付家。
付夫人正在跟夫君闲聊。
“今日我见了沈家那姑娘，说话不疾不徐，确实有几分胆气，只是你我瞧着虽喜欢，可那姑娘跟睿王的亲近不少。”
“可问过沈夫人的意思？”付由程皱了眉头。
依他瞧着，那沈家姑娘跟睿王关系虽亲近，可两人之间相处并无男女之情的暧昧。
应当是没什么。
“问过是问过，沈夫人无意将她送入皇家，甚至不愿意让她高嫁。”付夫人轻声道，“只是睿王的婚事也不是沈夫人能做主的，万一赐婚下来……”
自从前些日子夫君从柳家回来，说了这姑娘的几句好。
他们两人贫寒出身，倒是不介意什么嫡庶之分，可她能陪在夫君身边行走多年，对于皇家还是避讳的。
见夫人这样说，付由程摇了摇头，“睿王年岁已过二十，那沈姑娘也及笄，若皇后娘娘有心的话，及笄之日就该赐婚。”
一家有女百家求，又不是睿王求了他们便不能求。
求不到是一回事，求到了的话，那样冷静聪慧的姑娘嫁到付家，何愁付家不兴旺。
付夫人犹豫了下，“可今日睿王当众说沈姑娘是未来的睿王妃，要不还是算了吧？”
夫君是中立之臣，她实在是不愿意跟皇家有牵扯。
“不急，皇上如今有意将楚家姑娘赐婚给睿王做正妃，那沈姑娘若不愿意做妾的话，自然跟睿王不成，你大可以去准备提亲。”付由程想了想，“与其说那沈姑娘跟睿王有男女之情，我倒是觉得他们两个更像是合作。”
主要是，他瞧着那小姑娘的性子实在不错，总想为小儿子争取一把。
大周朝男女风气还算放的开，男子若有心仪女子，待女子及笄后，尽可以光明正大地追求，虽说多数时候是父母做主，可盲婚哑嫁的并不多。
想起自家那个一心只读书半点不理会旁事的小儿子，他也愁得慌。
“科考在即，他若能考中前七，咱们也有底气。”付由程又道。
付夫人见他坚持，也懒怠再劝，她笑了笑，“我也不求他日后仕途多辉煌，只求他平平安安，能与妻子举案齐眉，两人相互扶持过一辈子，便好了。”
人人都说自家夫君深得帝王看重，可唯有自家人清楚，夫君平日里是如何小心谨慎的。
伴君如伴虎，不是一句虚话。
次日一早。
沈明棠刚起，就接到了宫中皇后娘娘召见的旨意。
她特意带了玉嬷嬷一起进宫。
“姑娘不要紧张。”玉嬷嬷劝道，“皇后娘娘还是喜欢姑娘的。”
沈明棠笑得带了几分无奈，上一次见皇后时，皇后就有意将她跟萧北砺拉在一起。
且不说她现在不愿嫁人，就算避不开真的要嫁，她也要寻个自家旁边的，最好是能守着娘过日子的。
重生一回，在嫁人这件事上，这已经是她最大的志向了。
沈明棠被领到凤仪宫门口时，正好见皇后娘娘带着丫鬟出门。
她忙上前请安。
皇后看了她一眼，“正巧，本宫要去御花园走走，你也一起吧。”
沈明棠应了声，跟在她后面。
还不曾走两步，皇后突然看了她后面跟紧了的玉嬷嬷，她给身边人使了个眼色。
身边宫女忙过去拉了玉嬷嬷的手，低声笑着叫她去吃茶。
玉嬷嬷不好推辞，担忧地看了沈明棠一眼。
“你怕本宫吃了她不成？”皇后冷笑道，“玉嬷嬷，你眼里现在就一个沈姑娘，这是连本宫也不放在眼里？”
“老奴不敢。”玉嬷嬷忙跪了下来。
皇后没再理会她，带着沈明棠往御花园的方向走。
沈明棠亦步亦趋地跟着，心思不停地转，猜测皇后对自己的意思，大抵是不满的。
不满也正常，毕竟萧北砺带着她折腾了柳家一顿。
到了御花园中的一个小亭，皇后坐了下来，这才淡淡开口，“明棠，你救王爷，是在利用他和本宫吗？”
尽管语气不重，可话中的压迫还是让沈明棠直接出了一身冷汗。
她跪了下来，匍匐趴在地上，“臣女不敢。”
“不敢？”皇后的语调猛然抬高，手中的茶盏在沈明棠的身边应声而碎，“本宫这些日子瞧着你围着睿王转，可心思分明也不在睿王身上，不是利用算什么？”
她宁可沈明棠围着儿子，是因为喜欢。
直到昨日，她听说了沈家换子之事，才惊觉自己也被这沈明棠耍了。
身世固然可怜，惹人同情，可她乃中宫皇后，岂能让一个小姑娘默不作声地利用至今？
“皇后娘娘恕罪，听臣女解释。”沈明棠忙道。
几乎是心思流转间，她不得不重新将事情推到了萧北砺的头上。
她轻声道，“臣女本来无意间救下王爷，是王爷有一日告知臣女的真实身份，臣女原本是不信的，可王爷他说……他说他认得臣女外祖家的人。”
话点到为止，再多的她也不敢说了。
她并不能确定皇后是否知道秦家跟萧北砺在背后的关系。
“秦家？”皇后若有所思。
沈明棠低着头，也看不见皇后此时此刻的神情，她强装镇定出声，“是，王爷说臣女救他那日，他发现臣女跟秦家的人有相似之处，也是王爷帮着臣女一步步寻到真相。”
她语气一顿，带了几分感激，“若没有王爷和玉嬷嬷的帮扶，臣女现在还是沈家那个卑微低贱的小庶女，所以臣女对王爷和皇后娘娘，是再感激不过的。”
话音落下没多久，宫女上前扶着沈明棠起身。
皇后似是感叹，“如此说来，倒像是我儿的性子，你也是可怜见的，好端端一个嫡出的姑娘家，平白被一个姨娘算计。”
沈明棠顿时红了眼圈，像是强忍着泪意。
“罢了，你陪着本宫走一走。”皇后又道。
她施施然往前。
沈明棠拿了帕子在眼角按了按，低着头恭敬跟上。
只是两人没走几步，就见对面的不远处也同样过来了一行人。
沈明棠心里咯噔了下。