崇祯七年，十月十七，寅时。
北京城，温体仁府邸。
书房内灯火通明，温体仁坐在桌前，脸色铁青。桌上散落着几封密信，都是朝中官员写来的。
"大人，李自成此举太过分了！"一名心腹幕僚低声说道，"当众绑架朝廷命官，这简直是造反！"
温体仁冷哼一声："造反？他有这个胆子吗？"
"可皇上……"
"皇上被蒙蔽了！"温体仁猛地一拍桌子，"李自成不过是流寇出身，懂得什么治国理政？皇上用他，是因为一时冲动。等这股劲头过去，皇上自然会明白过来。"
"那我们现在该怎么办？"
温体仁站起身，在书房里来回踱步。"不能硬碰硬。皇上现在护着他，我们越弹劾，皇上越反感。要从别的地方下手。"
"比如？"
"粮饷可以卡，军械可以拖，人员可以拦。"温体仁眼中闪过一丝精光，"李自成不是要练兵吗？那就让他无粮可吃，无械可用。等他的兵练不起来，皇上自然会失望。"
"高！"幕僚竖起大拇指，"大人高明！"
"去吧。"温体仁挥挥手，"联络户部、兵部的人，让他们慢慢来，别太明显。"
"是。"
幕僚退下后，温体仁独自坐在椅子上，望着窗外的夜色。
"李自成，孙传庭，还有那个皇帝……"他喃喃自语，"以为这样就能救大明？哼，积弊百年，岂是一朝一夕能改的？"
他端起茶杯，一饮而尽。
"等着吧，迟早有一天，你们会求我回来的。"
京营大校场，卯时。
天还没亮，号角声已经响起。
五万名士兵迅速集合，比昨天快了一倍。李自成站在高台上，满意地点点头。
"不错。今天开始实战演练！"
"是！"士兵们齐声回应。
李自成跳下高台，走到队伍前面。"分成十队，每队五千人。一队跑圈，二队负重，三队格斗，四队射击，五队……"
他一一安排，条理清晰。这些天他一直在研究如何练兵，结合了自己多年带兵的经验，以及从孙传庭那里学来的正规军操典。
"将军，"一名亲卫走过来，"军械局那边说，新的盔甲要等十天才能送来。"
李自成眼神一冷："十天？为什么？"
"说是……材料不足。"
"放屁！"李自成骂道，"昨天孙大人刚接管兵部，今天就材料不足？明显是有人使绊子！"
"那怎么办？"
"走，跟咱去军械局。"李自成拔出横刀，"咱倒要看看，是谁在背后搞鬼。"
军械局，辰时。
局丞王守义正在喝茶，看到李自成闯进来，吓了一跳。
"李……李将军，这是军械局，岂能擅闯？"
"咱来问问，"李自成走到他面前，"为什么扣京营的盔甲？"
"这……材料确实不足……"
"不足？"李自成冷笑，"昨天孙大人查过账，库里明明有足够五万人用的盔甲。你说，是不是你在撒谎？"
王守义脸色发白："这……这……"
"说不出来？"李自成揪住他的衣领，"那就跟咱去京营，什么时候盔甲到位，什么时候放你回来。"
"李将军，有话好说……"
"好说？"李自成瞪着他，"咱的弟兄等着装备，你在这里喝茶？谁给你的胆子？"
王守义浑身发抖："是……是温大人让我……"
"温体仁？"李自成笑了，"他已经被贬了，你还听他的？"
"我……我……"
"来人！"李自成大喊，"把这人关起来，让他好好想想！"
"是！"
亲卫们上前，架起王守义就走。
军械局其他官员吓得躲在一旁，无人敢拦。
紫禁城，乾清宫，巳时。
朱由检正在批阅奏折，王承恩匆匆进来。
"皇爷，李自成又抓了一个官员。"
"哦？"朱由检头也不抬，"这次是谁？"
"军械局局丞王守义。"
"原因？"
"说是扣压京营盔甲。"
朱由检放下笔，笑了笑："李自成倒是雷厉风行。传旨，王守义革职查办，交由锦衣卫审讯。"
"是。"王承恩顿了顿，"皇爷，这样会不会……"
"会不会什么？"朱由检站起身，"你是不是觉得，朕太纵容李自成了？"
"奴才不敢。"
"没什么不敢的。"朱由检走到窗前，"朕即位七年，杀了多少贪官？可贪官杀完了吗？没有！因为杀了一个，又来一个。根子不在贪官，在制度！"
他转身看着王承恩。
"李自成出身流寇，不懂朝廷规矩。但他懂一个道理：要让弟兄们有饭吃，有衣穿，有仗打。这比什么规矩都重要。"
"皇爷英明。"
"传旨下去，"朱由检说，"从今往后，京营军械由孙传庭直接调配，不经军械局。谁敢阻拦，以通敌论处。"
"是。"
京营大校场，午时。
李自成回到营地，士兵们正在吃饭。今天的饭菜比昨天更好，有肉有菜，还有白米饭。
"将军！"士兵们看到他，纷纷起身行礼。
"吃你们的！"李自成摆摆手，"别浪费粮食。"
他走到一个年轻士兵面前："你，叫什么名字？"
"报告将军，小人名叫赵铁柱。"
"赵铁柱？好名字。"李自成笑了，"练得怎么样？"
"报告将军，小人能跑十里不负重！"
"不错。"李自成拍拍他的肩膀，"继续努力，将来做个将军。"
"谢将军！"赵铁柱激动得脸都红了。
李自成继续往前走，和士兵们打招呼。他记得每个人的名字，知道每个人的情况。这是他在流寇时期养成的习惯，也是他能凝聚人心的关键。
孙传庭走过来，坐在他身边。
"李将军，军械局的事，我听说了。"
"孙大人，不是咱故意惹事。"李自成叹了口气，"弟兄们等着装备，可总有人使绊子。"
"我知道。"孙传庭点点头，"温体仁虽然被贬，但他的人还在。这些人不会善罢甘休。"
"那就来吧。"李自成眼中闪过一丝狠厉，"咱等着。来一个，抓一个。来两个，杀一双。"
孙传庭看着李自成，忽然说："李将军，你有没有想过，万一有一天，皇上不再信任你了，你怎么办？"
李自成沉默了片刻。
"孙大人，咱跟你说句实话。"他压低声音，"咱以前造反，是因为没活路。现在，皇上给了咱活路，咱就不会再走回头路。除非……"
"除非什么？"
"除非大明又回到以前那样，贪官横行，百姓活不下去。"李自成握紧拳头，"到那时，咱可能还会造反。但不是为了自己，是为了老百姓。"
孙传庭沉默了。
他听出了李自成话里的意思。
这是一个有底线的人。
"不会的。"孙传庭说，"皇上在变，大明在变。只要君臣同心，不会有那一天的。"
"希望如此。"李自成仰头喝尽杯中酒。
紫禁城，文华殿，未时。
孙承宗到了。
这位七十六岁的老臣，是朱由检的老师，也是大明最有威望的老臣之一。他曾在天启年间被魏忠贤排挤，辞官回乡。如今朱由检亲政，特意召他回朝。
"臣孙承宗，参见陛下。"孙承宗跪地行礼。
"老师快起。"朱由检亲自扶他起来，"多年不见，老师身体可好？"
"托陛下福，尚可。"孙承宗站起身，看着朱由检，"陛下长大了。"
朱由检苦笑："老师，朕做错了很多事。"
"知错能改，善莫大焉。"孙承宗说，"臣听闻陛下招安李自成，整顿京营，清查贪官。这些都是好事。"
"老师不反对？"
"反对什么？"孙承宗笑了，"大明已经到了生死存亡之际，再用老办法，只有死路一条。陛下能用李自成，说明陛下明白了：救人救国，不拘一格。"
朱由检眼眶微湿："老师，朕需要您。"
"臣在。"孙承宗拱手，"只要陛下需要，老臣这把骨头，还能再为大明效力几年。"
"好。"朱由检点点头，"朕任命老师为内阁首辅，主持改革。所有政令，不经老师之手，不得下发。"
"陛下信任，臣定当竭尽全力。"
两人相视一笑。
这一刻，君臣同心。
京营大校场，黄昏。
夕阳西下，将校场染成一片血红。
李自成站在点将台上，看着台下士兵操练。五天时间，这支军队已经焕然一新。
"跑圈！再快一点！"
"负重！谁敢偷懒，没饭吃！"
"格斗！拿出你们的杀气来！"
士兵们汗流浃背，却无人敢懈怠。因为他们知道，李自成说到做到。表现好的，顿顿有肉。表现差的，只能喝稀粥。
一名亲卫走过来："将军，锦衣卫田指挥使求见。"
"让他进来。"
田尔耕走进来，拱手行礼："李将军。"
"田指挥使客气了。"李自成回礼，"有什么事？"
"皇上让我来告诉将军，"田尔耕压低声音，"温体仁等人正在联络五名御史，准备联合弹劾您。"
"弹劾？"李自成笑了，"让他们弹。咱不怕。"
"皇上还说，"田尔耕继续说，"让您不要太冲动。抓人可以，但不要杀人。朝堂的事，皇上会处理。"
李自成沉默片刻，点点头："明白了。咱听皇上的。"
"好。"田尔耕转身离去。
李自成独自站在高台上，望着远方的天空。
他想起了当年在陕西，兄弟们跟着他造反，也是为了有饭吃。
现在，他不用造反，也能让兄弟们有饭吃。
这感觉，真好。
乾清宫，深夜。
朱由检还没睡。
他在看一份密报，是锦衣卫送来的。
"温体仁联络了五名御史，准备联合弹劾李自成。"
"户部有三名官员，暗中转移粮饷。"
"兵部有两人，泄露京营布防图。"
朱由检看完，把密报扔进火盆。
"王承恩。"
"奴才在。"
"明天早朝，让温体仁来见朕。"
"是。"
"还有，"朱由检眼中闪过一丝寒光，"让田尔耕准备一下，该收网了。"
"皇爷的意思是……"
"这些人，留着也是祸害。"朱由检冷笑，"朕给他们机会，他们不珍惜。那就别怪朕心狠了。"
"是。"
王承恩退下后，朱由检独自坐在龙椅上。
"李自成，孙传庭，卢象升，孙承宗……"他喃喃自语，"朕给你们机会，你们可别让朕失望。"
窗外，月光如水。
北京城沉浸在夜色中。
但所有人都知道，一场更大的风暴，正在酝酿。
朝堂之上，暗流涌动。
边疆之外，建奴虎视眈眈。
而京营之内，一支新的军队，正在崛起。
大明的命运，将何去何从？
没有人知道。
但有一点可以肯定。
这个时代，已经变了。
李自成变了。
朱由检变了。
大明，也在变。
第二天清晨，号角声再次响起。
京营大校场上，士兵们集合的速度比昨天更快。
李自成站在高台上，满意地点点头。
"不错。今天开始，实战演练！"
"是！"
士兵们齐声回应，声音震天。
远处，北京城的城墙上，一面大明龙旗迎风飘扬。
旗下，是一个正在崛起的帝国。
也是一个正在觉醒的时代。