「废林边缘，东南方向。」赫伯特自言自语了一句，又转头看向带队巫师，「对方小队里有几个人？」
「五个，领头的是三级，其余的应该都是二级。他们作战方式和契约者完全一样，有契约兽，也能合体。那棵草很麻烦，能控场，能召唤藤蔓生物，还带毒。被缠住的两个人连挣扎的余地都没有。」
赫伯特听完，将手里的笔重新拿起来，在符文板上划了几道，标记出一块新的警戒区域。
他一边画一边吩咐副官：「把这条情报整理出来，上报军团部。重点标注：灰原大陆东南废林边缘发现本土巡逻队，确认有三级契约者，合体形态为植物系，威胁等级暂定三级高。附近几个哨点全部加强警戒，夜间巡逻改为双人编队。」
副官应声而去，带队巫师和那个二级巫师也被安排下去休息。
指挥所里重新安静下来，赫伯特站在符文板前，盯着上面那块新标出的警戒区域看了好一会儿。
灰原大陆的本土势力比预想的更加警觉，他们才刚刚在东南角建立前哨，还没往外推进多远，就撞上了巡逻队。
那棵能合体的草，还有那种配合严密的战术动作，都说明灰原大陆的本土契约者远不是散兵游勇。
他们也有自己的编制、自己的指挥、自己的情报网，接下来的推进，恐怕不会太顺利。
而在离营地很远的那片密林里，莱恩正带着小队往回赶。
巴特走在最前面开路，他左侧肩头多了一团灰褐色的暗影。
那东西趴在他肩甲上方，体型比人头略大，四肢粗短，皮毛粗糙如砂纸，爪尖微微泛着金属光泽。
它的头很宽，下颌极厚，嘴里露出一排短而密的利齿，尾巴粗壮而短，末端覆着一层鳞片。
那是巴特的契约兽，一头成年的岩貂，觉醒时便已拥有三级魔物的底子，如今随他一起晋升二级後，体型和力量都又涨了一截。
它趴在巴特肩上，目光阴沉地扫着两侧的密林，喉咙里偶尔发出极低的咕噜声。
卡莉走在莱恩身後，手中木杖点着地面，杖头缠着一条细如发丝的青蛇。
蛇身几乎透明，只有眼睛是两粒极小的翠色光点。
那蛇其实已经不小，展开足有数尺长，盘在卡莉的小臂和杖身之间，鳞片薄如蝉翼，在灰蓝色的天光下泛着若有若无的青光。
它擅长感知和追踪，能在战斗中替卡莉提前半步捕捉对手的动向，也能在必要时吐出
风刃。
此刻它盘在杖头，蛇信轻吐，一收一放，像在呼吸。
另外两名队员也各自带着契约兽，一名队员的契约兽是一头短尾蜥蜴，体型比猎犬还大，背脊上长着一排暗金色的骨刺，此刻正以极快的速度在树干之间穿行，偶尔从高处探下头来看一眼队伍，又缩回去继续警戒。
另一名队员的契约兽则是一头灰羽雀，翼展近两米，通体覆着铁灰色的短羽，双爪粗壮有力，此刻正低低地飞在队伍上方树冠之间的缝隙中，不时发出一两声短促的啼鸣，报告前方无异常。
一行人沿着密林边缘快速穿行，那两具屍体没有留在原地。
莱恩让两名队员用藤蔓将屍体捆好，一人扛一具，跟在队伍中间。
藤蔓是莱恩用契约之力催生出来的，粗韧结实，缠在屍体腰间和腿弯，扛在肩上不会乱晃。
那两具屍体的外袍已经被荆棘刺得千疮百孔，露出底下面色青白的皮肤和几道深可见骨的伤口。
伤口边缘还残留着极淡的翠绿色毒素，是莱恩的草在合体时留下的。
扛着屍体的队员皱着眉，低声说了句「沉」，但没再多话。
莱恩走在队伍中段，肩上的草依旧蜷着，叶片紧贴，像在缓劲。
他心里翻来覆去想的还是刚才那场交手，那些人从头到尾没有召唤出任何契约兽。
没有兽影，没有召唤阵，没有兽息，甚至连一丝契约共鸣的波动都没有。
这不对劲，在灰原大陆，没有契约兽的契约者根本不存在。
那些人明明有着三级和二级的战斗力，却偏偏用着完全不属於契约者的战斗方式。
莱恩想不通，他把这个疑问压在心底，打算回去先向营地的统领汇报。
天快黑的时候，小队终於回到了营地。
营地建在城外的山坳里，三面环坡，一面临溪，外墙是用碎石和黏土夯筑的矮墙，墙上爬满了夜灯藤。
此时夜灯藤刚刚亮起，微弱的银绿色光顺着藤蔓一路铺开，把整面墙照得像一条安静的光河。
小队的回归并没有引起太大的动静，门口值夜的队员朝他们点了点头，目光扫过那两具屍体时略微停了一下。
莱恩让巴特把屍体先送到营房东侧的储物间，那是平时存放缴获物资和战利品的地方。
随後他让其余人先回去休息，自己带着卡莉走向营地中央那座石砌的二层小楼。
楼里灯火通明，一楼是议事厅，此刻已经坐了好几个人。
为首的是营地统领，一个四十来岁的中年女人，头发剪得极短，左脸有一道从眉骨延伸到下颌的旧伤疤。
她叫伊莎，三级契约者，是这座营地最高负责人。
她的契约兽是一头铁翼隼，此刻正蹲在议事厅角落里一根横木上，体型足有半人高，铁灰色的羽毛在灯下泛着金属冷光。
莱恩推门进去时，伊莎正低头看桌上铺开的巡逻地图。
她抬起头，看了莱恩一眼，又看了看他身後跟进来的卡莉，开口时声音不高但很乾脆：「听说你们在东线遇到了麻烦。」
「遇到了。不是魔物。」莱恩在桌边站定，将经过从头讲了一遍。
从草的反应，到发现潜伏者的位置，到对方的战斗方式，再到合体後击杀两人、领头者带着剩下的人逃走。
他讲得很平，没有添油加醋，也没有遗漏细节。
讲到那两具屍体已经被带回来时，伊莎的眉头微微皱了起来。
「没有契约兽————」她重复了一遍。
「从头到尾没有。」莱恩说，「他们用的是一种银白色的能量，像是被压缩得很紧的规则之力，但我们不认识那种东西。还有一个二级巫师，用的是冰雾和光网，跟我们契约者的路数完全不同。」
伊莎沉默了片刻，手指在桌面上轻敲了两下。
然後她站起身来，朝门口走去：「带我去看屍体。」
储物间在营地东侧，是一间用条石砌成的半地下石屋，里面堆放着从废林里猎回来的魔物材料、损坏的武器和几箱备用结界石。
两具屍体被并排放在靠墙的石台上，上面盖着一块粗麻布。
巴特把他们扛回来後便守在门口，见伊莎和莱恩过来，侧身让开了门。
伊莎走到石台前，掀开粗麻布看了一眼。
两具屍体面色青白，胸口和脖颈处留着藤蔓绞杀後的暗紫色淤痕，四肢僵硬。
她看了片刻，转头对跟在身後的副手说：「去把老莫叫来。」
副手应声去了，莱恩站在旁边，没问老莫是谁。
他在界石城待了这麽多年，大概猜到了。
老莫是城里的老契约者，年纪很大了，具体多大没人说得清。
他的契约兽是一头回响兽，一种极为罕见的生物，据说能从屍体上读取残存的记忆碎片。
这种能力在实战中没什麽用处，但对情报搜集来说极为宝贵。
老莫平时不怎麽参与巡逻，大多待在城西那间小院里养花种草，只有遇到重大案件或来路不明的屍体时，才会被请出来。
大约两刻钟後，一个瘦小的老人跟着副手走进了储物间。
他穿着件洗得发白的旧短袍，头发花白，背有些驼，手里拄着一根磨得光滑的木杖。
他的肩膀上趴着一只灰白色的小兽，体型比猫还小，耳朵极长，几乎垂到肩膀，眼睛是半透明的乳白色，那就是回响兽。
它趴在老莫肩上，鼻子朝着两具屍体的方向微微抽动了一下。
「老莫。」伊莎朝石台上的屍体抬了抬下巴，「看看这两个，来路不明，身上没有任何契约兽的痕迹。我们想知道他们从哪来，是什麽人。」
老莫点了点头，走到石台前。
他先看了一遍两具屍体，又伸手翻开其中一具的眼睑，对着光线看了看。
然後他轻轻拍了拍肩上的回响兽，那小兽从他肩上跳下来，落在屍体的胸口上，四肢轻轻踩了踩，像是找了个舒服的位置。
然後它趴下来，长耳朵垂在屍体两侧，乳白色的眼睛缓缓闭上。
老莫也闭上了眼，一只手搭在回响兽的背上，将契约之力缓缓注入。
储物间里安静下来，伊莎站在一旁，双臂交叉抱在胸前，目光落在老莫脸上。
莱恩靠在墙边，肩上的草也安静地蜷着。
卡莉站在门口，风纹蛇从她袖口探出半个头，蛇信轻吐，像是在感知什麽。
过了好一会儿，老莫的眉头开始皱紧。
他的嘴唇微微翕动，像在自言自语，声音太轻，别人听不清。
又过了片刻，他猛地睁开眼，脸色发白，整个人像被什麽东西从里面推了一把，踉跄着退了半步。
回响兽也从他手下跳起来，窜回他肩上，长耳朵紧紧贴在背上，发出极细的鸣咽声。
「老莫？」伊莎上前一步。
老莫站稳了，深吸了几口气，才慢慢开口。
他的声音沙哑而低，像在复述一件让他极为不安的事：「很碎，这两个人屍体内残存记忆不多，记忆断得太厉害。我只看到了一些片段。」他停了一下，「他们来自另一个世界，不是废林那边，也不是其他王国。是另一个世界，我能感觉到那种差异，和我们的世界完全不一样。
他们在那边有同伴，有驻地，有更大的队伍。他们来我们这里的时间不长，但已经在附近建了落脚点。我看到了一些模糊的影子，像是帐篷、金属造的墙体、还有————一种我从未见过的力量体系。」
伊莎沉默了好一阵，她转过身，看向莱恩。
莱恩也看着她。两个人谁都没有说话，但彼此都从对方脸上看到了同样的东西。
另一个世界的人。这意味着，界石城面临的，远不止废林里的魔物，也不止其他王国的威胁。
他们面对的是一个完全未知的、来自世界之外的东西。
能看清他们有多少人吗？」伊莎问。
老莫摇了摇头：「太碎了。我只看到那几个片段，连他们长什麽样都没看清。唯一能确定的是，这些人不是单独行动。他们有组织，有後援。而且
他顿了顿。
「而且什麽？」
「而且他们似乎有着大量等同於契约者能力的军队，数量暂时无法知晓。」
「军队？」伊莎感觉到了棘手。
他们所在的界石城是苍岩王国的一座边境城市，界石城的驻军分为两部分。
一部分是城防军，由普通士兵组成，负责城墙、哨点、巡逻和後勤。
这些人大多是本地子弟，没有契约天赋，但体格强壮，熟悉地形，配备着苍岩王国自产的铁制兵器和几套从白流王国买来的重型弩机。
另一部分就是契约者部队，整个界石城登记在册的契约者有几百人，这个数字在苍岩王国已经算得上重镇配置。
他们被编成若干小队，每队五到七人，队长通常由三级、二级契约者担任。
莱恩的小队是其中一支，他本人是三级契约者，其余队员都是二级，这在界石城的契约者序列中已经算得上精锐。
城东那片规模不大的营房区，就是他们训练、休整和集结的地方。
城里的人管那片营房区叫小队院，叫惯了，连城防军的士兵也这麽叫。
在界石城的人看来，几百名契约者已经是一支相当可观的力量。
这些人里随便挑一个出来，都能独自深入废林猎杀二级魔物，也能在城墙上守住一整段防线。
城里的居民对这些契约者大多怀着一种朴素的敬畏，逢年过节会往小队院送些自家做的吃食和酒水。