李墨白微微颔首，没有接话。
他看见玉台前方，已有一名身着侯府执事服饰的中年修士上前一步，清了清嗓子，运起法力扬声道：
“奉侯爷谕令，于此举行纳贤典！凡欲拜入我西伯侯府者，皆可上前，呈递名帖，验证修为，并受‘闻香鉴’一试！侯爷有言：香道通天，唯缘者得之。今日只取百人，优中选优，宁缺毋滥！”
声音浩浩荡荡，传遍整个山谷，在群山间引起阵阵回响。
台下顿时一片骚动。
数十万人之中只取百人！
不少修士面露忐忑，但更多的却是跃跃欲试。很快，便有十余人越众而出，手持名帖玉简，神情恭敬地走向玉台前临时摆放的数张长案……
李墨白的目光，却落回了不远处的人流边缘。
那对枯竹宗的师兄妹，正奋力向前挤着。
男子一手紧紧护着师妹，一手高高举起一枚略显陈旧的玉简，脸上混杂着紧张、期待与破釜沉舟的决绝。女子被他护在身后，面色苍白，嘴唇也抿得发白。
“这西伯侯府的排场，倒是够大。”李墨白忽然轻轻说了一句。
玉瑶微微点头：“西伯侯权倾朝野，八大天王之中，有一小半都是他心腹。传闻他本人修为深不可测，已臻亚圣巅峰，与父王……相差无几。故而行事嚣张跋扈，有时连我父王的面子也未必肯给。”
李墨白默然片刻，只道：“原来如此。”
此时此刻，远处玉台上，那位西伯侯次子周宸，已换了个更闲适的姿势倚在紫檀大椅中，指尖有一搭没一搭地敲着扶手。
台下修士的忐忑、渴望、挣扎，于他而言，仿佛只是乏味典礼中一点微不足道的点缀。
片刻过后，测试开始。
八名侯府执事分坐长案之后，每人面前皆悬一面八角琉璃宝鉴。宝鉴不过巴掌大小，镜面朦胧如笼雾霭，隐有暗香浮动。
修士上前，需以指尖精血浸染名帖，投入鉴中。
只见宝鉴光华流转：镜面雾气翻涌，或绽七彩，或凝霜雪，或生莲影，或腾烟霞……诸般异象不一而足，映照出测试者与香道根基的契合深浅。
人群中不时传来惊叹或惋惜的低语。
一名虬髯大汉上前，宝鉴中赤光喷薄如焰，却在半途骤然崩散，化作点点火星湮灭。
执事面无表情，挥袖拂去名帖：“下一个。”
旁边一位素衣女修纤指轻点，镜面漾开圈圈涟漪，竟凝出一枝半开的白玉兰虚影，幽香隐隐。
执事微微颔首，将一枚赤铜令牌递过：“玄阶中品，可入外院候补。”
女修接过令牌，指尖微颤，眼中泛起泪光，匆匆退至一旁。
……
轮到枯竹宗的那对师兄妹时，已是半刻钟之后。
女子站在台下，望着上面的琉璃宝鉴，指尖微微发颤。
方才那些测试者几乎都黯然退场，偶有异象稍显者，也不过得个外院候补的名额。
她想起自己受损的根基，苍白的唇抿得更紧了些。
“婉儿，别怕。”身后传来师兄沉稳的声音：“只管放手一试。”
“嗯。”
师妹深吸一口气，走上了高台。
她咬破指尖，一滴殷红精血沁出，落在早已备好的名帖玉简上，再将其小心翼翼地投入鉴中。
宝鉴微微一震，镜面雾气翻涌，隐约有光华流转……
然而，不过三息，那光华便如风中残烛，明灭几下，彻底黯淡下去。
执事抬了抬眼，声音平淡无波：“枯竹宗苏婉，无香缘，下一个。”
简简单单的一句话，却如冰锥刺骨。
苏婉身躯晃了晃，脸色瞬间惨白如纸，唇上最后一点血色也褪得干干净净。她怔怔地望着那面灰白的宝鉴，仿佛没听清，又仿佛听清了却无法理解。
七年漂泊，三十年跋涉，二十五万灵石的孤注一掷……尽数化为镜花水月。
“师妹……”师兄上前一步，扶住她摇摇欲坠的身形。
旁边已有侯府卫士面无表情地抬手示意，让她退下。
师妹恍恍惚惚，被师兄半扶半拉着退到人群边缘。
她低着头，望着自己方才咬破的指尖，那一点细微的伤口正在自动愈合，可心里某个地方，却像被硬生生剜去了一块，空落落的疼。
“没事，婉儿，没事的。”师兄将她揽到身侧，声音压得极低，却异常坚定，“还有师兄在，我去试试。”
师妹猛地抬头，抓住他的衣袖，眼中蓄满的泪水终于滚落：“师兄……万一你也……”
“总要试过才知道。”男子打断她，抬手轻轻拭去她脸上的泪痕，露出一个宽慰的笑，“你在这里等我。”
说罢，转身大步走向那长案。
行至案前，躬身一礼，递上自己的名帖玉简。
执事接过，依例程序，让他滴血入简，投入宝鉴。
男子深吸一口气，将名帖投入镜中。
精血渗入的刹那，宝鉴猛地一震！镜中雾气如沸水翻腾，旋即向内坍缩，凝成一枚浑圆的青碧色丹丸虚影，丹丸表面隐有竹节纹路，清气袅袅。
“咦？”
负责测试的执事轻咦一声，抬眼仔细打量他片刻，“枯竹宗，陈松年？”
“是！”陈松年声音微颤。
执事提笔在玉册上勾画一笔，取出一枚银纹令牌：“你通过了，三日后持此令至侯府报到。”
“多谢执事！多谢！”陈松年喜极而泣，双手捧过令牌，如获至宝。
他急急转身，挤出人群，一把攥住师妹冰凉的手：“婉妹，我中了！是地阶下品！”
苏婉苍白的面容上绽开一丝笑意，眼中却水光氤氲：“恭喜师兄……只是我……”
“无妨，无妨！”陈松年连连摇头，握紧她的手，“既入侯府，总能寻到机缘。婉妹你信我，无论如何，我绝不会丢下你一人。定会求得上乘香方，为你疗愈根基！”
苏婉喉头哽咽，只重重点头，将面颊轻轻靠在他肩头。
……
日影渐西，玉台上香炉青烟慢慢散尽。
最终百枚令牌分发完毕，有人欢天喜地，有人落魄失意。
落选者中，有捶胸顿足者，有掩面低泣者，更有一名白发老修仰天惨笑，竟当场散了护体灵光，一掌拍向自己天灵，放弃了自己所剩不多的寿元……
就在这众生悲喜交织之际，高台上，周宸终于懒洋洋起身。
他漫不经心地扫过台下黑压压的人群，片刻后嘴角微扬：
“你，你……还有你。”
他漫不经心地在人群中连点七下。
被点中的皆是落选女修，却个个容貌清丽，身姿窈窕，修为也都到了金丹后期。
“你们几个，稍后到我寝宫来侍奉。”周宸声音平淡，仿佛在吩咐仆役取件寻常物什，“其余人，都退了吧。”
说罢，掸了掸袍角，转身欲走。
“小侯爷！小侯爷留步！”
人群中忽地扑出三四道身影，显然都心有不甘。
这些人连滚带爬跪倒在玉台阶前，砰砰叩首：“求小侯爷收留！我等愿为牛马，哪怕做个洒扫杂役也好！”
周宸脚步一顿，眼中露出毫不掩饰的厌恶之色。
“聒噪。”
话音未落便一脚踢去。
距离最近的老者如遭山岳撞击，胸膛凹陷，整个人倒飞百余丈，砸进人群中，沿途撞翻七八人，最后滚落在地，大口呕血，抽搐两下便不再动弹了。
其余几人吓得魂飞魄散，僵在原地，连哭嚎都忘了。
“下贱废物。”
周宸掸了掸锦袍下摆，仿佛方才只是踢开了一块碍眼的石子。
“要资质没资质，要眼色没眼色。”他冷冷扫过台下那一张张或惊恐、或麻木、或绝望的脸，“再有不识相的，休怪本座无情！”
言罢，再不多看众人一眼，拂袖转身。
两名灰袍老者如影随形，八名玄甲卫士簇拥开道，那七名被点中的女修则被侯府执事无声引走，消失在玉台后的帷幔之中。
台下人群渐渐散去。
有人攥紧手中令牌，欢天喜地；有人失魂落魄，拖着步子没入暮色……晚风穿过空旷的崖坪，卷起几片枯叶，打着旋儿，落在那滩暗红血渍上。
……
真香门雅间内，李墨白缓缓收回目光。
“这便是我大周。”玉瑶的声音在对面响起：“仙道巍巍，弱肉强食，从来无情。”
李墨白执壶斟茶，碧绿茶汤注入盏中，烟气袅袅。
他没有接话，只将一盏茶推至玉瑶面前。
恰在此时，雅间门被轻轻叩响。
之前的小厮去而复返，手中捧着一只尺许长的青玉匣，匣面隐有符文流转，灵气氤氲。
“仙师，一百枚‘青冥云纹丸’在此，已用养宝玉匣封存。”
玉瑶微微颔首。
小厮躬身将玉匣置于桌上，又取出一枚镂空雕花的土黄令牌放在匣边：“此乃本门贵宾信物，凭此牌于东韵灵洲任何一家真香门分号用膳，皆可享受惠利。二位仙师慢用，小的告退。”
待房门再次合拢，玉瑶指尖轻点，那青玉匣便无声滑至李墨白面前。
李墨白收了玉匣，正欲开口，忽然眉头微蹙，目光不由自主地投向窗外。
对面街角，一座临溪而建的三层酒楼，飞檐翘角，悬着“醉云轩”的匾额。
二楼靠窗的位置，一位身着月白流云裙的女修正静静品茗。
方才万流谷中万人空巷，皆涌向周宸所在的崖坪，唯独此女安坐如松，连眼帘都未抬一下。
她容貌清丽，眉目如画，气质中有种超然物外的疏离，修为已至通玄后期，在此间修士中算得上出众。
玉瑶顺着他的目光望去，也打量了那女修片刻，纱巾下的唇角微微一扬。
“怎么……”她声音里带着几分揶揄，“看上人家了？”
李墨白收回目光，摇了摇头：“公主说笑了。李某只是觉得……那人有些古怪。”
“哦？”玉瑶眼波流转，“哪里古怪？”
李墨白沉吟片刻，眉宇间掠过一丝思索：“具体何处古怪……我也说不上来，只觉得她周身气机沉静得过分，与这喧嚣王都格格不入。”
玉瑶听他解释得认真，眼中笑意更深，故意拖长了语调：“原来如此——倒是个不错的说辞呢。”
李墨白听出她话中调侃，不由洒然一笑：“公主误会了，我并非……”
“不必解释。”
玉瑶轻轻打断他，素手执壶，为他续了半盏茶：“我并不反对你纳妾，若你喜欢，我还可以给你物色几个，保证都国色天香，绝不比这个差。”
李墨白摇头失笑。
他心知此时越描越黑，索性不再解释，转而望向窗外渐深的夜色：“时辰不早了，公主今日劳神，也该回去歇息了。”
“嗯。”
玉瑶颔首起身，仪态端庄。
两人并肩出了雅间，沿木梯缓步而下。
行至一楼门口时，李墨白脚步微不可察地顿了顿，余光掠过方才那扇临街的轩窗。
窗内已空，只余一壶冷茶，一只空盏。
他收回视线，与玉瑶一同踏入渐浓的暮色之中。
……
天穹渐染墨晕，星辉自云层缝隙间漏下，与王都万千灯火交织，将栖凰宫的重重殿宇笼在一片朦朦清光之中。
李墨白随玉瑶回到栖凰宫时，宫门早已悬起九盏琉璃宫灯，柔光如水，映得门前玉阶一片温润。
两名值守女官敛衽相迎，玉瑶只略一颔首，便引着李墨白入内。
两人穿过几重月洞门，绕过回廊下那片开得正盛的“夜光玉兰”，来到一处僻静的院落前。
院门虚掩，门楣上悬着一方小小木匾，以清隽笔法题着“听雨”二字。
玉瑶推开门，柔声道：“院中陈设虽简，倒也清净，明日我会遣青鸢送些日用之物过来。”
李墨白点点头：“有劳公主费心。”
玉瑶轻轻“嗯”了一声，纱巾下的面容看不清神色，只一双眸子在月色中清亮如星辰。
“这几天……你先住这里，等七日后父王寿诞，见过父王之后，再……再搬来与我同住吧。”
说到这里，面纱下似乎飞起一抹红晕，不等李墨白回答便转身离去。
素白裙裾拂过石阶，转眼消失在回廊尽头。
夜风送来她身上那缕极淡的“无垢寒香”，清冽如雪，久久不散……