姜芽。
这个名字在空旷的厂房里回响，像一颗石子投入死水，激起层层涟漪。
巴刀鱼盯着面前这个年轻人。他看起来不过二十出头，眉清目秀，眼睛弯弯的带着笑意，和档案照片上一模一样。但此刻站在这里，他才感受到这个人身上散发出的那股气息——
不是玄力，不是煞气，是一种说不清道不明的东西。像姜的辛辣，又像泥土的温厚，还掺杂着一丝丝若有若无的甜腻。
那是食魇教的味道。
“你……你就是那个失踪的厨师？”娃娃鱼从巴刀鱼身后探出头，目光警惕，“幽弥的弟弟？”
姜芽笑了，笑容温和无害：“幽弥是我姐姐，没错。但说我是失踪的厨师，不准确。”
“什么意思？”
“我没有失踪。”姜芽慢慢向他们走近一步，“我只是回到了我应该待的地方。”
巴刀鱼下意识把小姜往身后护了护，手里的厨刀握得更紧。
“站住。”
姜芽停下脚步，歪着头看他。那姿势和小姜刚才歪头的动作，几乎一模一样。
“你不用紧张。”他说，“我不会伤害你们。尤其是——”他的目光再次越过巴刀鱼，落在他身后那个裹着外套的小身影上，“尤其是他。”
小姜从巴刀鱼身后探出半个脑袋，帽檐下的眼睛瞪得大大的，盯着姜芽，嘴唇微微颤抖。
“你……你说你是我爹留给我的东西？”他的声音又细又颤，“可你明明是人……”
“是人，也不全是。”姜芽抬起手，伸出食指。那根手指的指尖，忽然发生了变化——皮肤的颜色变深，变得粗糙，生出细密的纹理，最后变成了——
一块姜。
一块新鲜的、带着泥土气息的姜。
小姜倒吸一口凉气。
巴刀鱼的瞳孔也微微收缩。化形食材他见过，小姜就是。但能够随意在人与姜之间切换形态的，他还是第一次见。
“看到了吗？”姜芽把手指恢复原状，“我是姜，也是人。确切地说，我是你父亲和上古母姜融合之后，诞生的存在。”
“我父亲……和母姜融合？”小姜的声音更抖了，“那我娘说的那件东西……”
“就是我。”姜芽轻声道，“我就是你父亲留给你的那件东西。不是物件，是一个活生生的人——你的哥哥。”
小姜愣住了。
巴刀鱼也愣住了。
哥哥？
这个看起来二十出头的年轻人，是小姜的哥哥？
“不可能……”小姜喃喃道，“我娘从来没说过我有哥哥……”
“因为她也不知道。”姜芽苦笑了一下，“这件事，只有你父亲知道。我也是在他消失之前，才从那里逃出来的。”
“那里是哪里？”
姜芽没有回答，只是看向巴刀鱼：“你叫巴刀鱼，对吧？城中村的小餐馆老板，新晋玄厨，黄片姜的弟子。”
巴刀鱼心中一动：“你认识他？”
“何止认识。”姜芽的笑容里多了一丝苦涩，“我是他创造出来的。”
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“我本来只是一块姜。”
姜芽在墙边找了块干净的地方坐下，开始讲述。巴刀鱼没有放松警惕，但也没有打断他。小姜被他护在身后，娃娃鱼守在门口，随时准备接应外面的酸菜汤。
“一块很老的姜，从上古传下来的母姜。具体有多老，我也不知道。我只记得，我在地下躺了很多很多年，周围一片黑暗，什么也看不见，什么也听不见。唯一的知觉，就是有人在不断从我身上切走一小块、一小块。”
“那些切走的姜块，后来都成了什么？”
“化形食材。”姜芽看着他，“所有能够化成人形的姜，都是从母姜身上诞生的。包括你身后那个孩子。”
小姜的身体微微一颤。
巴刀鱼感觉到他的手紧紧抓住了自己的衣角。
“你父亲找到母姜，是十七年前的事。”姜芽继续道，“那时候他还年轻，刚刚觉醒玄力没多久。他不知道从哪得到了线索，一路追查到了这里。当时，食魇教已经控制了母姜很多年，用它的子体提炼魇能，制造化形食材卖往黑市。”
“食魇教？”娃娃鱼插嘴，“他们不是以负面情绪为食吗？跟母姜有什么关系？”
“母姜的子体，可以提炼出一种特殊的魇能。”姜芽解释道，“那种魇能比直接从负面情绪中提取的更纯净、更强大。而且，化形食材本身就是一种资源——既可以卖高价，也可以作为间谍安插在人间。”
巴刀鱼想起小姜的母亲临死前把他托付给自己时的样子，心中一阵发寒。
“你父亲来到这里的时候，母姜已经被食魇教榨取了几十年，本源几乎枯竭。他本可以毁掉母姜，一了百了。但他没有。”
“为什么？”
“因为母姜已经有了灵智。”姜芽看着他，“我。那时候我还不能说话，不能思考，只有一点模糊的意识。但我能感觉到他的善意。他没有像其他人那样把我当成工具，而是把我当成一个……生命。”
他的声音微微发颤。
“他做了一个疯狂的决定。他把自己的本源玄力——那种只有厨神传人才有的、能够孕育万物的玄力——注入母姜。他用他的生命力，重新唤醒了我。然后，我就变成了这个样子。”
他抬起手，再次让手指变成姜块，又恢复原状。
“半人半姜。既能保持人的形态，又能保留姜的本源。你父亲说，这样我就可以自由选择——是继续做一块姜，还是成为一个真正的人。”
“所以他成了你的父亲？”小姜的声音从巴刀鱼身后传来。
姜芽看着他，眼神温柔得不像话。
“是。他给了我名字，教我做人的道理。他告诉我，总有一天，他会带一个弟弟来见我。那个弟弟，是他和另一个人用同样的方法创造的——从母姜上取下的最后一块完整的子体，注入人的生命力，孕育成的孩子。”
小姜的眼泪夺眶而出。
他想起母亲临死前的话。
“你爹……他是个好人……他一直在保护我们……只是他太忙了，太忙了……”
原来不是太忙。
原来他一直在这里，守护着另一个孩子，等待着有一天能带他来见自己。
“他在哪？”小姜冲上前，抓住姜芽的衣襟，“我爹在哪？！”
姜芽没有躲，任由他抓着自己。
“我不知道。”他的声音很轻，“三个月前，食魇教的人找到了这里。他们发现你父亲用他的玄力唤醒了我，就逼问他厨神传承的秘密。他不肯说，他们就把我带走了，用我威胁他。后来……”
他顿了顿。
“后来，他突然消失了。不是逃走，不是被杀，就是——消失了。没有任何痕迹，没有任何气息，像是从来没存在过一样。”
巴刀鱼的心猛地一沉。
消失，不是死亡。
这和他之前猜测的完全不一样。他以为黄片姜是被食魇教抓走了，或者被协会的人害了。但现在看来，事情远比想象的复杂。
“食魇教为什么逼问他厨神传承的秘密？”他问。
“因为厨神传承的最后一部分，就在他手里。”姜芽看着他，“你不是也得到了一部分吗？在城际试炼里。”
巴刀鱼没有回答。
姜芽也不需要他回答。
“你得到的那部分，是关于‘味’的传承。你父亲得到的那部分，是关于‘材’的传承。还有两部分——‘器’和‘火’，散落在别处。只有四部分合一，才是完整的厨神传承。”
他顿了顿，声音变得更轻。
“食魇教要的，不只是传承。他们要的是用传承唤醒一样东西——一样被封印了很多很多年的东西。”
“什么东西？”
姜芽张了张嘴，正要说话——
门外忽然传来一阵剧烈的撞击声。
然后是酸菜汤的怒吼：“妈的，给老子滚开！”
巴刀鱼瞬间弹起，向门口冲去。
但他刚迈出一步，一道黑影就从天而降，落在他和姜芽之间。
那是一个女人。
穿着黑色斗篷，面容清冷，眉眼间和姜芽有七八分相似。她落在姜芽身前，单手一挥，一道黑气向巴刀鱼方向射了而去。
巴刀鱼侧身躲过，黑气擦着他的肩膀掠过，打在后方的墙上，留下一个焦黑的坑洞。
“姐。”姜芽的声音从女人身后传来，带着一丝复杂的情绪，“你怎么来了？”
幽弥没有回头，只是盯着巴刀鱼。
她的眼睛很黑，黑得像两口深不见底的井。井底没有光，只有无尽的空洞和寒冷。
“跟我回去。”她对姜芽说，语气平淡得像在说今天天气不错。
“我不回。”
幽弥转过身，看着自己唯一的弟弟。
“你知道他们抓到你之后会怎么对你吗？切片研究，提炼本源，最后变成一锅汤——和他们平时炖的那些食材一样。”
“我知道。”姜芽迎着她的目光，“但我更不能眼睁睁看着你们把我父亲留下来的东西，变成你们的工具。”
“父亲？”幽弥的嘴角扯出一个嘲讽的弧度，“他不是你父亲。他只是一个外人，一个闯入者。你真正的母亲是母姜，你真正的家是食魇教。”
“我真正的家，是他给我的。”姜芽一字一句道，“姐，你还不明白吗？食魇教从来不是我们的家。他们只是利用母姜，利用我，利用你。你难道忘了，当年他们把还是婴儿的你扔在路边，让你自生自灭？要不是父亲路过把你捡回去，你早就死了！”
幽弥的脸色变了。
那是巴刀鱼第一次在她脸上看到除冷漠之外的表情。
“你闭嘴。”她的声音更冷，冷得像结了冰，“当年的事，你不懂。”
“我懂。”姜芽向前一步，“我都懂。姐姐，收手吧。食魇教不是你的归宿，父亲才是。他一直在等你回来，等了你十几年——”
“我说了闭嘴！”
幽弥猛地挥手，一道更强的黑气向姜芽击去。
巴刀鱼瞳孔一缩，来不及多想，直接扑了过去。
但有人比他更快。
一个小小的身影从旁边冲出来，挡在姜芽面前。
是小姜。
他张开双臂，紧紧闭着眼睛，浑身发抖，却没有后退一步。
黑气在他面前一尺处骤然停住。
幽弥盯着这个突然冒出来的孩子，眼神复杂。
“你……”
小姜睁开眼，眼泪糊了满脸，但声音却出奇地坚定。
“你不许打我哥哥。”
幽弥愣住了。
姜芽也愣住了。
连巴刀鱼都愣住了。
这个刚才还蜷在角落发抖的孩子，此刻竟然挡在一个素未谋面的哥哥面前，面对着一个甲等危险级别的邪教徒。
“你……叫我什么？”姜芽的声音发颤。
“哥哥。”小姜没有回头，“你是爹留给我的东西，那你就是我哥哥。哥哥不能被打。”
姜芽的眼眶红了。
幽弥看着这一幕，脸上的表情变幻不定。她的目光在小姜脸上停留了很久，很久。
然后，她放下了手。
黑气消散。
“你叫什么名字？”她问小姜。
“小姜。”
“谁给你起的？”
“我娘。她说，我是爹从姜里生出来的，所以叫小姜。”
幽弥沉默了几秒，忽然笑了。
那笑容很淡，淡得几乎看不出。但姜芽看见了，巴刀鱼也看见了。
“你爹是个好人。”她说，声音轻得像叹息，“只可惜，这世上好人不长命。”
她转身，向门外走去。
“姐！”姜芽喊住她，“你去哪？”
幽弥没有回头。
“回去复命。告诉他们，没找到你。”
“你……”
“姜芽。”幽弥打断他，“这是我最后一次帮你。下次见面，我不会手下留情。”
她顿了顿，声音飘回来。
“告诉你父亲，当年的事，我不怪他。”
话音落下，她的身影消失在黑暗中。
厂房里陷入死一般的寂静。
良久，小姜腿一软，差点摔倒。姜芽一把扶住他，把他搂进怀里。
“傻孩子，”他的声音哽咽，“你怎么敢……”
“我不知道。”小姜把脸埋在他怀里，闷闷地说，“我就是……不想让他打你。”
姜芽搂紧了他，眼泪终于落下来。
巴刀鱼站在一旁，看着这一幕，心中五味杂陈。
门口，酸菜汤捂着肩膀走了进来，龇牙咧嘴：“妈的，外面那帮孙子跑得真快，老子还没打过瘾呢。哎，这什么情况？”
娃娃鱼瞪了他一眼，示意他闭嘴。
酸菜汤识趣地闭上嘴，靠着墙坐下，开始检查自己的伤势。
巴刀鱼走到姜芽和小姜身边，蹲下来。
“你刚才说，食魇教要用厨神传承唤醒一样东西。那是什么？”
姜芽抬起头，脸上的泪痕还没干。
“我不知道那东西具体是什么。”他说，“但我听他们说过一个名字。”
“什么名字？”
姜芽沉默了很久，才缓缓吐出四个字：
“上古姜王。”
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【本章完，。