邯郸朝议后几日，信使便沿着官道将大司马密信送入云中城，云中幕府，北疆主将许衍将赵括送来的密简摊开，阅罢，重新卷起，递到万骑都尉折兰骨手中。
“大司马手令。”
折兰骨伸手接过，细细阅读
许衍说道：“西楼烦之事，大司马要求你全权处置。我边境大军驻于东境，可为你的后盾。其余，你自行决断。”
折兰骨微微低头：“我明白。”
折兰骨久镇塞外，通晓草原各部人心，是能独当一面之人。密信里赵括要他去往西部大黑河上游一带，他的任务是在众多西娄烦部落里，寻找一支可靠的部落力量，这些西楼烦分支大多不愿内迁，世代割据山谷，是半独立游牧部族。
一日之后，云中城门洞开。
一支一千二百人的商队缓缓向西而行，踏入楼烦草原。
队伍里没有中原赵人，所有人皆是归化胡族，皮裘弯刀，装束与塞外商旅别无二致。数十辆大车满载精盐、铁器、锦缎与酒浆，看着只求逐利；护卫队伍看似寻常商伴，实则尽是北疆遴选出来的精锐，射雕手散在两翼，斥候游走前路，死士隐于车马之间。折兰骨一身朴素胡商装束，骑着黑马走在队伍正中。
荒原辽阔，衰草一望无际，长风卷起细沙，扑打在人脸上。商队不急不缓，沿着干涸河道稳步前行。
不知走了多久，前方地平线上扬起滚滚烟尘。
成片楼烦游骑自草场深处疾驰而出，马蹄轰鸣，呈弧形向外包抄，拦住前路。数百骑勒马列阵，矛戈平举，目光冰冷地盯住这支外来队伍。
商队立刻止步。
驭手停稳车辆，护卫纷纷勒住坐骑，队形不松不散，静静伫立在旷野之上。
折兰骨抬手，示意左右众人原地待命。他只带两名随从，驱马缓步向前，独自靠近对方骑阵。
一名楼烦骑领策马出列，隔着数十步停下，沉声开口：
“这里是须部的草场，你们是什么人，为何闯入？”
折兰骨语气平和，没有半分敌意：
“云中过来的商队，想要向西通商。途经此地，希望能允许我们临时扎营，补充水草。”
“通商？”骑领眼神带着戒备，“过往商队极少敢深入楼烦腹地，你们队伍规模不小，凭什么让我们相信？”
折兰骨侧头示意身后。两名随从上前，捧出几匹织锦、一袋精盐递过去。
“一点薄礼，先送给首领。若是准许落脚，后续另有货物交易。我们只求安稳过路，不扰牧民。”
楼烦骑领示意手下收下物资，神色稍缓，却依旧没有放松警惕：
“我要派人跟着你们，队伍不许随意四处走动。什么时候离开，也要提前通报。”
“理所应当。”折兰骨颔首应下。
短暂交涉就此作罢。
折兰骨拨马回转，回到商队当中，低声下达指令：
“就地寻找河谷扎营。所有人约束手脚，不许主动挑衅。射雕手登高布哨，斥候分出两队，摸清附近水源与各路游骑的往来路线。”
一声声命令层层传递下去，千人队伍有条不紊行动起来。
远处，楼烦游骑分出一部分，远远驻在高地监视。
荒原之上，两支人马遥遥对峙。
往后数日，商队持续向西开进。
放眼望去，天地之间尽是枯黄长草，低矮丘陵连绵起伏，一道道干河床蜿蜒向远方，偶尔才能见到一汪活水。草原没有固定道路，只能循着牧民踩踏出的痕迹前进。
每临近一处部族草场，相同的情景便会重复上演。远方烟尘升起，部落游骑疾驰拦路，戒备盘问。折兰骨始终亲自上前交涉，以盐、布匹作为敲门之物。
有些部落眼界狭小，见到稀缺物资，欣然应允通商，允许商队短暂驻扎；也有部族首领疑心重重，只准许短暂取水，勒令队伍不可久留；
白日赶路，入夜扎营之后便是队伍最忙碌的时候。
斥候陆续归营，围坐在篝火旁，用炭块在鞣制的皮料上勾勒山川轮廓，标注溪流源头、山谷隘口、各部驻扎范围。草图一张接着一张收拢，定期整理，挑选可靠骑手，沿着原路折返云中，把情报递交给许衍。
一路行来，折兰骨默默权衡沿途所有部族。
东部须部只求安稳守着草场，胸无大志，只能作为临时落脚点；中部几支部落摇摆不定，却没有足够实力扼守要道；还有一些部族首领性情暴戾，贪图财物却毫无信义，今日收下馈赠，明日便可能劫掠商队。
这些部落，要么距离核心水源谷地太远，要么首领本性难控，都不是合适结盟的人选。
队伍继续西行，空气愈发干燥。沿途牧民渐渐多了议论，折兰骨一路留意闲谈，零碎消息慢慢拼凑完整。
往西再行数十里，大黑河苍泉谷水草丰茂，整条草原上游最重要的活水源头就在谷中。盘踞此地的是拓野部，首领名叫乌图。
旁人言语描述里，此人弓马绝伦，性情直爽，不喜欢拐弯抹角，极看重盐铁物资；可又和周边几支大部族积怨很深，常年互相争夺草场。
最让折兰骨在意的一点：听闻乌图虽贪利，却极看重盟约，不会随意背弃与旁人的约定。
篝火跳动，折兰骨望着西方起伏的山廓，沉默许久。
一路行经大小部落十余支，兜兜转转，他终于寻到那个可以托付大事的人。
他低声吩咐身旁亲兵：
“传令下去，稳步向前，不必急于赶路。多多打探拓野部的动静，摸清大黑河上游苍泉谷外围的游骑巡守路线。”
长风横过荒原，席卷漫野衰草。
通往大黑河上游苍泉谷的路途依旧遥远，一场关乎整片草原格局的会面，正在前方静静等候。