夜色压过镇北城的城墙，风沙拍打着驿馆大门。
李胜按着腰间的刀柄，站在天井中央。
三十名亲卫已经散开，把守住驿馆的各个角门和制高点。
“前院留十人，后院十人，剩下十人上屋顶，分三班倒。”
李胜手指在半空划过几个方位。
“把这驿馆里原本的驿卒和杂役，连同做饭的厨子，全数赶去西侧偏院。”
“落锁。”
“没我的命令，连只苍蝇也不准放出来。”
“若是有人问起，就说钦差大人喜静，见不得闲杂人等。”
“谁要是敢多嘴半句，直接拔刀不用通报。”
“咱们带的是天子剑，不是来这北境做客的。”
两名亲卫领命而去。
不多时，一阵脚步声伴随着抱怨，在西侧院落响起。
李胜站在天井里，听着那边传来落锁声。
他又看着屋顶上已经就位的暗哨，打了个手势，这才转身走向正堂。
这镇北城里的水太深，驿馆里的人底细不明，留着就是祸患。
整座驿馆，彻底落入许家亲卫的掌控。
西厢房内烛火跳动。
黄珍妮挽起袖子，正将竹筒码放在木箱里。
她面前摆着一个小火炉，炉子上温着一锅熬化的松脂。
北地昼夜温差极大，夜间多水汽，若是不做防潮，这些火药到了关键时刻就是废土。
她指尖沾着松脂，涂抹在引信根部。
涂完一根，便拿起来对着烛光照一照。
确认没有遗漏的缝隙，这才将其放回原处。
旁边还放着几张画满图纸的草稿，上面记录着各种配比的记录。
她搓了搓手指，拿起一根铁签，拨弄着竹筒封口处的缝隙。
“松脂厚了，引信烧不透；薄了，挡不住北境的霜露。”
她自言自语的嘟囔着，手上的动作却极稳。
她脑子里盘算着，白日里在城门口看到的铁甲骑兵。
普通的刀剑砍不穿铁甲。
但她手里这些，只要塞进马肚子底下，能把人马炸碎。
不得不说，若是站在历史角度看，黄珍妮所发明的炸药，已经远超宋代时期。
钦差大人的局已经布下，她手里的东西就是破局的利刃。
正堂。
许清欢坐在主位上，面前的木案上摆着一摞卷宗。
这是她白日里，从兵部驻防司要来的将领履历。
灯花爆响了一声。
贺明虎，从三品副将。
天盛十二年入伍，从一个大头兵爬到今天的位置，足足用了十五年。
履历上写满了他斩首敌军的军功，但许清欢的视线却停留在天盛二十五年的一条记录上。
那一年贺明虎因克扣军饷，被兵部申饬，险些丢了脑袋。
最后他却保住了官职，甚至在两年后升了副将。
保他的人是谁，卷宗上没写。
但许清欢脑子里，已经过了一遍京城六部的关系网。
能把这种死罪压下去的，只有内阁。
她翻过这一页，视线落在下一份卷宗上。
马进安，正五品监军御史。
文官出身，曾是兵部尚书的旁听生。
科考名次不高，却偏偏被派到了这油水丰厚的镇北城。
一文一武，一个握刀，一个拿笔。
这两人把镇北城死死捏在手里，连折冲将军铁兰山都成了摆设。
这本该是互相牵制的死局。
许清欢手指叩击着桌面，发出笃笃的声响。
她在算贺明虎的底线在哪里，算马进安的胆子有多大。
这两人敢把许战下死牢，必然是做好了准备。
镇北城的粮道被掐断，外头是左谷蠡王的铁骑，里头是饿红了眼的边军。
贺明虎和马进安这是在赌。
赌许清欢这个京城来的郡主，压不住这群兵痞。
赌她手里的天子剑，斩不断这盘根错节的利益网。
驿馆后院，一堵爬满青苔的高墙外。
巡逻的边军小队刚刚走过，铁甲摩擦的声响还在巷子口回荡。
墙角根处，一丛枯黄的杂草动了动。
一个黑影趴在泥水里，双手扒住墙根底下的排水洞。
这洞口极窄，平时只用来排泄院内的积水。
洞壁上长满了青苔，散发着腥臭味。
黑影将肩膀挤进洞口，砖石刮擦着他身上的皮甲。
洞壁上的青苔又湿又滑，他只能用手肘撑着地面往前挪。
他咬着牙，双腿在泥地里用力一蹬，整个人贴着泥地滑进驿馆后院。
污水浸透了他的衣衫，伤口被脏水一泡，疼的他直抽冷气。
他却连大气都不敢喘。
他刚从排水洞里探出半个身子，还没来得及擦去脸上的泥水。
风声骤起。
李胜从暗处的廊柱后跃出，一脚踹在黑影的肩膀上。
黑影闷哼一声，被踹的在地上翻滚了两圈。
没等他爬起来，李胜的膝盖已经压在他的胸口。
直刀出鞘，刀刃直接贴上了他的脖颈。
只要再往下压半分，就能切断他的喉管。
“什么人？”
李胜的嗓音压的很低，透着杀气。
黑影没有挣扎，他借着月光看清了李胜的装束。
他喉结滚动了一下，沙哑着嗓子开口。
“我叫狗蛋，前哨营许百户麾下士卒。”
“求见钦差大人。”
李胜眼神微变。
许百户就是许战。
“站起来。”
李胜刀刃不离他的脖颈，空出一只手在他腰间快速摸索了一遍。
没有利器，只有几个干瘪的草根。
确认安全后，李胜收刀入鞘。
他一把揪住狗蛋的后衣领，将他从地上提了起来。
“跟我走。”
“若是敢耍花样，明年的今天就是你的忌日。”
正堂的门被推开，夜风卷着沙尘扑了进来，吹的烛火摇晃不定。
李胜押着狗蛋走入正堂，反手将门关严。
许清欢合上手中的履历，抬眼看向堂下。
狗蛋双膝一软，跪伏在地面上。
他身上的皮甲已经破烂不堪，沾满了泥污和血迹。
他抬起头，脸上满是泥垢。
他嘴唇干裂眼窝深陷，只有一双眼睛还透着些人的生气。
“前哨营狗蛋，叩见钦差大人。”
他说话混着北地口音，每一个字都说的极为费力。
许清欢没有说话，只是看着他。
狗蛋见此，便自顾自的说下去：
“前天夜里我被打晕了过去。”
“他们以为我死了，就把我跟另外两具尸体一起扔到了城外的乱葬岗，我半夜被冻醒，从死人堆里爬了出来。”
“城门关着，我就躲在城墙根底下的死人沟里熬了一天一夜。”
“今晚听说钦差进了城，我才顺着排水洞爬进来的。”
狗蛋的声音里带着些庆幸和虚弱。
他咬了咬牙，伸手解开身上的皮甲。
他将皮甲褪到腰间，转过身去。
李胜倒吸了一口凉气。
鞭痕交错新伤叠着旧伤，几乎找不到一块完好的皮肉。
“大人。”
狗蛋转回身重新跪好，额头贴在青砖上。
“前哨营三十七个弟兄被抓进死牢后。”
“贺明虎的人每天夜里都会把我们提出来，用盐水泡过的皮鞭抽。”
“抽晕了，就用冷水泼醒继续抽。”
“有三个弟兄没熬过去，前天夜里断了气。”
“尸体被他们拖出去喂了野狗。”
许清欢看着他背上的伤痕，手指在木案上划过一道印记。
“他要你们招什么？”
“他们拿来了一份文书，上面一个字都没有。”
狗蛋的身体因为疼痛和恐惧而发抖。
“贺明虎的亲兵说，只要我们在那张白纸上，按下手印就能活命。”
“若是不按就活活打死。”
无字文书。
许清欢眼帘微垂。
先逼着人在白纸上画押，事后再由他们自己把罪名填上去。
这是大狱里最阴毒的手段。
按了手印这案子就成了铁案，连翻案的余地都没有。
贺明虎这是要赶尽杀绝，连一条活路都不打算留给许战。
“我二哥呢？”
许清欢问出了最关键的问题。
狗蛋眼里带着些疑惑。
“大人，敢问您二哥是？”
“许战。”
狗蛋听此，眼睛立马红了。
“许百户半个时辰前被贺明虎的亲兵单独带走了，他们把百户押去了死牢底层的地牢。”
“那里头全是水，水里养着吸血的蚂蟥。”
狗蛋咽了一口唾沫，润了润干的冒烟的嗓子。
“我听见那几个狱卒在外面喝酒时的闲话。”
“贺明虎下了死命令，今夜子时之前若是拿不到百户的画押。”
他停顿了一下，想来是记起了什么可怕的画面。
“若是拿不到，就直接用麻绳把百户勒死，悬在牢房的房梁上。”
“对外就报畏罪自尽。”
畏罪自尽。
许清欢站起身，绕过木案一步步走到狗蛋面前。
“他逼我二哥承认什么罪名？”
许清欢居高临下的看着他，音量极低。
狗蛋趴在青砖上，身体抖成了筛子。
他死死咬住下唇，直到咬出血丝才从牙缝里挤出四个字。
“通敌、叛国。”