暮色渐渐，城外的炮声和喊杀声落了下去。
蛇山南麓，残破的楚王府承运殿里，夜风顺着门缝灌进来，吹得十几根蜡烛烛火狂跳。
刘宗敏一屁股坐在门口石阶上，伸手抹了一把脸，胡子上的血水和黑灰混在一起，黏在掌心。
今天六千老营跟着他杀向洪山，回城点名，还能喘气的不到三千。
刘芳亮靠在东侧的朱漆大柱旁，身前的甲片砸凹了三个坑，甲叶还沾着城外的血泥。
袁宗第大步从殿外跨进来，黑靴子一步一个泥印，他刚从城东把剩下的残兵收拢回来。
殿正中，水师战将周凤梧跪在那儿，脑门贴在残破的金砖上。
“鹦鹉洲水师先锋被埋伏了……前锋战船没了二十多艘，装粮装火药的沙船沉了十多艘。
李守正带着左翼去顶鞑子的降将船队……”
周凤梧声音在漏风的大殿里打着飘。
“到这会儿，还没回来。”
回应他的只有夜风刮过屋顶破瓦的声响。
没回来，不是死绝了，就是投降了。
御案后面，李自成坐得很直，他手掌盖在今日刚发来的统计账目上。
老营战死重伤三千四百多人，但是起码还换了战损。
先锋水师折损过半，斩获寥寥，甚至连消息都没探清楚。
周边搜粮的道全被鞑子骑兵切断，武昌城里剩下的米糠杂粮，按现在二十万人马外加老营家眷的吃法，撑不过十天。
“砰！”
刘宗敏一脚踹在门柱上。
“额不服！”
刘宗敏粗声咆哮，吐沫星子直飞。
“今儿是额急了！刘芳亮的步卒没压上来，叫鞑子的红衣大炮占了便宜！
可额们老营的弟兄怂没怂？洪山半坡上，额自己剁了他们一个佐领，鞑子被兄弟们用长枪硬生生捅下来上千人！”
刘宗敏显然对今天战果很不满意。
“阿济格从北方追到湖广，他们的战马一样掉膘！
前头搭营的，就是一帮冲过头的尖子！再给额一万弟兄！
明早额打头阵，所有人都往一个点上撞！撕开一条缝，鞑子就得散！”
他转向李自成，躬身抱拳道：
“不能退！这会儿要是继续退，底下几十万人的心气就砸了！
那时候不用鞑子追，咱们自己就能把自己踩死！”
“拿什么拼！”
刘芳亮站直身子，冲着他厉声喝断。
“今天六千人出去，三千人留在洪山的泥巴里！城里还有多少老营让你去填大炮？
阿济格摆炮不攻城，打的就是让咱们往坑里跳！你再把弟兄们带出城，那就是送命！”
“那你说！”刘宗敏扯着脖子吼。
“坐在废墟里等死？等粮断了，咱们饿得连刀都提不起来，让鞑子把炮推到大门底下？”
刘芳亮把脸别过一旁，齿间挤出几个字。
“不能送命，也绝不能干耗。”
殿门处的破毡帘被一把掀开。
大将白旺兜着满身冷雨大步走到人前。他负责守城南，这时候赶来，身后跟着几个浑身湿透的亲卫。
白旺视线扫过刘宗敏，向李自成躬身行礼。
“陛下，走南边。”
白旺几步迈到中央那幅湖广舆图前，粗黑的手指狠狠戳在武昌南部的金牛、保安两县。
“过金牛，走保安，弃长江，下湖南！”
他转过身，显然早有计划。
“臣在大别山、在荆襄待了几年，湖广的水土臣熟！
湖南（湖广南部，明朝已经这么称呼湖南湖北了）大山多，丘陵一道挨着一道。
建虏的骑兵再利索，钻进山沟沟里就是瞎子！马跑不起来，红衣大炮也推不进山路！”
手指顺着地图一路南划，经过咸宁、蒲圻，最后拍在长沙上。
“何腾蛟和堵胤锡在湖南没几个正经战兵，都是些散兵游勇和当地寨堡。
咱们二十万军民压过去，先取长沙！就地找粮，把老营家属安顿好！”
白旺抬头，指了指江面方向。
“东边长江水道已经让鞑子的水师和那些软骨头封死了。
今天这一仗，底下的都看到了。往东闯，就是拿肉身子去碰红衣大炮和战船！”
几个从荆襄跟着过来的老将连连点头。
“臣附议！”
“湖南山多路复杂，咱们的步卒多，进山就能活！”
“先安置好家眷，再寻找时机东进！”
“放你娘的屁！”
刘宗敏上前走几步，直接指着白旺的鼻梁骨。
“往南钻山沟？额们在商洛山吃树皮还不够？现在还要回去当钻山豹？”
他冷笑出声。
“那些明朝狗官，全天下都拿额们当贼，湖南的就能给咱们好脸？
你带着几十万张嘴过去，人家给你开库房？不一样要一路打一路抢！”
白旺没有退半步，顶着刘宗敏的手指继续道：
“去湖南当钻山豹，也好过让阿济格堵在长江边上统统砍头！”
“够了。”
御案后头那个人还是开口了，两人身子一僵，停止了争论。
李自成站了起来。
把那一叠死伤账目抓成了一团废纸。
目光扫过刘宗敏，到刘芳亮，再到白旺。
李自成走到地图前，手指搭在武昌，顺着粗黑的长江水道，缓缓往东走。
九江，安庆，芜湖。
最后停在应天府——南京。
“进湖南？”
“湖南除了穷山恶水，还有甚！”
李自成握着剑，指向湖南地界。
“钻进山里。”
他踏下石阶。
“几十万口人！咱们有老营弟兄，有婆姨，有娃娃，有十几万石推车的辎重！
山里能供得起几百人、几千人，能供得起二十万张天天要吃饭的嘴么！”
剑柄砸在长沙的城标上。
“何腾蛟、堵胤锡，外头全是大明的乡绅和地主老财！
咱们去了，不抢粮，弟兄们饿死；想抢粮，就得攻城，山地多，攻城就慢！
一座座城池打下来，抢的有咱们吃的快吗？”
白旺嘴唇动了动，没法反驳。
李自成直接走到众将正中。
“额问你们，从西安一路打出来，为的是甚！”
站在一旁一直没出声的牛金星和宋献策对视了一眼。
宋献策往前小迈一步，低头出声：“为了取江南。”
“对！江南！”
李自成手指向正东方。
“江南有鱼米，有库银，有天下最好的布，最多粮！
打下江南，咱们才有本钱养活这一大家子！才有人跟建虏接着打！才能把天下剩下的精锐都攥到额们大顺手里！”
拄着手里未出鞘的天子剑。
“再往山里躲，今天怕阿济格，明天是不是还得怕明狗？躲到最后，弟兄们骨头全软了！”
李自成用力拿剑鞘戳了戳地板。
“西北虽不定，东南讵再失之！”
没退路了。
李自成手指向虚空中的东方水道。
“左良玉那老东西，为了保命，把武昌烧了，带着全部人马顺江往东跑了！
现在九江、芜湖定是空的！”
“这是老天爷给额们大顺，留下的最后一扇活门！”
李自成声音拔到最高。
“老家没保住，武昌也待不住了。但江南是块肥肉！谁抢下，谁就能当全天下的主人！”
宋献策顺着皇帝所指，跨出队列。
他深知此时军心不能摇摆，立刻把手里的江防舆图摊开在地面上。
“陛下圣明。诸位将军，别争了，往南是垂死挣扎，只能往东。”
宋献策蹲下身，手指在地图上的水路上划过。
“白日里水师一败，证明鞑子在洪山和两岸都布了重兵。
二十万军民，有老小有辎重，走旱路一天挪不了三十里，八旗战马半天就能打个来回。
咱们必须走水路！把所有家底，全都装上大船，顺江直下九江！”
李自成看着地上大红标示的长江防线。
“军师有何策？”
宋献策枯瘦的手指点在江防图上。
“阿济格虽强，却不是无处不在。
他的主力封锁城北洪山陆路，又把水师摆在鹦鹉洲正面主航道。
可武昌城南、长江南岸下游，有数十里江湾浅水，他的大船难进，夜间更难查探。”
他手指在图上划出一道弧线。
“不能硬拼，得用巧劲。武昌绝不能困守，坐等阿济格的主力到齐、大炮一架，咱们就是等死。
但也不能白日硬闯。”
“趁夜，脱离。”
“二十万人怎么走？”刘宗敏粗着嗓子打断。
“一动起来，满城全是动静，鞑子哨骑不是瞎子！”
“所以要疑兵。”
宋献策抬手指向大东门与江岸。
“刘芳亮、袁宗第各留一部兵马。
照旧巡城，照旧生火造饭，竖旗。
垛口扎上些草人，让鞑子以为咱们还要死守武昌。”
袁宗第跨出半步：“留多少人？”
“少了瞒不过去。”
宋献策看向李自成。
“臣以为，各留三千精兵，轮番巡城。城内再留些老弱披甲，夜里多打火把，多敲刁斗。
只要能拖住阿济格一日，主力便能跳出武昌近郊。”
这留下的人，九死一生。
李自成手按剑柄，环顾四周。
“不改东进的大计，连夜分批撤，跳出武昌这个包围圈！”
他开始逐一点将。
“磁侯！绵侯！”
刘芳亮、袁宗第齐齐跨出：“臣在！”
“你们各带三千精兵，留守武昌城门和江岸营垒。”