带队的是皇城司一位姓方的副指挥使，她面无表情地看着蔡府门楣上那块御赐的匾额，眼中没什么波澜。
她身后跟着刑部与大理寺的官员，其中一位刑部郎中脸色铁青，盯着蔡府大门的眼神几乎要喷出火来：她的恩师，便是多年前因触怒蔡明舒而被寻由贬谪，郁郁而终。
这些年，李郎中在刑部谨小慎微，亲眼见过太多蔡党门生如何排挤异己、操弄刑名，这份恨意早已深入骨髓。
大门缓缓打开，蔡明舒依旧穿着整齐的官袍，头发梳得一丝不苟，仿佛只是寻常上朝。
“蔡相，”方副指挥使拱手，“陛下有旨，请您移步。”
那位刑部郎中忍不住上前一步，冷声道：“陛下旨意是找你问话，可没说这蔡府上下就能置身事外，谁知道会不会有人趁机传递消息或销毁罪证？
依下官之见，蔡府所有人等，应即刻全部收押，分别看管，一一严审！”
话音未落，她竟直接挥手，示意身后刑部差役上前：“还愣着做什么？将府中所有人等带出来，一个不许漏！”
“李大人。”另一道声音响起，是大理寺的一位少卿，姓周。
周少卿不知何时已站到了近前：“李大人，办案心急可以理解，但也要依章程办事。陛下旨意明确，我等奉命请人，至于蔡府仆役是否涉案，需有证据、需按程序提请协查，而非凭臆测便行羁押之事。”
李郎中脸涨得通红：“周少卿！蔡相所涉乃惊天大案，万一走漏风声......”
“正因是大案，才更需谨慎，步步依法。若因我等急于求成、擅动私刑，致使案情未明而先生枝节，或冤枉无辜，这责任，李大人担得起吗？皇城司的诸位同僚，又是否认同此法？”
她目光转向一旁始终沉默的方副指挥使。
方副指挥使眼皮抬了抬，淡淡道：“我等依旨请人，其余事项，自有陛下圣裁。”
这便是明确表态，不支持李郎中扩大拘押的激进做法。
李郎中胸口剧烈起伏，瞪着周少卿，又看看面无表情的皇城司官兵，知道自己再闹下去也无济于事，她狠狠一甩袖，别过脸去，不再言语。
周少卿转回头，看向蔡明舒：“蔡相，请吧。至于府中诸人，只要配合问询，无人会刻意刁难。”
蔡明舒的目光在周少卿脸上停留了片刻。
她记得这个人，并非自己门生，甚至曾因一桩案子驳回过自己这边一位官员的呈请，但驳得有理有据，让人挑不出错。
后来那官员还想找由头给周少卿下绊子，被她按下了，并非出于善意，只是她清楚，朝堂也需要这样能守住底线、按规矩办事的人。
“有劳周少卿。”蔡明舒微微颔首，声音有点沙哑。
她没再看愤懑难平的李郎中，也没再回头望一眼门内，抬步走下台阶。
晨风吹动她深紫官袍的衣角，那背影依旧挺直，却在此刻森严的兵甲环伺和充满各种意味的目光中，透出一股萧索。
坐上那辆没有标识的马车时，蔡明舒靠在车厢壁上，缓缓闭上眼。
车轮滚动，碾压过青石板路，发出单调的辘辘声。
恨她的人，恨得真切而具体；按规矩办事的人，也并非为她开脱，只是守着那条冰冷却必要的线。
她这一生，自诩洞察人心，善于经营。
提拔能办事的，打压不听话的，在清流与勋贵之间走钢丝，借力打力，为自己人谋取空间与利益。
她以为自己是执棋之人，那些门生故旧、各方势力，不过是她棋盘上任凭摆布的棋子。
可直到此刻，在这辆驶向未知的马车里，她才恍惚意识到——
哪有什么真正的执棋之人？
人与人的牵连，本就是一张巨大而无形的网。
她提拔了能办事的孙满，孙满为了稳固地位、向上攀附，推动了西山的黑矿，最终引来了凌薇这把锋利的刀。
她早年赏识过的一些干吏，为了各自的政绩或背后的利益，在盐田改稻一事上用力过猛。
她起初只想利用此事让勋贵党吃点亏，自己好从中取利，故而给了些模糊的暗示。
下面的人为了各自的目的层层加码，最终酿成了皇太女身亡的滔天大祸。
事发时，惊恐万状的求援密报送到她面前，她对着无法挽回的结局，权衡的不是对错，而是利弊。
最终她选择掩盖，从局外人变成了局内人。
这隐秘的罪，一旦滴入水中，便会不断晕染开来。
如同这次，三皇女凌暄也早已被勋贵党绑上了战车，她的利益与永昌侯等人深深纠缠。
所以凌暄不得不动，不得不跳出来，替她们遮掩甚至不惜对凌薇下手。
她以为自己在操控棋子，却不知自己也被无数根线牵引着。
下面人的一个妄动，同僚的一个私心，甚至对手的一次进逼，都可能让她身不由己地挪动脚步，一步步，从棋盘边走到了棋盘中央，最后深陷泥潭，再难抽身。
马车轻轻颠簸了一下。
蔡明舒睁开眼，眼底那点强撑的精光终于黯淡下去，只剩一片沉寂的灰败。
......
一年后，西北境，寒石场。
寒风卷着沙砾，刮过寸草不生的荒原。
一个女人正机械地挥动着沉重的铁镐，敲击着冻土。
她脸上布满风霜刻下的深痕，手上是层层叠叠的老茧与冻疮，囚衣单薄，在呼啸的北风里瑟瑟。
突然，一阵与这死寂之地格格不入的整齐马蹄声由远及近，一群身着官服、腰佩刀剑的人马，在一名当地小吏的引领下，径直来到了这片劳作场地。
所有囚徒都停下了动作，惊疑不定地看过去，眼神里本能地浮起恐惧：官差到来，往往意味着更严苛的督工，或是新的不幸。
那女人也停下了，攥紧冰凉的镐柄。
为首的官员翻身下马，展开一卷公文，声音洪亮：“奉旨，核查景和十八年东海海宁县海塘案相关流放人员。李照晚，可在？”
女人铁镐脱手砸在脚边，她抬起头，挤出嘶哑的声音：“......罪民在。”
那官员扫了她一眼，继续念道：“经查，李照晚于该案中系受牵连，所判不实。现赦免其流放之刑，归还良籍，准其返乡。另，念及其蒙冤数载，生计困顿，特拨发抚恤银一百两，田二十亩，粟米十石，以资安顿。”