龙江船厂。
赤红铁水在引流槽里翻滚。热浪一波接一波，工匠的身影在火光里晃动。
范统蹲在三号船坞的凉棚底下，手里攥着那块明黄绸缎。这是朱棣派八百里加急送来的。
圣旨上的字迹极其狂草。
“五百艘不够，要一千艘。”
范统剔出牙缝里的肉丝，顺手把圣旨塞进裤腰。老朱现在胃口越来越大，满脑子都是搞钱和圈地。
圣旨旁边压着户部尚书夏原吉的批文，大印盖得端正，数额那一栏完全空白，只附了一张小纸条：放手造，钱管够。
范统抓过炭笔，在空白处写了个“五百万两”，想了想，又在那串数字后面添了两个零。国库都快被银冬瓜撑爆了，这时候不花，难道留着生毛？
凉棚外。
宝年丰蹲在泥地上，磨盘大的双手抓住整只烤全羊，用力一扯。羊肋骨咔嚓断裂。他大口嚼着肉，腮帮子鼓得老高。
“范头。皇爷又催着要金子了？”
范统没接茬。他抖开案几上另一封密信。那是郑和从旧港发回的。
信纸里掉出一张羊皮拓印图。
造型古怪的巨型帆船，侧舷高，吃水深。主桅杆上挂着十字和弯月交织的旗子，旁边批注了几行歪歪扭扭的字母。
郑和在信里写得清楚。旧港外海截获了两艘落单的西洋怪船。船员肤色惨白，长着红胡子。这些人拿着一种带转轮的短火铳，接战时死战不退，嘴里喊着“上帝”和“香料”。
范统扫过图纸。
里斯本的航海家，大航海时代的探路者。这些人手伸得越来越长了。南洋这块肥肉，红毛鬼已经开始下嘴试探了。
这片海，只能插大明的赤底金龙旗。
“范头，你刚才念叨啥葡桃的牙？”宝年丰抹掉满嘴羊油，“那玩意儿好吃不？甜的还是酸的？”
范统拍了拍宝年丰那比铁墩子还厚实的护肩。
“不仅好吃。还嘎嘣脆。挺有嚼劲。”
宝年丰听完，反手拎起立在旁边的宣花大斧。八十斤的大斧划破热浪，带出一阵闷响。
“还等啥。俺这就带饕餮卫去把这葡萄给嚼烂了。”
范统按住他的斧柄。
“急什么，三宝信里说了，红毛鬼后面跟着一支规模很大的远征舰队。远来是客，大明得尽地主之谊。”
他起身走到凉棚后方的巨大舆图前。
“大明第一重工”的流水线日夜轰鸣，标准化零件拼装、熟铁热胀冷缩铆接、预制水门汀甲板。数万名工匠正把各地运来的金丝楠木和铁力木拼成真正的海上堡垒。
范统抬手叫来总工陈水生。
“传令，新批次的战列舰，船底水门汀再加厚半寸。外头包的黄铜皮，全换成精钢板。”
陈水生拿着账本。
“国公爷，换精钢板？船重了，怕是速度要降了。”
范统拿炭笔敲着图纸上马六甲海峡的位置。
“谁要跟他们拼速度，咱们拼命，撞角加大。换成带倒钩的实心熟铁。两船接舷，直接碾过去。把他们撞成木渣。”
他敲击桌面。
“西洋人喜欢玩高处射击。在旧港航道里多撒点‘铁王八’。空酒桶填满火药和碎铁片，外头涂满树胶防水。船头只要碰到机括。直接炸穿他们的底舱。”
陈水生抹了把汗。跑向高炉区。
火器局管事赵黑虎提着袍子小跑过来。
“大人。有何吩咐？”
范统指着舆图。
“三宝说，红毛鬼的弗朗机炮打不远，最多四百步。但他们装得快。咱们的‘真理三号’。射程还得提。”
赵黑虎脸色发苦。
“大人，真理三号能打八百步，已经是材料的极限了。”
“炮管拉长三尺，药室扩一倍。”
赵黑虎连连摆手。
“使不得！药室再扩，铁管子撑不住。肯定炸膛。一炸就毁一条船。”
范统解下腰间装满金豆子的钱袋。砸在赵黑虎怀里。
“用我教你的法子，运回来的生胶，混合硫磺高温熬煮。做成垫圈密封后膛，药室外头加裹三层熟铁箍。”
范统竖起一根指头。
“炸一门。我赔五百两安家费。十天内。射程要是打不到一千步。你提着脑袋来见我。”
赵黑虎抱紧钱袋。咬牙点头。
安排完军火。范统转头看宝年丰。
“老宝，东瀛矿上，矿工死了多少？”
宝年丰掰着粗大指头算了算。
“回范头，高炉毒气重，没日没夜地干，倭国那些青壮身子骨不行。那边说，前两天又累死三万多，坑里缺人手。”
范统将炭笔重重戳在舆图的极西海域。
“这不就来人了，西洋人体格大，骨架子硬。这是上等的优质矿工”
宝年丰咧开嘴，露出一口白牙。
“成，俺这就去把那几头阿修罗魔象牵出来溜溜，几个月没见血，那几头畜生躁得慌。正啃木桩子磨牙呢。”
范统披上外袍。海风卷进船坞，全是浓烈的硝烟味。
“传令义乌矿工营和处州兵，全员换重甲，西洋舰队只要敢进来，连人带船，一块铁片都别放跑。全抓回来挖矿。”
同一时刻，天竺海域。
乌云压顶。狂风卷起巨浪。五十艘巨大的卡拉克帆船斩断波涛。
旗舰“圣十字号”后甲板。
舰队指挥官阿尔梅达稳住身形。他身穿华丽半身板甲，腰里挂着西洋细剑。
大副站在一旁，声音很低。
“长官。幸存者说。东方人造出了能在海上喷火的铁甲巨兽。没有风也能走。陈祖义被活捉了。”
阿尔梅达拔出细剑。挑飞了栏杆上的木屑。
“荒唐。那些野蛮人懂什么航海。铁怎么可能在水上漂。”
他转过身，看向甲板上严阵以待的火枪手和炮手，桅杆斗里架着最新的转轮火枪，首尾楼上全是回旋炮。
“我们带着最先进的弗朗机炮。任何挡在香料航线前的野蛮人。都得被净化。”
阿尔梅达挥动细剑。指向马六甲方向。
“全舰队出发。找到那支水师。击沉他们。夺走所有的黄金和香料！”
五十艘帆船升起满帆。借着风力。加速冲向旧港。
龙江船厂内。
范统跨上那头庞大如山的黑牛。
他手里提着两米长的重型斩马刀，刃口寒光四溢。
“回应天，跟皇爷唠唠黄毛鬼。”
范统抖动缰绳。
牛魔王喷出两道白气，四蹄迈开，踏碎了地上的青石板。
得回去翻翻航海志，这群劳动力，光挖矿太可惜，得留一批活口，去美洲弄点土豆和地瓜。大明的粮食命脉，全在那边。