清朝雍正皇帝在位13年中，勤于政事，推行新政，采取强硬的手段铁腕执政。到乾隆即位后，国库充盈，朝政清朗。而且乾隆曾目睹雍正辛苦于朝政，日夜操劳，这位生性豁达的乾隆皇帝登基之后就想着到哪里去玩，吃人间美味。
根据记载，乾隆一生有过六次南巡分别是：
乾隆十六年，1715年；
乾隆二十二年，1757年；
乾隆二十六年，1762年；
乾隆三十年，1765年；
乾隆四十五年，1780年；
乾隆四十九年，1784年。
乾隆为什么下江南，史学家给出了很多种说法。其中第一种说法是：乾隆喜好游历，尤其对被文人墨客描绘的无比优美的江南神往已久，乾隆自诩文采风流，所学不亚于任何一位文豪。官员们都迎奉乾隆，夸赞其文章绝妙，乾隆更想去江南用自己文采去描绘一下，以流传后世。后来的结果是，没有一篇所谓的佳作能流传后世。
第二种说法是：各地官员投其所好，纷纷上书请乾隆视察民情，早以坐不住的乾隆假装勉为其难，而又兴高采烈的外出游玩，根本不想面对朝中忧国忧民的文武官员的苦瓜脸；
第三种说法是民间传说的乾隆身世之谜，乾隆为了搞清楚自己到底是谁所生，外出查访，寻找母亲。这一点我觉得靠不住，乾隆排行老四，出生时虽然大哥、二哥早夭，但三哥弘时很健康。雍正不可能在激烈的皇储争夺中给人留下把柄。
第四种说法，是乾隆到南方解决动荡不安的社会矛盾，清朝的南方一直不太平，时常由号称明教的匪患作乱，华夏汉族一直在抵制外来民族统治。
第五种说法：乾隆在即位前就吃够了宫廷御膳，想遍尝人间美食。江南富庶地区，人民生活富足，再加上地方官员还京时经常带上地方特色美食孝敬乾隆皇帝，更使得乾隆向往江南。
乾隆皇帝下江南都去了哪些地方呢，最经典的线路是：南京、镇江、扬州、无锡、苏州、杭州、海宁盐官。
乾隆到南京游览栖霞山并修建行宫，非常赞赏栖霞十景。据说南京有一口古井被称为：乾隆古井，是乾隆皇帝三下江南有高淳老街时挖井取水，以供御用。此井水清凉甘甜，乾隆应用后赞不绝口。
乾隆游镇江时，在焦山上修建行宫，乾隆曾八次登临焦山。焦山上的碑林、墨宝之多乃是焦山之绝，仅次于西安的碑林。
扬州，乾隆在大明寺修建行宫，瘦西湖是乾隆必去的盛景之一，风光旖旎，垂柳依依。据说乾隆曾经六次到过瘦西湖。于是瘦西湖形成了两岸花柳全依水，一路楼台直到山的盛况。
杭州之美、美在西湖，自然能吸引到乾隆皇帝，西湖的清新、淡雅、宁静，乾隆曾六次到西湖游览，并为西湖十景题诗，还题书有：龙井八景的匾额。
上有天堂下有苏杭的苏州，在古黄河还存有古御道、御马头等，乾隆游览苏州的名胜古迹后，驻跸木渎山庄。
乾隆游览海宁盐官实际是未来观看钱塘江大潮，被后人说成是寻找自己的母亲来到了海宁陈阁老家里。
乾隆六下江南，后世褒贬不一，视察民情，免去当地赋税促进生产，也曾劳民伤财，被地方官员借名巧立名目搜刮钱财。
