“告诉蒙挚，军队…可以收一收了。戏，演到这里就够了。”
“接下来，该看看…大食呼罗珊那边，会如何接招了。”
秦明负手而立，目光再次投向西方。帝国的锋芒，已悄然出鞘。这一次，他的对手，不再是西域的魑魅魍魉，而是遥远西方那个庞大的帝国。
都护府的书房内，烛火通明。
“驱虎吞狼…”秦明指尖划过舆图上大食帝国的疆域，声音冷冽，“狼是惊了，可这虎…却还在暗处龇牙。”大食人并未因阴谋暴露而退缩，反而加大了对西域诸国的金银贿赂和宗教渗透，车师、龟兹等国态度愈发暧昧。
“陛下，”影七低声道，“黑汗大汗咄苾虽表态共同御敌，但其内部，左谷蠡王等部族首领与呼罗珊暗通款曲，阳奉阴违。且末国虽表忠心，然其国小力弱，难堪大任。长此以往，西域人心恐生变。”
秦明沉默片刻，转身走向书案，案上摊开着一份北庭军镇兵力部署图以及工部新呈上的“神机弩”改进图纸。他目光锐利，心中已有决断。
“示弱与嫁祸，已让蛇鼠现形。如今，该亮一亮獠牙了。”他提起朱笔，在一张空白诏书上疾书。
“传旨：擢北庭都护蒙挚为安西行军大总管，节制河西、陇右兵马，即日起，移驻玉门关。”
“令：河西、北庭诸军，即日整备，汰弱留强，精练骑射。所有‘神机弩’及新式火器，优先配发边军精锐。”
“再令，工部及将作监工匠，即赴北庭，于疏勒河畔择险要处，筹建‘神机坊’分坊，就地锻造军械，以实边备。”
笔走龙蛇，字字千钧。这不是简单的军事调动，而是明确无误的战备信号——帝国要将最精锐的力量，直接推到西域的门槛上！
“陛下，”影七略有迟疑，“如此大张旗鼓，是否会过早刺激大食，引发边衅？”
“边衅？”秦明放下笔，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕等的就是他们的边衅！与其让大食人在暗处慢慢蚕食，不如逼他们跳到明处，真刀真枪地较量一番！朕倒要看看，是他们的弯刀快，还是朕的玄甲铁骑和神机弩利！”
他走到窗边，望着西方沉沉的夜空，眼中燃烧着不容置疑的战意。
“影七。”
“臣在。”
“你亲自去一趟西域。不必带大队人马，选几个精于潜伏、通晓番语的听风卫好手，扮作商队，潜入呼罗珊总督府所在的木鹿城。”秦明声音压得更低，“朕要知道，那位呼罗珊总督，到底有多大胃口，又有几斤几两！”
影七心头一凛，这是要行险，直插虎穴！但他毫无犹豫：“臣遵命！”
“记住，”秦明转身，目光如炬，“你们的任务只是探查，摸清其兵力部署、内部矛盾、以及与西域哪些势力勾结最深。非到万不得已，不可暴露身份，更不可轻启战端。朕要的，是知己知彼。”
“臣明白！”
旨意迅速发出。蒙挚接旨后，雷厉风行，北庭玄甲军精锐开始向玉门关集结，河西走廊上战马嘶鸣，旌旗蔽日，一股肃杀之气弥漫边关。工部的工匠车队也浩浩荡荡西行，疏勒河畔很快立起了工坊的雏形。
西域诸国闻讯，震动更甚于前。车师、龟兹等国使者频频往来朔方，言辞愈发恭顺，试图打探虚实。黑汗大汗咄苾更是连派三波使臣，重申盟约，并“主动”提供了几条疑似大食间谍活动的线索。
而影七，已带着五名精心挑选的听风卫，化装成一队贩卖丝绸和药材的吐火罗商人，悄无声息地混入了西行的商队，向着遥远的木鹿城进发。
一个月后，玉门关外百里，新设的“安西大总管行辕”内，蒙挚正与麾下将领推演沙盘，门外亲兵疾步来报：“大总管！关外三十里，发现小股不明骑兵窥探，约百骑，服饰混杂，似非一国之人，观其行止，极类大食探马！”
蒙挚眼中精光一闪，猛地一拍案几：“来了！传令！玄甲骑一营，随本总管出关迎敌！其余各部，依计行事，没有本总管号令，不得妄动！”
片刻后，关门洞开，蒙挚一马当先，千余玄甲铁骑如黑色潮水般涌出，直扑那股窥探的敌军！
几乎与此同时，远在数千里外的木鹿城，影七扮作的商人“穆罕默德”，正与呼罗珊总督府的一名财政官在集市上“偶遇”，洽谈着一批“来自东方的珍贵药材”的价格，眼角余光却将总督府外墙的守备情况尽收眼底…
西域的天，要变了。秦明掷下的战书，已化为真实的铁骑与暗探，在这片广袤的土地上，拉开了新一轮博弈的序幕。
玉门关外，黄沙漫卷。蒙挚率领的千余玄甲铁骑如黑色闪电，直扑那支窥探的大食游骑。敌军见势不妙，拨转马头便向西逃窜，马蹄踏起滚滚烟尘。
“追！”蒙挚长槊一指，玄甲军如离弦之箭紧咬不放。追出二十余里，眼看就要追上，前方沙丘后却突然转出黑压压一片骑兵，人数足有三千之众，盔甲鲜明，阵型严整，赫然是大食呼罗珊总督麾下的精锐“古拉姆”骑兵！
中计了！那百人游骑不过是诱饵！
“结阵！”蒙挚临危不乱，厉声大喝。玄甲军令行禁止，瞬间变追击为防守，长槊前指，结成紧密的圆阵。
大食骑兵并未立刻冲锋，阵中缓缓走出一员将领，身着华丽锁子甲，头戴鹰盔，用生硬的汉语高喊：“大乾将军！我乃呼罗珊总督麾下万夫长哈立德！尔等无故犯我疆界，速速退去，可免一死！”
蒙挚冷笑，声如洪钟：“无故犯界？尔等窥我关隘，扰我边疆，还敢倒打一耙？大乾疆土，岂容尔等鼠辈觊觎！要战便战，何须废话！”
哈立德眼中凶光一闪，弯刀高举：“真主至大！杀！”