扶苏睁开眼的那一刻，没有看到芈瑶的脸——只看到床边空荡荡的位置，和被血浸透的半截绷带。
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“芈瑶呢？”
扶苏的声音沙哑得像砂纸磨过石头。他撑着床板要坐起来，胸口剧痛，三根断骨像三把刀在肉里绞。可他不管，只是死死盯着跪在床边的穆兰。
穆兰低着头，浑身缠满绷带，左臂吊在胸前，一言不发。
“朕问你，芈瑶呢？”
扶苏的声音更沉了，沉得像暴风雨前压下来的乌云。他抬手扯开胸前的衣襟，露出那片淤青发紫的伤——巨石砸出来的，肋骨断进去三根，内腑移位，换个人早就死了。
可他站起来了。
踉跄着，扶着床柱，一步一步走向穆兰。
“陛下！”李信从门外冲进来，扑通跪下，“您不能动！您的伤——”
“滚开。”
扶苏没有看他，只是盯着穆兰。那双眼睛里有血丝，有杀意，有压到极致的恐惧——他怕听到那个答案。
穆兰终于抬起头。
她眼眶通红，嘴唇发抖，可声音还算稳：“娘娘在隔壁。她……她昏迷了。”
扶苏的瞳孔骤缩。
“让开。”
他推开李信，踉跄着向门口走去。每一步都像踩在刀尖上，断骨在肉里摩擦，冷汗瞬间浸透后背。可他不停，只是走，走向那扇门，走向她。
推开门的那一瞬间，他愣住了。
芈瑶躺在床上，脸色白得像纸，双眼紧闭，眉头紧皱。她的双手露在被子外面——不，那不是手，那是两块缠满绷带的血肉模糊的东西。绷带上渗着黄水，散发着腐臭和药香混杂的气味。
老医官跪在床边，正在给她换药。看到扶苏进来，他浑身一颤，重重叩首：“陛下……娘娘她……”
“她怎么了？”扶苏的声音在发抖。
老医官不敢抬头：“娘娘的双手被蛊神胃酸腐蚀，伤口太深，已经开始溃烂。若用猛药，可保手，但伤胎；若保胎，则缓治，但这手……这手恐怕……”
扶苏没有说话。
他走到床边，坐下，伸手握住芈瑶那只缠满绷带的手。绷带下是溃烂的皮肉，是露出白骨的手指，是那些他在湖底没能替她承受的伤。
他把那只手贴在自己脸上，闭上眼。
“保手。”他说，声音沙哑得像从喉咙里刮出来，“用猛药。孩子……朕和她的孩子，没那么容易掉。”
老医官愣住：“陛下，可是……”
“朕说，保手。”扶苏睁开眼，那双眼睛里没有泪，只有深不见底的黑，“她的手是用来救人的，是用来抱孩子的，是用来牵朕的。没了手，她怎么活？朕怎么向她交代？”
老医官重重叩首：“臣……臣遵旨！”
扶苏低头，看着芈瑶苍白的脸，看着她即使昏迷也死死护着小腹的手，眼眶发烫。
“傻子。”他轻声说，“手都这样了，还护着孩子……朕的皇后，怎么这么傻……”
芈瑶没有回应。
可她的手，在他掌心，轻轻动了一下。
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三天后。
芈瑶醒了。
她睁开眼的第一件事，是看自己的手——两只手缠满绷带，厚厚的，像两个粽子。她试着动手指，钻心的疼，可手指动了。
还在。
她长出一口气，转头看向床边——扶苏坐在那里，靠着床柱睡着了。他脸色苍白，眉头紧皱，胸口缠着厚厚的绷带，可他的手，还握着她的手。
芈瑶看着他，看着这个断骨未愈、日夜守着她的男人，眼眶发烫。
她想抽出手摸摸他的脸，可一动，扶苏就醒了。
“你醒了？”他猛的坐直，扯动伤口，疼得闷哼一声，可顾不上，只是盯着她，“疼不疼？渴不渴？饿不饿？手怎么样？孩子怎么样？”
芈瑶看着他着急的样子，忽然笑了。
“你一口气问这么多，让我先答哪个？”
扶苏愣了一瞬，随即也笑了。那笑容里有劫后余生的庆幸，有深不见底的温柔，有三天三夜没睡的疲惫。
“先答孩子。”他说，“孩子怎么样？”
“孩子没事。”芈瑶的手护在小腹上，“他很乖，在我肚子里一动不动，像知道娘在拼命。”
扶苏伸手覆在她手上，轻轻抚摸那个还平坦的小腹。那里，有一个生命，他和她的生命，大秦的储君。
“朕的太子。”他喃喃道，“还没出生，就跟着他娘闯了一趟鬼门关。将来一定是个狠角色。”
芈瑶笑出声，随即又皱眉——笑的幅度太大，扯到了手上的伤。
扶苏立刻紧张起来：“怎么了？疼？”
“没事。”芈瑶摇头，看着他的脸，“你呢？伤怎么样？”
“断三根肋骨，内腑移位。”扶苏轻描淡写，“死不了。”
芈瑶瞪他：“断三根肋骨叫死不了？”
“你手都烂成这样了，朕断几根肋骨算什么？”扶苏握紧她的手，“朕说过，朕是大秦帝王，可朕也是你丈夫。帝王要守江山，丈夫要守妻子。你替朕挡了那么多，朕替你挡一块石头，值。”
芈瑶看着他，眼眶又红了。
就在这时，门外传来李信的声音：“陛下，娘娘，桀猛来了。”
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桀猛跪在医馆院中，浑身绑着绳索，身后跪着十几个同样被绑的越人首领。
扶苏被李信扶着走出来，坐在院中的椅子上。芈瑶坐在他身边，双手缠着绷带，脸色还苍白，可眼睛亮得惊人。
“罪人桀猛，叩见陛下，叩见娘娘。”桀猛重重叩首，额头磕在石板上，咚的一声。
扶苏没有说话，只是看着他。
桀猛，百越诸部的大首领，起兵反秦的罪魁祸首，被黑衣人蛊惑的蠢货。他曾扬言要“驱逐秦人，恢复百越”，曾派人在山中截杀秦军斥候，曾差点让这场瘟疫蔓延到整个南疆。
可现在，他跪在这里，绑着绳索，磕着头。
“抬起头。”扶苏说。
桀猛抬头。
那是一张饱经风霜的脸，四十多岁，皮肤黝黑，额头上有一道旧刀疤。他的眼睛里没有畏惧，只有复杂——愧疚、悔恨、还有一丝说不清的敬意。
“罪人这些天，一直在番禺城中。”桀猛开口，声音沙哑，“以普通越人的身份，藏在人群中，亲眼目睹了这一切。”
他看向芈瑶，看向她缠满绷带的手。
“罪人看到娘娘入城，看到娘娘熬药，看到娘娘一碗一碗喂那些染疫的百姓——包括越人。那些越人，是罪人的族人，是跟着罪人起兵反秦的人。可娘娘不知道，娘娘只知道他们是人，是病人，是该救的人。”
他的眼眶红了。
“罪人还看到陛下入山，看到陛下护着娘娘出来，看到陛下被巨石砸中，昏迷不醒。罪人那时候就躲在人群中，看着陛下被抬进来，看着娘娘疯了似的救人。罪人就在想——这样的帝王，这样的皇后，罪人反他们，到底是为了什么？”
他重重叩首，额头磕出血来。
“罪人本是越人首领，受黑衣人蛊惑起兵，以为秦人都是虎狼，以为秦国会屠尽百越。可今日方知，虎狼之心，不如帝后之仁。罪人愿降，愿世世代代为秦守边，愿用余生赎罪。请陛下、娘娘发落！”
他身后，十几个越人首领齐齐叩首。
院中一片寂静。
扶苏看着他们，看着这些磕得头破血流的越人首领，沉默了很久。
然后，他站起身，走到桀猛面前，亲手解开了他身上的绳索。
“朕不杀你。”他说，“朕要你戴罪立功。”
桀猛抬头，愣住。
“百越诸部，你说了算。”扶苏一字一句，“朕命你整合诸部，三年内交出完整的人口、田亩、物产册籍。若有隐瞒，二罪并罚。若能办到，朕封你为南疆都护，世袭罔替。”
桀猛浑身一震，眼眶通红，重重叩首：“罪人……罪人必不负陛下所托！”
扶苏从腰间解下秦剑，递到他面前。
“此剑随朕十年，斩过敌，也斩过叛。今日赐你，望你持此剑，守百越，护百姓，不负朕望。”
桀猛双手接过秦剑，捧在头顶，老泪纵横。
“罪人本以为，秦人都是虎狼；今日方知，虎狼之心，不如帝后之仁。桀猛，愿世世代代，为秦守边！”
院中，所有人跪倒在地，山呼万岁。
芈瑶坐在椅子上，看着这一幕，嘴角浮起一丝笑。
她看向扶苏——他站在那里，身姿挺拔如松，断骨未愈却站得笔直，像这座城的定海神针。
这个男人，是大秦的帝王，也是她的丈夫。
她忽然觉得，手上那钻心的疼，也没那么疼了。
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七日后。
番禺城头，旌旗招展。
扶苏站在城楼上，身后是李信、穆兰、桀猛和一众将领。城下，三军列阵，黑甲如林，长戈如林，战旗在风中猎猎作响。
芈瑶站在扶苏身边，手上的绷带已经换过，薄了一些，可还是缠得厚厚的。她脸色依然苍白，可眼睛亮得惊人，看着城下那支浴血重生的大军。
“传朕旨意。”扶苏开口，声音沉稳如钟，“南疆平定，百越归附。即日起，设岭南三郡——南海郡、桂林郡、象郡。以越人治越，秦法为纲，越俗为目。各郡设医馆，由太医院调拨医官南下，在各寨教授医术，根治蛊祸之患。”
城下，三军齐声欢呼。
桀猛跪地，重重叩首：“臣，代百越百姓，谢陛下隆恩！”
扶苏抬手，示意他起来。
“还有。”他继续说，“苍梧山蛊祸已除，但湖底那些尸骨，是赢氏先祖欠的债。朕已命人打捞，择地安葬，立碑铭记。从今往后，南疆再无蛊祸，只有太平。”
这一次，欢呼声更大了。
那些死去的百姓，那些被湖水吞噬的无辜者，那些千年前献祭的孩童——终于可以入土为安了。
芈瑶看着扶苏，眼眶微红。
她知道，这些话是说给百姓听的，也是说给她听的。他在替赢氏先祖还债，用他的方式——不是献祭，不是杀戮，不是背信弃义，而是设医馆、立郡县、安葬亡灵。
这才是她爱的男人。
城下，欢呼声震天。
城头，扶苏转身，看向芈瑶。
“手还疼吗？”他问。
“疼。”芈瑶老实答，“可值得。”
扶苏握紧她的手，轻轻贴在自己脸上。
“朕的皇后。”他说，“朕这辈子，最对的事，就是娶了你。”
芈瑶笑了，笑中带泪。
“傻子。”她说，“走，回家。”
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当晚，扶苏在府衙中召见桀猛。
桀猛跪在地上，双手捧着那柄秦剑，神色恭敬。
“陛下召臣，有何吩咐？”
扶苏看着他，沉默片刻，问：“那些黑衣人，你可知道底细？”
桀猛点头：“为首那人，臣审过了。他是赵高的人，从西域来。据他交代，赵高在西域已经经营多年，集结了一支‘无面军’，全是和陛下容貌相同之人。他在等——等一个机会。”
“什么机会？”
“等陛下西巡。”桀猛抬头，“赵高要在西域设伏，杀陛下，取而代之。他那些无面军，就是用来混淆视听的。等陛下一死，他就可以派一个假扶苏回咸阳，骗过朝臣，坐上龙椅。”
扶苏的眸色沉了下来。
“他还说什么？”
“他说，赵高得知娘娘有孕后，更加疯狂。”桀猛的声音压低，“他说，赢氏嫡系血脉越多越好，越多，他造出的‘替身’就越完美。他已经在西域准备了三年，就等陛下去。”
扶苏没有说话。
他看向窗外，看向西方那片遥远的大漠。那里，有赵高的踪迹，有罗马的使者，有一场决定大秦命运的暗战，正在酝酿。
“朕知道了。”他说，“你下去吧。”
桀猛叩首，退下。
扶苏独坐房中，展开一幅西域地图，目光落在“疏勒”二字上。
芈瑶推门进来，看到他凝重的神色，走到他身边。
“怎么了？”
扶苏握紧她的手，把她拉到身边坐下。
“赵高在西域。”他说，“他等了三年，就等朕去。”
芈瑶沉默片刻，然后说：“那就去。”
扶苏看她。
“臣妾陪你去。”芈瑶一字一句，“带着孩子，一起去。赵高要杀你，我们就先杀他。他要造替身，我们就烧了他的老巢。他敢动大秦的江山，我们就让他死无葬身之地。”
扶苏看着她，看着这个女人，这个刚闯过鬼门关、双手还缠着绷带、肚子里还揣着孩子的女人，忽然笑了。
“好。”他说，“一起去。”
窗外，月光如水。
一颗流星划过西方——是吉，是凶？
扶苏不知道。他只知道，无论前方是什么，他都会带着她，一起闯过去。
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十日后，班师回朝。
番禺城外，百姓黑压压跪了一地，从城门口一直延伸到山道尽头。他们有的捧着鸡蛋，有的拎着鸡鸭，有的抱着孩子，有的白发苍苍跪在地上磕头。
芈瑶坐在马车里，透过车帘看到这一幕，眼眶发烫。
扶苏策马走在车前，所过之处，百姓叩首不止。
“陛下万岁——！”
“娘娘千岁——！”
“大秦皇后，万民之母！”
芈瑶听到那一声声呼喊，眼泪终于忍不住流下来。
她想起那些死去的百姓，想起那些染疫的孩子，想起那两块烧成灰烬的木牌。爹，娘，你们看到了吗？你们的女儿，没有给你们丢脸。
车队缓缓前行，走过人群，走过田野，走过那些她用命换来的太平。
桀猛跪在最前面，双手捧着那柄秦剑，重重叩首。
“陛下，娘娘，臣——送陛下和娘娘回朝！”
扶苏勒马停下，看向他。
“桀猛。”他说，“南疆就交给你了。”
桀猛抬头，眼眶通红：“臣……臣必不负陛下所托！”
扶苏点头，策马继续前行。
马车里，芈瑶透过车帘，最后看了番禺城一眼。
那座城，她这辈子都不会忘。
那里，有她爹娘的坟，有她用命换来的太平，有那些喊她“万民之母”的人。
“扶苏。”她轻声唤。
扶苏策马靠近车窗：“嗯？”
“等孩子长大了，我们再来。”她说，“来看看这里，看看爹娘。”
扶苏点头：“好。朕陪你。”
马车渐行渐远，番禺城渐渐消失在视野中。
可那些呼喊声，还在耳边回荡——
“大秦皇后，万民之母！”
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夜里，车队扎营。
芈瑶坐在营帐中，扶苏给她换手上的药。绷带一层层解开，露出下面溃烂的伤口——有些地方已经开始结痂，有些地方还在流脓，触目惊心。
扶苏的动作很轻，轻得像怕碰碎什么。
“疼吗？”他问。
“不疼。”芈瑶摇头，“你换药，不疼。”
扶苏抬头看她，眼眶微红。
“朕的皇后……”他的声音沙哑，“手成这样了，还说不疼……”
芈瑶伸手，用那只缠着绷带的手摸他的脸。绷带粗糙，刮得他脸疼，可他没有躲，只是握着她的手腕，把脸贴在她掌心。
“扶苏。”她轻声说，“值得。为了你，为了孩子，为了这天下，值得。”
扶苏闭上眼，没有说话。
他只是握着她的手，感受那掌心微凉的温度，久久不放。
营帐外，月光如水，风声轻轻。
远处，咸阳城的方向，灯火隐约可见。
还有一千里路，他们就能回家了。
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深夜，一只信鸽落在营帐外，脚上绑着一卷小竹筒。李信取下竹筒，展开一看，脸色骤变——那是蒙恬从北疆发来的急报：“匈奴单于庭有罗马使者出入，似在密谋东西夹击。臣已陈兵十万于长城，请陛下速归。”他攥紧那卷竹简，望向扶苏的营帐，久久不语。
西域暗流，赵高阴谋，下一卷，西域风云起！