“诸位。”
听见声音，田埂上众人纷纷抬头。
见来人只是个身穿布衣的中年男子，身后跟着几个随从，还带个孩子。
林川看了一眼散落在地的农具，对着一众愁苦的佃户开口询问：“春耕将近，农时不等人，诸位为何都坐在此处，不下田耕作？”
“方才还听见有人说，要弃田另寻活路，这是为何？”
一众佃户见他衣着朴素寻常，只当是过路乡绅，其中一个四十来岁的佃户随口敷衍：“还能为何？还不是让那林剥皮逼的！”
林川：“……”
身后的王元眼角猛地一跳。
林翊也下意识转头看向自己父亲，气氛顿时有些微妙。
那佃户倒没察觉，反正眼前就是个过路人，憋了这么久的怨气，张嘴便倒了出来。
“以前都说林剥皮在山东做官，专剥贪官污吏的皮，咱们还觉得是个好官，谁知道如今当了国公，倒是转头来扒我们这些穷苦百姓的皮了！”
林川闻言脸色瞬间一黑。
林剥皮这个名号，是自己当年任职山东风宪官时严查贪腐，重拳整治贪官污吏得来的。
在他看来，这是为民除害肃清风气的美称，是百姓对自己的认可。
万万没想到，多年过去这个名头竟然被家乡百姓安在自己头上，用来诟病自己压榨乡民，剥削百姓，品牌口碑发生了严重偏移。
属实冤枉，令人心痛，林川心情一下就不怎么美妙了。
问题是，他还不能立刻表明身份。
若现在直接来一句：“诸位莫骂，我便是林剥皮。”
那今日这天就聊死了。
别说实话，眼前这些佃户怕是当场就得跪一地。
到时候一个个只会说“国公圣明”“小人胡言乱语”，真正的问题反而问不出来。
想到这里，林川压下情绪，装出几分诧异模样：“竟有此事？”
他叹了口气：“实不相瞒，我原本正想着在六合安家，听闻应国公府田多租低，本想托人承包几百亩田，雇些人手耕种谋生，照诸位这么说……这国公府的田，反倒不能种？”
这话一出，原本只是随口抱怨的佃户们，顿时来了精神。
“客官，万万不可！这坑可跳不得！”
另一名老农也连忙摆手：“你若手里真有几个钱，做什么营生不好？莫来包这里的田！”
林川心中一动。
有门。
他转头看了王元一眼。
王元跟随多年，自然立刻明白。
上前两步，从随身钱袋中抓出一把铜钱，挨个分给众人。
数目不算多，但对于田间劳作的普通农户而言，也足够让人心里舒服。
林川笑道：“诸位莫误会，只是我初来乍到对这边情形不熟，既然有心承田，总得问个明白，诸位若知道内情，不妨与我说道说道，也好叫我少踩些坑。”
拿了铜钱，众人脸色明显缓和不少。
老话说得一点不错，拿人手短，吃人嘴软。
刚才还只愿说几句牢骚，如今一看这客人出手大方，说话又和气，顿时便没那么防备了。
先前那名庄稼汉叹道：“客官既然真想承田，那我便劝你一句，国公府的田看着好，租子也说得好听，可真落到咱们头上，根本不是那么回事！”
林川皱眉：“怎么说？”
汉子越说越气：“按最早定下的规矩，咱们这些佃户只交一份田租，多少亩交多少粮，清清楚楚，可后来庄头和下面的管事，年年往上加！”
“今日说修沟渠，要摊一笔，明日说修庄仓，又要摊一笔，秋收时候，还要收什么损耗粮、脚力钱、看仓钱！”
旁边有人立刻接话：“还不止！交粮的时候，说你粮里有瘪谷要多扣，过斗的时候又说有损耗，运到庄仓还要再减一成！”
“总之一层一层下来，原本只该交十石，最后恨不得让你交十五六石！少一点都不成！”
一个年迈农户蹲在地上，叹气道：“咱们一年忙到头，春天翻地播种，夏天守田除草，秋天抢收，冬日还得修渠积肥，人晒黑了，腰累弯了，到头来大半粮食都进了庄子，家里老人孩子只能喝稀粥。”
说着说着，老人眼眶都红了：“这田再种下去，还有什么意思？替别人种粮罢了。”
周围佃户情绪顿时被勾了起来。
你一句我一句，怨气像是积压多年的洪水，终于找到了一个缺口。
“去年我家少交两斗粮，庄头便派人把家里养的两只鸡抓走了！”
“我家更惨，秋收时粮不够，还欠了庄里的账，今年说要翻倍补！”
“我兄弟一家已经打算去江浦投亲了，咱们也准备走，反正留下也是饿死。”
林川一直没有插话，静静听着，越听眼神越冷。
事情比他想象中严重得多。
这并非偶尔多收几升粮，已然形成了一整套额外盘剥。
而且听这些人的说法，绝不是三五个月，已经持续好几年了。
不过，林川也十分纳闷。
国公府总庄头老宋，是自己最早的仆人，以前负责打理御赐的小院，踏实本分忠厚老实，这么多年做事一向稳妥。
林川虽然不敢说自己绝不会看错人，但老宋跟了这么多年，若真是个贪得无厌，欺压佃户的人，多少应该露出些端倪。
难道富贵久了，真把人心养变了？
以前是穷苦出身，知道百姓不易，如今管着国公府二十万亩田，下面庄头管事一口一个“宋爷”，慢慢便飘了？
这倒也不是不可能。
权力这种东西，甭管大小，只要没人管，时间久了都容易让人产生错觉。
县衙一个小吏，都可能在百姓面前抖威风。
何况国公府总庄头？
宰相门前七品官，国公府里管田庄的人，在地方乡里说话只怕比普通县丞还好使。
想到这里，林川心里越发沉重。
更麻烦的是，现在已经到了春耕的时候，这些佃户若真成批弃田，问题就不是国公府少收多少租子，而是大片土地直接撂荒。
百户人家失去生计，人一旦没了活路，就只能逃荒。
一户走，十户走，百户走，最后演变成流民。
对于一个当过知县的人来说，流民两个字意味着什么，林川太清楚了。
很多大乱子，最开始都只是几家人吃不上饭，所以这事，绝不能拖。
林川沉默片刻，抬头看向众人，沉声道：“诸位，你们所说之事，我大概听明白了，不过田还是要种。”
“农时一误，耽搁的是你们自家一整年的收成。”
众人苦笑：“客官说得轻巧，种出来也留不下多少，何苦呢？”
林川摇头：“我与国公府庄头认识，此事我可以替诸位传话，你们今日只管回田里，该翻土翻土，该积肥积肥，该修渠便修渠，往后田租，只依国公府最初订立的数额缴纳。”
“除此之外，什么损耗粮，脚力钱，修仓摊派等诸多临时加征，一切不必再交！”