腊月初七，辰州前线。
东线清军实际统帅、湖广提督刘云辅站在高处望着眼前连绵起伏的群山，眉头紧锁。
他手中的兵力本就不足，却要奉命在三天内向苗军盘踞的十数据点发起全面攻势，当真是巧妇难为无米之炊，偏军令如山，饶是他想拖也拖不得。
“大人，各营都已准备就绪，”
副将马文奎策马而来，脸上满是忧色，“只是将士们. ..士气实在不高，军中都在议论说苗人有山神相助，刀枪不入。”
“什麽山神相助，胡言乱语！”
刘云辅厉声喝道，“传令下去，再有散布谣言者，军法处置！”
话虽如此，这位湖广提督心中同样忐忑。
湘西这地方山高林密，瘴病横行，自幼生长其中的苗人对地形极为熟悉，行动更是神出鬼没，仅这一点就不是清军能比的。如今清军又面临主帅更迭，军心浮动，实在不是用兵的好时机。
但和琳命令已下，莫说他这个汉员提督不敢违抗，就是旗员出身的将领同样也不敢抗令。
腊月初八清晨，东线数万清军兵分四路，自泸溪、辰溪、麻阳、野毛坪同时向苗军控制区推进。刘云辅自率中路主力一万三千人直扑腊尔山南麓的咽喉要道一一鹰嘴岩。
起初清军进展出奇顺利，沿途苗寨大多空无一人，只余下几处烧毁的屋舍和匆匆掩埋的灶坑。但越是进展顺利，刘云辅心中就越是不安，担心自己会成为第二个福宁。
为安全起见便下令各部放缓速度，多探探子於前方加强侦查，然而军令传到前线，归刘云辅节制的郧阳总兵王德却不以为然，其认为苗军肯定是知道清军全面进攻吓的望风而逃。
“告诉弟兄们，都给老子加把劲，拿下鹰嘴岩咱们就是首功！”
午後未时，王德率领八百前锋绿营兵进入鹰嘴岩峡谷，此地两侧山崖陡峭，林木茂密，只有一条狭窄的小道蜿蜒其中，正是兵法上所谓“死地”。
湘西茫茫群山中，如此类险地多如牛毛，前番湖广总督福宁就是被苗军诱入这种死地伏击，万余清军仅福宁这个总督得以身还。
王德虽狂妄，但多年带兵生涯还是让他嗅出这片地区的危险，便勒马下令派一队士兵到前方探路。话音刚落，山顶传来一声尖锐的哨响。紧接着滚木礶石如暴雨般倾泻而下，箭矢从密林中飞射而出。清军顿时大乱，战马受惊嘶鸣，士兵惊慌失措寻找掩体。
“撤，快撤！”
知道中伏的王德声嘶力竭大喊，掉转马头欲冲回去。但为时已晚，峡谷前後同时冒出大量苗兵堵死清军退路。
苗人打着红旗，身穿各式杂色衣装，手持包括火铳、弓箭、长矛在内的各式武器，居高临下发起攻击，也不与清军近身搏杀，而是利用地形不断消耗清军兵力。
战斗持续了一个多时辰。
当湖广提督刘云辅率领主力赶到时峡谷内已是一片惨状，自大狂妄的郧阳总兵王德身中三箭倒在血泊中奄奄一息。八百前锋营兵折损大半，余者皆带伤。
刘云辅气的脸色铁青，但很快各种坏消息就接踵而至，左路杨参将在麻阳遇袭，损失三百余人；右路在野毛坪遭苗匪骚扰，粮草被劫；泸溪方向发现大量苗兵聚集.
东线同时向苗疆深入的四路清军不是遇袭，就是被苗军死死挡住，根本没法深入。
消息报到湖南巡抚姜晟处，这位年近六旬的老巡抚知道和琳期盼的速战速决已不可能。
苗军战术十分明确，他们根本不与清军主力正面交锋，而是利用熟悉地形优势进行无休止的骚扰和伏击。
腊月十二，清军粮队从辰州出发押送三千石粮食前往前线。护粮队由五百绿营兵和一千多民夫组成，统带是经验丰富的守备张文焕。
“这段路最易遭袭，大家打起精神！”
骑在马上的张文焕警惕观察道路两侧密林，部下们也是纷纷打起精神唯恐被突然冒出来的苗人给打个措手不及。
车队行至一处名为鬼见愁的山坳时，前队突然传来惨叫，原来是数名士兵踩中竹签陷阱导致脚掌被刺穿，旋即两侧山林中箭矢齐发。
苗人的箭手刁钻的很，他们不射清兵，专射拉车的骡马。
射倒拉车的牲口後，苗军又迅速点燃涂满油脂的火箭射向粮车，干燥的粮草遇火即燃，转眼间上百辆粮车陷入火海。
清军试图救火却遭到苗人冷箭袭击，待张文焕好不容易稳住阵脚时，苗人早已消失无踪。
此役，清军三千余石粮草全部被毁，士兵伤亡上百人。
类似袭击在接下来半个月层出不穷。
苗军时而化整为零袭击落单的清军小队；时而集中兵力攻击防御薄弱的後勤据点，也从不固守一城一池，有目的如同牵着清军鼻子般，令得在深山老林中到处奔波的清军疲惫不堪。
腊月十八，刘云辅终於艰难推进到腊尔山脚下，可提督大人心中没有丝毫胜利喜悦，有的只是无尽担忧苗军对清军粮道的不断袭击不仅令清军粮草告急，也迫使各部清军不得不分兵保护粮道，如此就使得清军兵力不断被分摊，用於一线攻击的兵力严重不足。
然而即便如此，和琳还是不断催促刘云辅，语气已近乎斥责：“尔部拖延不进，坐失战机，若再逡巡不前，军法无情！”
“回信，”
刘云辅疲惫揉了揉太阳穴，一脸无奈道：“就说我军已抵腊尔山，不日即可发动总攻。然苗匪狡诈，地形险恶，恳请大帅调派援军，补充粮草。”
言罢，自嘲一笑，他知道这封回信不会有任何作用。
和大帅要的是捷报，不是困难！
就在东线清军陷入僵局之时，辰州城外安徽绿营的营地却是一片繁忙景象。
营门大开，民夫进进出出，搬运着各种物资。
操场上，士兵们操练的呼喝声震天响。
从表面上看，这支由安徽巡抚赵有禄统领的部队正在积极备战，随时准备开赴前线。
可事实上中军大帐内，安徽巡抚赵大人确实在忙，但不是忙着部署各部向前线进发，而是忙着和一众心腹将领喝茶下棋，忙着安排淮军将士给当地老百姓们做好事。
怎麽形容呢，就是不务正业。