巴刀鱼没有追问。
他知道现在不是时候。执法队长虽然走了，但他最后那句话像根刺一样扎在心上——“这个消息很快就会传遍整个玄界”。
他站起身，走到窗边，把窗户推开一条缝。外面的巷子很安静，偶尔有下班的人骑着电动车经过，车灯在暮色里划出一道道光。没有人盯着这边——至少表面上看没有。
但巴刀鱼知道，这只是暴风雨前的宁静。
“起来。”他转身，对小姜伸出手。
小姜蜷在角落里，没有动。他的眼神空洞洞的，盯着地上某一处，嘴里喃喃着：“我是姜……会走路的姜……”
巴刀鱼一把把他拽起来。
“疼吗？”
小姜愣了愣。
“我问你，刚才那一下疼吗？”巴刀鱼指着他的指尖。那道伤口已经愈合了，只剩下一道淡淡的痕迹，像从来没存在过。
小姜摇了摇头。
“那就别他妈跟死了爹似的。”巴刀鱼把他按在行军床上坐下，“你是姜怎么了？姜就不能活了？姜就得被人抓去炖汤？”
小姜抬起头，眼眶还是红的，但眼神里多了一丝茫然。
“可……可是我娘说，像我这样的，被抓到就……”
“你娘说的不对。”巴刀鱼打断他，“你娘只见过抓你的，没见过护你的。现在你见到了。”
他转身走向灶台，把砂锅端下来，拿了个碗，盛了满满一碗筒子骨莲藕汤，塞进小姜手里。
“喝。”
小姜捧着碗，盯着那碗汤。汤色奶白，莲藕炖得软烂，几块筒子骨沉在碗底，骨头上还挂着些软烂的筋和肉。热气蒸腾上来，熏得他眼睛发酸。
他低头，喝了一口。
汤很烫，烫得舌尖发麻。但那股鲜甜的味道顺着喉咙滑下去，像一只手，轻轻抚平了胃里那个空了太久的洞。
他又喝了一口。
然后第三口，第四口。
等他回过神来，一碗汤已经见了底。他抬起头，巴刀鱼正看着他，眼神说不上多温柔，但也没有刚才对着执法队长时那种冷。
“还怕吗？”
小姜沉默了一会儿，摇了摇头。
“怕也没用。”巴刀鱼把碗收走，“你是黄片姜的儿子，那就是我师弟。师弟的事，我管。”
“师……师弟？”
“他教过我。”巴刀鱼简略地说，“三个多月前失踪了。我一直在找他。”
小姜的眼睛亮了亮，又暗下去：“你也找不到他……”
“以前找不到。”巴刀鱼盯着他的眼睛，“现在有了你，就不一定了。”
他走到床边，从床底下拖出那个装食材的箱子，在里面翻了一阵，最后拿出一个油纸包。打开，里面是那块生姜——娃娃鱼从菜市场买回来的那块，带有玄力气息的那块。
“你闻闻这个。”
小姜凑近，鼻子抽动了几下。他的表情忽然变得很奇怪，像是想哭，又像是想笑。
“这是……这是我爹的味道。”
“确定？”
“确定。”小姜用力点头，“我虽然没见过他，但我娘给我闻过他的味道。她说这是我爹留下来的最后一块姜，让我记住，以后万一遇见，能认出来。”
巴刀鱼盯着那块姜，脑子里飞快地转着。
黄片姜留下的姜……出现在菜市场……卖姜的老太太失踪了……
他想起了什么，问小姜：“你爹有没有跟你说过，他有什么特别的东西？比如什么印记、信物、或者只有他知道的地方？”
小姜想了很久，摇了摇头：“我娘什么都没跟我说。她说我太小，知道了反而危险。只告诉我，如果有一天实在撑不下去了，就去一个地方。”
“哪里？”
“城东郊区，废弃厂房。”
巴刀鱼心头一跳。
城东郊区，废弃厂房——那不就是昨天黄片姜说的那个地方吗？食魇教作案的现场，失踪一家五口的地方，他和酸菜汤明天要去调查的地方。
“你娘让你去那里干什么？”
“她说那里有一样东西，是我爹留给我的。”小姜低下头，“可是我不敢去。那里太可怕了，我在外面转了好几圈，每次都不敢进去。”
巴刀鱼沉默了几秒，忽然伸手揉了揉他的脑袋。
“明天我带你去。”
“真的？”
“真的。”巴刀鱼把油纸包包好，放回箱子，“但有个条件。”
“什么条件？”
“从现在开始，你不能离开我视线。吃饭在一起，睡觉在一起，上厕所也得报备。听懂了吗？”
小姜愣愣地看着他，忽然咧嘴笑了。
那是巴刀鱼第一次看见他笑。笑容里带着点傻气，带着点孩子该有的天真，和刚才那个蜷在角落发抖的绝望孩子，简直判若两人。
“懂了！”小姜用力点头。
巴刀鱼嘴角微微抽了抽，没再说话。
---
深夜。
酸菜汤和娃娃鱼前后脚回来。
酸菜汤一进门就嚷嚷：“那个执法队长果然有猫腻！我盯着他回了协会，没过半小时，他就进了副会长的办公室，在里面待了整整一个时辰才出来！”
“副会长？”巴刀鱼皱眉，“哪个副会长？”
“就那个姓钱的，管后勤的那个。”酸菜汤一屁股坐在凳子上，抄起桌上剩下的半碗汤就往嘴里灌，“平时看着笑眯眯的，见谁都客客气气，没想到背后跟执法队长勾勾搭搭。”
娃娃鱼带来的消息更惊人。
“我查了协会的失踪人口档案。”她面色凝重，“近半年，全城一共有十七起失踪案。其中九起，失踪者的职业都跟食材有关——三个菜贩，两个屠宰场工人，一个开调料铺的，还有三个……”
她顿了顿。
“三个是什么？”
“三个是厨师。”娃娃鱼看着巴刀鱼，“其中两个是协会注册的玄厨，另一个……”
“另一个怎么了？”
“另一个没有注册，但档案里备注了一句话。”娃娃鱼从兜里掏出手机，翻出一张照片，“你自己看。”
巴刀鱼接过手机。
照片拍的是档案页，上面是一张模糊的黑白证件照。照片上的人很年轻，二十出头，眉清目秀，眼睛弯弯的，像是在笑。
照片下面备注着职业：个体餐饮从业者，未注册。再下面一行红字：疑似与食魇教圣女幽弥有密切往来，建议密切关注。
巴刀鱼盯着那张照片看了很久。
照片上的人，他没见过。但那眉眼间的神态，却让他觉得莫名熟悉。像是在哪里见过，又想不起来。
“这谁？”酸菜汤凑过来看了一眼，“不认识。”
娃娃鱼从他手里拿回手机，又翻出一张照片。
“你再看看这个。”
第二张照片更模糊，像是从监控视频里截取的。画面中是一个穿着黑色斗篷的女人，背对着镜头，只露出半边侧脸。
“这是……”
“幽弥。”娃娃鱼说，“食魇教圣女，甲等危险级别。”
巴刀鱼盯着那半边侧脸，忽然明白了那种熟悉感从何而来。
那侧脸的线条——眉骨的弧度，鼻梁的高度，下颌的角度——和第一张照片上的年轻厨师，一模一样。
“他们是……”
“姐弟。”娃娃鱼收起手机，“或者兄妹。档案里没说具体关系，但长得这么像，肯定有血缘。”
巴刀鱼脑子里忽然闪过一个念头。
失踪的九个人，都跟食材有关。幽弥是食魇教圣女，以负面情绪为食。她的弟弟是个厨师，却跟她有着密切往来。然后她弟弟失踪了——或者说，被协会“建议密切关注”之后，就再也没有出现过。
这里面的联系，细思极恐。
“小姜。”他忽然开口。
行军床上，小姜蜷在被窝里，已经睡着了。但巴刀鱼这一声喊，他立刻睁开眼睛，坐起来，动作快得像一只随时准备逃跑的兔子。
“怎么了？”
巴刀鱼看着他，忽然问：“你娘跟你说，让你去废弃厂房。除了那句话，还说了什么？”
小姜想了想：“她说……那里有一样东西，是我爹留给我的。但那东西，只有我能拿到。别人拿了也没用。”
“什么样的东西？”
“她没说。”小姜摇头，“只说那是一块姜——一块很老很老的姜，从上古时候就传下来的姜。”
巴刀鱼、酸菜汤、娃娃鱼三人对视一眼。
从上古传下来的姜？
那不就是——
“化形食材的母体。”酸菜汤倒吸一口凉气，“如果真是那样，那就不只是小姜一个人了。那可能是整整一支……”
他没有说完。
但所有人都听懂了他的意思。
化形食材不是天生地长的，而是有来源的。就像人参能成精，灵芝能化形，姜也一样。但如果有一块上古传下来的母姜，那它能产出的就不只是一个“小姜”，而是一整批。
一整批能够化成人形、拥有智慧的姜。
一整批能让玄厨突破瓶颈、能让食魇教提炼魇能的——活着的食材。
“妈的。”酸菜汤骂了一句，“这水比我想象的深多了。”
巴刀鱼站起身，走到窗边，再次推开窗户。
夜风灌进来，带着城中村特有的味道——油烟、潮湿、还有一点点垃圾的酸腐。但在这股味道下面，他似乎闻到了另一股气息。
那股气息很淡，若有若无，像是什么东西正在腐烂，又像是什么东西正在发芽。
他想起黄片姜最后跟他说的话。
“下一关是真正的战场。不是试炼，是会死人的那种。”
当时他以为自己懂了。但现在他才发现，他根本不懂。
真正的战场，不是去对付一个甲等危险级别的邪教徒。真正的战场，是当你发现这场战争远比你想象的大，牵扯的人远比你想象的多，而你，只是站在最前线的一个小卒子。
他回过头。
小姜蜷在行军床上，用被子把自己裹得严严实实，只露出一双眼睛。那双眼睛在黑暗里亮晶晶的，看着他，带着一种近乎盲目的信任。
酸菜汤坐在凳子上，两条腿伸得笔直，双手抱在胸前，脸上写着“管他妈的干就完了”。
娃娃鱼靠在墙边，低头看着手机，手机屏幕的微光照在她脸上，看不清表情。
这就是他的团队。
一个来历不明的小孩，一个脾气火爆的莽夫，一个心思缜密但什么也不说的姑娘。
还有他自己——一个城中村的小厨师，觉醒了玄力还不到半年，连高阶都没到的末流玄厨。
“都睡吧。”他拉上窗户，“明天一早，去城东。”
---
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，四人就出发了。
小姜被裹在一件宽大的外套里，帽子压得很低，只露出半张脸。巴刀鱼走在他身侧，手插在兜里，指尖捏着那把从不离身的厨刀。
酸菜汤在前面开路，一边走一边骂骂咧咧：“大早上就出门，连口热乎饭都没吃上。等回来了一定得让巴刀鱼请客，炖一锅大骨头，放足了姜——”
他忽然意识到说了什么，闭嘴了。
娃娃鱼跟在最后，一路走一路四下张望，确保没人跟踪。
城东郊区比想象中更偏僻。过了最后一片居民区，道路就变成了坑坑洼洼的土路，两侧是大片荒废的农田，杂草长得比人还高。
远处，一座红砖厂房孤零零地立在那里。
“就是那。”小姜的声音从帽檐下传来，闷闷的，“我转了好几圈，都没敢进去。”
巴刀鱼停下脚步，望着那座厂房。
厂房比他想象的要大，三层楼高，占地上千平米。红砖墙上有大片大片的黑色污渍，像是被火烧过，又像是被什么液体浸泡过。窗户全部封死，用木板钉得严严实实。正门是一扇生锈的铁门，半开着，门缝里黑漆漆的，什么也看不见。
“有味道。”娃娃鱼忽然说。
“什么味道？”
“和昨天在那家五口失踪现场闻到的味道一样。”她皱着眉，“但更浓。”
巴刀鱼深吸一口气。
确实有味道。那股甜腻的、让人恶心的味道，和馄饨摊上那股勾起欲望的香味同源，却更加暴戾，更加危险。
他想起昨天黄片姜说的话——现场检测到了高浓度的负面情绪残留。愤怒、恐惧、绝望，三种情绪混在一起。
那种浓度，就是这种味道。
“小姜，你娘说那东西在里面？”
小姜点头：“她说在地下。厂房下面有地下室。”
“你进去过吗？”
“没有。”小姜摇头，“我不敢。”
巴刀鱼摸了摸他的头：“现在敢吗？”
小姜抬起头，帽檐下的眼睛里有一瞬间的犹豫，但很快就变成了坚定。
“敢。”
“那就走。”
巴刀鱼率先向厂房走去。
身后，三人的脚步声紧紧跟随。
铁门半开着，门缝刚好够一个人侧身挤进去。巴刀鱼先探头看了看——里面很黑，只有从屋顶破洞透进来的几缕光线，在地上形成几道光斑。
没有动静。
他侧身挤进去，小姜紧随其后，然后是酸菜汤和娃娃鱼。
厂房内部空荡荡的，只有几堆锈迹斑斑的废铁。地上散落着一些破碎的木板和塑料袋，角落里堆着些看不清形状的杂物。空气里的甜腻味更浓了，浓到让人想吐。
巴刀鱼看了一眼酸菜汤。
酸菜汤点点头，深吸一口气——然后开始屏息。
这是他们昨晚商量好的战术。食魇教的手段大多跟情绪有关，而情绪靠的是气息传播。只要屏住呼吸，就能隔绝大部分影响。虽然不能长时间坚持，但几分钟还是没问题的。
巴刀鱼指了指厂房深处。
那是昨天他追踪黑气的方向，走廊尽头那扇紧闭的铁门。
四人贴着墙根，悄无声息地向那边摸去。
走廊两侧是空荡荡的房间，门大多开着，里面黑漆漆的，什么也看不清。巴刀鱼一边走一边用余光扫视，确保没有异常。
突然，他停下脚步。
左边第三间房间里，有什么东西在动。
不是人，是比人更大的东西。他侧身凑到门边，用眼角余光往里瞥了一眼。
房间里堆着几个巨大的黑色布袋，布袋上沾满污渍，看不清里面装的是什么。其中一个布袋在轻轻蠕动，像里面有什么活物。
巴刀鱼做了个手势。
酸菜汤凑过来，顺着他的目光往里一看，脸色变了。
他张嘴想说什么，但想到屏着呼吸，只能用手比划。
布袋里是人。
很多很多的人。
巴刀鱼心头一沉。他想起那九起失踪案，想起那一家五口——原来都在这里。
他指了指走廊尽头，又指了指酸菜汤，再指了指自己。
兵分两路。酸菜汤留下查看布袋，他带小姜和娃娃鱼继续前进。
酸菜汤犹豫了一下，最终点头。
巴刀鱼带着两人继续往前走。走到走廊尽头，那扇铁门前。
铁门比外面看起来更旧，表面锈迹斑斑，但门缝周围却没有锈——像是经常有人开关。
他伸手推门。
门没锁，轻轻一推就开了。
门后是一个大开间，和昨天黄片姜描述的一样——窗户封死，蜡烛照明，地上躺着失踪的那一家五口。
但不同的是，那一家五口不见了。
取而代之的，是一个男人。
一个穿着黑色斗篷的男人，背对着门，正低头看着地上的什么东西。
他缓缓转过身来。
巴刀鱼看清了他的脸——很年轻，二十出头，眉清目秀，眼睛弯弯的，像是在笑。
那张脸，和娃娃鱼手机里那张失踪厨师的照片，一模一样。
幽弥的弟弟。
男人看着他，忽然笑了。
“你终于来了。”他说，声音很轻，很柔，“我等了你很久。”
巴刀鱼握紧了手里的厨刀。
“你是谁？”
“我？”男人歪了歪头，“我叫姜芽。”
他顿了顿，目光越过巴刀鱼，落在他身后的小姜身上。
“也是他父亲留给他的，那件东西。”
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【本章完。