离开永昌，林薇薇终于接到来自大本营香江特区的好消息。
电报是林澜亲自签发的，厚厚一叠，足有十几页。林薇薇坐在驿站的窗前，就着昏黄的油灯一页页翻看，嘴角的笑意越来越浓。
海防的特区保税区已经开始修建。工人们日夜赶工，码头栈桥已经延伸进海里，仓库的地基已经浇筑完毕。用不了半年，那里就会成为特区在安南最大的货物集散地。
红河航道已经开始清淤。河道上，十几艘挖泥船昼夜不停，把淤积多年的泥沙一铲铲挖走。航道深了，船就能走得更远、更快。
宣光至昆明的公路已经打下了第一排基桩。从宣光城外开始，一根根木桩沿着勘测好的线路延伸出去，穿过山谷，越过溪流，一直指向北方的云南。那些木桩就像一个个路标，标记着希望的方向。
特区管委会的高效率和全力支持，让林薇薇阴霾许久的心情终于放晴。
自从进入云南以来，她看到的、听到的、经历的，全是沉重的东西。萧条的街道，惊恐的百姓，无能的官员，贪婪的豪强，被煽动的仇恨，被利用的鲜血。她像一个在泥沼中跋涉的人，每一步都深陷其中，艰难得几乎喘不过气。
但现在，她看到了光亮。
路要通了，货要来了，人要来了。云南的改变，终于从纸上的蓝图变成了地上的木桩。
她把电报小心折好，贴身收起。明天，她还要继续赶路。前方还有更远的地方，更复杂的局面。但她知道，她不是一个人在走。
身后，有整个特区。
消息的另一条，来自遥远的太平洋彼岸。
周凯率领的太平洋分舰队，在夏威夷海域沉重打击了英美联合舰队之后，没有返航，而是继续东进，对美国西海岸的洛杉矶港进行了“友好访问”。
此刻的洛杉矶，还不是后世那个纸醉金迷的天使之城。它只是一个刚刚起步的工业城镇，人口不过几千，最显眼的建筑就是港口边的几座仓库和一家造船厂。
那家造船厂，正是“磕头虫”蒸汽铁甲舰的诞生地。
它的创始人是当年在上海美租界偷师的那位船舶工程师。回到美国后，他与当地财团合股，在洛杉矶长滩岸边建起了这座船厂。两艘磕头虫铁甲舰就是在这里建造完成的，然后被周凯的黄宽舰长亲手送进了东太平洋的海底。
但美国人的效率确实惊人。短短几个月，他们已经解决了船只磕头的问题，船台上两艘新型铁甲舰的龙骨已经铺设完毕。这一次的设计更加合理，吨位更大，火力更强。如果让它们下水，对特区的太平洋航线将是巨大的威胁。
周凯当然不会给它们这个机会。
在向洛杉矶当局递交了一份措辞严厉的照会之后，他命令黄宽率领舰队，对那家造船厂实施打击。
致远号的二百四十毫米主炮率先发言。炮弹呼啸着掠过海面，精准命中船台上的龙骨。精钢打造的巨梁像麻花一样扭曲，轰然倒塌。紧随其后的驱逐舰用七十六毫米副炮清扫岸边的厂房、仓库、船坞。半个时辰后，那座曾经孕育了“磕头虫”的造船厂，变成了一片冒着浓烟的瓦砾。
周凯特意嘱咐：提前告知，让人员撤离。
所以炮击之前，他已经派人上岸，通知造船厂工人和附近居民撤离。美国人倒也配合，跑得干干净净。等炮声停歇，他们才敢探头张望，看到的是一片废墟和港口外那支巍峨的钢铁舰队。
洛杉矶的富豪商人们吓得腿都软了。
他们不是没见过军舰，但没见过这样的军舰。灰色的钢铁舰体，没有风帆，没有明轮，只有炮口。一轮齐射就能把一座造船厂夷为平地。这样的力量，就算集结美国所有的军舰也打不过。
这个时代的美国人，还没有后世那种“世界警察”的傲慢。他们务实、谦虚、明智。打不过就跪，是最正常不过的选择。
于是，谈判进行得异常顺利。
周凯坐在致远号的作战室里，对面是洛杉矶当局派来的代表：几个穿着体面西装、额头还在冒汗的商人。他们带来了加州政府的授权，愿意与特区签订通商条约。
条约的内容，周凯早就拟好了。
第一条，凡是来自中国的商品，都可以低关税进入美国市场。政府不得设置无端的贸易壁垒，关税最高不超过百分之十。
第二条，美国有义务保护进入美国进行贸易活动的华人的人身和财产安全。如有华商违反美国法律，需引渡到香江特区，由特区进行审判。
第三条，加利福尼亚州允许香江特区在北部海域的旧金山地区建立自由贸易保税区，由特区负责建设和经营。
那几个代表看了条约，面面相觑。
第一条，低关税，可以接受。特区的商品确实好，运来卖对美国百姓也是好事。
第二条，引渡权，有点苛刻。但想想港口外那支舰队，想想还在冒烟的造船厂，好像也不是不能接受。
第三条，旧金山的保税区……那地方现在荒无人烟，只有几个淘金者在那儿瞎折腾。给他们就给他们吧，反正也不值钱。
一个代表小心翼翼地问：“将军，旧金山的土地，您要多少？”
周凯笑了笑：“够用就行。先划个十平方公里吧，以后不够再谈。”
代表们松了口气。十平方公里，在旧金山那片荒地不算什么。他们生怕这位将军狮子大开口，把整个加州都要去。
条约签了，字也盖了。那几个代表擦着汗离开致远号，回头望了一眼那艘灰色的巨舰，心里只有一个念头：这辈子再也不想见到它。
《中美洛杉矶通商条约》，就这样在炮口下诞生了。
美国是联邦制国家，每个州都有很大的自治权力。这份条约由加利福尼亚州签署，无需联邦政府批准，直接生效。
后来，这件事被称为“洛杉矶铁船事件”。并记载，来自中国的铁船，为美洲带来了现代文明的曙光，为美国西部成为全美国最进步，最开放的地区，奠定了基础。
而加利福尼亚州，也因此成为中国商品的集散地。中国丝绸、瓷器、茶叶、布匹、钟表、五金，源源不断运到旧金山，再从这里分销到美国各地。短短几年，旧金山从一个人迹罕至的淘金营地，发展成为美国西海岸最繁华的城市。洛杉矶的城市规模直逼纽约，成为美国西部的经济中心。
那些当年签条约的代表，后来都成了百万富翁。他们逢人便说：那年那月那天，他们做了一生中最明智的决定。
当然，这话有多少水分，只有他们自己知道。
打发了洛杉矶那群热情的公司老板，签订了一些无关痛痒的贸易协定，周凯带着黄宽继续南下。
他们的目标，是巴拿马。
确切地说，是巴拿马地峡。那个连接南北美洲的狭窄地带。后世有一条举世闻名的运河，就从这里穿过。它把太平洋和大西洋连接起来，让船只不必绕行南美洲的合恩角，节省上万公里的航程。
周凯站在舰桥上，望着渐渐清晰的海岸线，心里盘算着。
现在的巴拿马，还属于哥伦比亚。运河当然还没有，但地峡一直在那里。如果能在这里开一条运河，特区的舰队就能自由穿梭于两大洋之间，再也不用绕行南美洲那个鬼地方。
当然，开运河不是小事。需要勘察，需要设计，需要无数的人力物力。但特区最不缺的就是敢想敢干的人。
他回头看了一眼黄宽：“小子，想不想干一票大的？”
黄宽眼睛一亮：“司令，您说！”
周凯指着前方的海岸：“等考察完了，咱们回去写报告。要是总部批准了，这条运河，就由你来盯着。”
黄宽咧嘴笑了，露出两排白牙：“司令，您瞧好吧！”
海风吹过，舰队的旗帜猎猎作响。
前方，是巴拿马，越过去便是广阔的大西洋。