下东进！”
李自成拍向他的铁甲，发出沉闷的碰撞声，随即转身。
“义侯，军师。你们统领老营眷属、文官，带上所有粮草辎重。
搭乘剩下的所有船只，明夜从鲇鱼套、金沙洲码头出发，贴着长江南岸的浅水区顺江东下！”
“避开鹦鹉洲的建虏水师，千万别接战！只要到了富池口，就算是闯出鬼门关了！
两路在富池口会合，再往兴国州整队。”
宋献策与张鼐齐齐单膝跪地：
“臣等定保老营周全！”
周凤梧将头重重磕在青砖上：“臣定不负陛下重托。”
李自成看着他：“水上还有多少能用的船？”
“大战船不足三十，快战船八十余，运兵运粮的大沙船尚有四百余艘。另有各地收拢的中小船只五千余艘。”
周凤梧嗓子发干。“若分批夜行，尚能运走大部家眷辎重。”
李自成声音发沉。
“今日败了，不是你的罪，是额低估了鞑子的水师。明日夜里出发，你不用去和他们拼炮。
把船开出去，把人带出去，就是大功。”
周凤梧没有再多说一个字，再次叩首。
殿中几名偏将低声议论。
“水师只管运人便是。船上多放炮多放兵，吃水深走得慢，若遇清军拦截，全得困在江里。”一名将领插话。
旁边一名水师校尉急声打断：
“不可！江上若无战船压阵，清军快船摸过来丢几个火罐，船队就是一片火海！必须留战船警戒！”
李自成一掌拍在案桌上，压下杂音。
“战船分前中后三队。”
“前队探路，不恋战。中队护住家眷辎重。后队带火船和鸟铳，若清军咬上来，就烧船断尾。”
“船不许离南岸太远。谁敢擅自冲进主航道逞强，斩。”
周凤梧领命：“遵旨！”
最后，李自成看向依旧有些暴躁的刘宗敏。
“汝侯！”
“臣在！”刘宗敏挺起胸膛，甲片哗啦作响。
“你跟额。亲率剩下的马步军主力，明日夜里从大东门南侧出城，沿长江南岸陆路东进，经葛店、华容，向兴国州推进！”
“咱们这支兵马，一要护住江面上船队的侧翼，二要挡住建虏追击的骑兵。
若是鞑子敢追，额们就跟他们死磕到底！”
刘宗敏一锤胸口。
“陛下放心，额的刀还没钝！鞑子想留住咱们，得拿命来换！”
李自成拔剑出鞘，直指殿外深沉的夜色。
“弟兄们，咱们从死人堆里爬出来，走到今天不易。
明日关乎大顺生死存亡！
冲出去，江南的钱粮就在眼前；冲不出去，咱们就一起死在这江滩上！”
“大顺永昌！”
众将齐齐跪倒，甲胄碰撞声在残破的承运殿内回荡。
“愿为陛下死战！愿为大顺死战！”
议事散去，各部将领领了军令，消失在武昌城的黑暗里。
去清点船只的，挑选留守兵卒的，转移粮草的，给战马裹蹄的。
楚王府大殿空荡下来，只剩李自成与刘宗敏。
刘宗敏站在殿门前，望着远处城东隐约的火光。
“陛下，额还是不甘心。”
“从北京退出来，咱们丢了多少地方？山西、陕西、襄阳……如今又要弃武昌。
弟兄们会不会觉得，咱们大顺只会逃？”
许久，李自成转过身。
“退，不等于败。”
“只要人还在，大顺就没完。咱们剩十几个人都熬过来了！”
刘宗敏沉默片刻，抹了一把脸上的血污。
“明日出城，额当先锋。谁敢追咱们，额就回头砍谁。”
李自成重新走到那幅舆图前。他的指尖划过武昌，顺着长江一路向东，最终重重按在了一个点上。
“等咱们跳出武昌，过了兴国州。”
他的手指在那座城池的名字上敲击了两下。
“左良玉那老匹夫跑得比兔子还快，前面的城池全空了。
只要大军一到，九江就是咱们的。拿下九江，大顺就能在那儿立住脚，江南的钱粮随便咱们取。”
刘宗敏看过去，冷哼一声：“一座城罢了，顺手拿来当行宫。”
李自成收起舆图。
“下去准备吧。”
四月初八，九江城。
昔日的九江总督府，如今换上了大明行在的规制。
勇卫营和内操军的甲士林立，长枪森严，庭院里来往的兵部书吏脚步匆匆。
正堂上首。
朱由检端坐其上，在城内没穿甲胄，一袭青布直身袍。
连日来的高压调度让他眼窝微陷，却掩不住那一身锐气。
九江总督袁继咸捧着一本厚厚的黄册，跨过门槛，深深一躬。
“陛下，小池口大营收拢善后之事，已大致理清。左军强征的各色船只，兵部书吏已清点造册。”
“念。”
袁继咸翻开黄册，越念声音越沉：
“左良玉生前穷兵黩武，沿江强征。现查没大型江防楼船、大沙船、将官座船，计一百八十余艘。”
“唬船、轻沙船等中型战船，约两千艘。充作陆军兵员运输的漕船、商船近四千艘。辎重粮秣船，约两千艘。”
袁继咸读到此处，顿了顿：“最要命的，是用于装载家眷和裹挟民众的民船……民间渔船、客船、小舢板，足足有三万三千余艘！”
朱由检将手中正在阅览的奏疏重重一顿。
堂内候命的几名官员被吓的赶紧停笔躬身。
“三万三千艘民船！”朱由检站起身。
“左良玉这是把沿江百姓的饭碗全砸了！他哪里是在养兵，他是在涸泽而渔，是在扒大明百姓的皮！”
“难怪民怨沸腾，难怪流寇越剿越多！”
朱由检绕过御案，指着那本黄册。
“传旨！”
“所有战船、运兵船、粮船，即刻充公，编入大明水师与漕运总督麾下统一调度！”
“至于那三万三千艘民船，命沿江各府县官吏立刻张榜安民！
汇总报案，只要能找回原主的，待战事稍歇，一律物归原主！
若原主已逝，朝廷拨出银两抚恤其家人。
若有官军敢私扣民船，按军法，斩立决！”
袁继咸眼眶微热，重重叩首：
“陛下仁心，臣代沿江数万生民，叩谢天恩！”
朱由检摆摆手，几步走到堂侧悬挂的巨幅长江江防舆图前，手指顺着武昌一路向东，重重点在地图上的几个隘口。
“李邦华和梁安王张世泽，眼下正坐镇小池口整编操练。”
朱由检转过头。
“但贼军不会给咱们从容练兵的时间。防线，必须即刻顶上去！”
“臣等静听圣裁！”侯恂与袁继咸等人齐声应诺。
朱由检从笔架上抓起朱笔，在舆图上画下几道红线。
“派轻骑斥候前出至湖广兴国州东部，以及蕲州南部！”
“只做敌情侦察与边界预警！不驻守主力，绝不许主动袭击顺军的行军队伍！”
“再调八千燕云军，即刻移驻黄梅、广济！沿途坚壁清野，收拢粮草入城！”
朱由检掷地有声。
“告诉领军将领，燕云军的职责是死守城池！无论城外流贼如何挑衅，绝不主动出击！”
“最后让宗卫营分兵，驻守九江府城、瑞昌、湖口！
依托江南侧的山体隘口布防。只堵截企图渗入境内的贼军小股游骑，大股敌军若不攻阵，不许接战！”
一连串军令砸下，全线皆是防守。
侯恂听着感觉有些不对，膝盖挪出半步：
“陛下，黄梅、广济乃江北重镇，若只守不攻，岂不是将城外大片沃野拱手让给流贼践踏？”
“臣建议派出燕云军的云骑在周边游戈，随时可以解围和扩大战果。”