水榭内静得落针可闻。
辛七娘那番近乎刻薄的质问还在空气中回荡，字字如冰，刺入耳膜。
晨光透过雕花的木窗斜斜照进来，将浮动的微尘映得如金屑一般，却丝毫暖不了这满室的凝肃。
魏长乐并未被她锋利的言辞所慑。
他敏锐地捕捉到她眼底深处一闪而过的疲惫与无奈——那并非是针对他个人的轻蔑或否定，而更像是一个精疲力竭的旅人，望着注定无法逾越的崇山峻岭时，流露出的那种深刻无力。
他当然不是有勇无谋的莽夫。
辛七娘能坐上监察院司卿之位，手握他难以想象的资源与密网，她所见的世界，所权衡的利弊，必然比他这个初入神都的新人广阔得多、沉重得多。
而她若真是怯懦之辈，又岂能以女子之身，在这波谲云诡的朝堂中占据一席之地？
片刻的沉寂后，他缓缓开口，声音不高，却带着一种沉静的力量：“是下官唐突了，请大人勿怪。下官虽愚钝，却也未曾天真到以为，仅凭一纸画像，便能撼动独孤氏那般参天大树。”
他略作停顿，目光落在那案上静静躺着的卷轴，墨色的绫子边泛着幽冷的光。
“下官只是不解，为何大人明知画中之人身份，却选择缄默。为何监察院在此案上，展现出如此……审慎乃至回避的姿态。这不像监察院，也不像大人您。”
辛七娘并未立即回答。
她重新靠回铺着锦垫的椅背，素白如雪的广袖流水般垂落。
终于，她抬起眼睑，先前那抹刻意挂在唇边的嘲讽已然褪去，取而代之的是一种罕见的、几乎称得上肃穆的凝重。
“魏长乐，”她开口，嗓音比方才低了几分，褪去了尖锐，染上了一层推心置腹般的沉缓，“坐下说话罢。”
魏长乐依言，在案前一张黄花梨圆凳上端坐下来，身姿挺直，静待下文。
那一束晨光恰好移转，笼在她半边身子，素白的衣衫上，窗棂的花影斑驳摇曳，竟让她在这一瞬间，透出一种近乎疏离世外的寂寥之感，仿佛虽在眼前，却又隔着烟水茫茫。
“你很敏锐，”她收回些微涣散的目光，重新聚焦于魏长乐的脸上，“敏锐到……让我既觉欣慰，又感忧心。”
她伸出手，第一次主动触向那幅画轴。
指尖并未打开系绳，只是轻轻地、近乎怜惜般抚过卷起的画纸表面，那细腻的触感下，仿佛封印着一个灼人的秘密。
“我不告诉你，并非因我对独孤氏心存忌惮——至少，并非寻常人所理解的那种，对权贵的畏惧。”辛七娘的语气变得异常平缓，“而是因为，此时此刻，你将矛头直指独孤弋阳，乃至其背后的独孤氏，这举动本身，便如同在万丈深渊的边缘行走，危险至极。危险到……可能点燃一场你我，乃至整个朝廷都无法控制的燎原之火。”
魏长乐眉头微蹙，眼神却更加专注。
辛七娘几不可闻地轻吸了一口气，仿佛接下来要吐露的话语，重逾千钧。
“你来神都时日虽短，但以你之能，当已看清大梁眼下之局。”她声音沉静，如述说一段古老而沉重的史诗，“神都之变虽已过去，朝堂表面重归平静，然水下暗礁密布，漩涡暗藏。支撑这座帝国巨厦的，早非那一纸诏书或一个虚名，而是各方势力——皇室、世族、勋贵、边镇——之间，那微妙如蛛丝、脆弱如累卵的平衡。”
“而这平衡之中，最为核心的一环，便是‘五姓’。”
她顿了顿，目光如淬冷的针，刺向魏长乐：“赵、窦、南宫、独孤、王。这五姓世族，哪一个不是扎根百年，枝繁叶茂，盘根错节？他们的触须早已深入帝国的血脉骨髓，朝野上下，军民政商，无处不见其影。动其一，便可能牵动全身。”
她的语气愈发凝重，几乎一字一顿：“独孤氏，世代将门，执掌神都过半兵权。若说赵氏皇族是名义上的第一世家，那么独孤氏，便是无人可质疑的大梁第一武门。南衙八卫，三万精锐，历来由其统御。这还只是明面上的力量。山南、陇右……各地军镇之中，其门生故旧、潜在党羽，更不知凡几。独孤二字，在天下将士心中，几与‘将门’同义。”
辛七娘凝视着魏长乐，声音放得极轻，却字字清晰：“你且告诉我，这样的家族，是单凭一幅来路不明的画像，几桩乐坊女子的命案，便能轻易动摇其根基的吗？这想法，未免过于儿戏。”
魏长乐沉默片刻，迎上她的目光：“仅凭眼前这些，下官亦不敢断言独孤弋阳便是那‘白衣主人’。但正因真相未明，才需深挖细查。下官的意思是，不能因为嫌疑人可能出身独孤氏，我们便望而却步，裹足不前，任凭真凶逍遥，任凭无辜者含冤！”
辛七娘唇角掠过一丝极淡的笑意，那笑意里并无暖意，反而透着洞察世情的苍凉。
“我并非主张监察院该向权贵低头，更非认为五姓子弟犯法便可逍遥法外。但你须明白，面对独孤氏这等庞然大物，监察院也好，朝廷也罢，绝不能意气用事，轻举妄动。一旦决定动手，便需如鹰隼搏兔，务求一击即中，切中要害，绝不能予其丝毫喘息反扑之机——否则，后果之惨烈，恐非你我所能承担。”
“神都之变，已令帝国根基出现裂痕，五姓间的纽带亦不似从前稳固。若此刻再生波澜，尤其是与手握重兵的独孤氏爆发激烈冲突……”辛七娘轻轻摇头，眼底那丝忧虑终于浮上水面，清晰可见，“那将不再是一二人之生死荣辱，而是可能倾覆朝堂、动摇国本，令万里山河再起烽烟的大事。”
魏长乐喉结微动，声音低沉：“所以大人的意思是，即便独孤弋阳果真身负重罪，眼下也需暂且……姑息？”
“不。”辛七娘断然否定，眸光陡然锐利，“我的意思是，在未有铁证如山、未有万全之策前，绝不能打草惊蛇！你如今将目标锁定独孤弋阳，四处探查，这无异于在独孤氏这头暂时假寐的猛虎身边，投下火种。一旦被他们察觉你的意图与监察院的指向，你以为，他们会坐以待毙，引颈就戮吗？”
她抬起如玉的右手，食指轻轻按在自己太阳穴上，这个略带倦意的姿态，由她做来，却别有一种惊心的风情与脆弱。
“单论平定神都之乱，独孤氏确实功勋卓著，这也使他们在军中的威望，一时无两。当年，太后需要借助独孤氏之力稳定乾坤，独孤氏亦需太后的名分与认可来巩固权位，双方各取所需，是为权宜。”
“当年是形势所迫，互为依仗。”魏长乐说得直白，“但时至今日，双方利益早已南辕北辙。”
“不错。”辛七娘浅浅一笑，那笑意如冰花，美丽却寒冷，“太后虽借此得以垂帘，总揽大政，但独孤氏亦趁此良机，势力急剧膨胀。神都乱前，独孤氏对南衙军固然影响深远，但彻底掌控的兵力不及半数，亦难在天子眼皮底下将爪牙遍布全军。而乱后至今，南衙八卫，几已形同独孤私军。”
魏长乐嘴唇微张，欲言又止。
“太后当年用以镇乱的一条猛犬，如今已长成足以噬主的凶狼。”辛七娘语气平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的旧闻，“自然，这头狼目前尚知收敛，即便明知太后属意越王，仍一心拥戴曹王……这是其家族长远利益所在。但他们尚不敢真正轻举妄动。他们在等待，耐心地等待。”
魏长乐身体微微前倾，压低嗓音：“等待太后……？”
“她年事已高。”辛七娘的声音轻如叹息，却重如千钧，“独孤氏比任何人都清楚，朝中若没有了太后坐镇，他们拥立曹王的胜算将大增。在此之前，任何冒进都可能毁掉曹王，甚至葬送整个独孤氏。故而，眼下他们只会选择最稳妥的道路——积蓄力量，静待时机。”
她略作停顿，眼波流转，“这，也正是为何太后明知卢党乃独孤氏羽翼，明知独孤氏与京外诸多势力暗通款曲，却始终引而不发的缘故。这场对决，太后纵占上风，却无十足胜算。至少，眼下没有。”
“大人的意思是，宫中不欲在此时激怒独孤氏？”魏长乐恍然，心下一沉，“您担心此案若追查到底，果真坐实独孤弋阳之罪，届时我们将进退维谷？”
“若侵害香莲者真是独孤弋阳，若甜水集这几日惨死的乐技皆与他有关，这一切暴行果真是他所为……”辛七娘幽幽问道，目光飘向窗外浩渺的湖面，“届时，该如何处置？明正典刑，依法论处？还是……视若无睹，遮掩过去？若选后者，监察院立院之本、公正之心何在？这与那些蝇营狗苟的衙门有何区别？可若选前者——”
她倏然收回目光，定定看向魏长乐，眼中寒意凛然：“你以为，独孤陌会眼睁睁看着自己的独子被推上法场？届时牵一发而动全身，若逼得独孤氏铤而走险，太后的全盘布局将毁于一旦。魏长乐，到那时，你便是有百颗头颅，也不够抵罪！”
魏长乐背脊窜过一股寒意，不由深吸了一口气，清晨微凉的空气涌入肺腑。
“况且，你既入监察院，便需牢记一条未曾明言，却重如泰山的铁律。”辛七娘的声音恢复了几分往日的清冷，却字字敲在魏长乐心头，“那便是：效忠太后，一切以维护太后之利益为至高责任。个人得失，案件曲直，有时需让位于此。”
魏长乐默然良久，方涩声道：“所以，依大人之见，这桩案子……便没有再查下去的必要了？香莲的过往不必再提，可能仍在‘白衣主人’魔掌下的女子不必去救，甜水集那几条刚刚消逝的性命……也当作从未发生过？”
水榭内再次陷入一片死寂。
只有风穿过廊柱的细微呜咽，反衬得此间静得令人心慌。
“此案，从一开始便透着蹊跷。”辛七娘终于打破沉寂，声音恢复了冷静的分析，“摘心案凶手手段残忍诡谲，却偏偏留下指向香莲的线索。你顺藤摸瓜查到潇湘馆，从香莲处得到画轴，线索直指独孤弋阳。恰在此时，甜水集数家乐坊接连发生命案，死的皆是可能知晓内情的歌舞伎……”
这位美人司卿微微蹙起秀眉，沉吟着继续道：“这一切，进展得太过‘顺利’了。顺利得仿佛有人早已铺就一条路径清晰的小道，并在旁引导，只等着我们一步步踏上去，最终无可避免地将锋芒，对准独孤弋阳，乃至其身后的独孤氏。”
魏长乐心中一动，凝视着辛七娘。
他此刻方知，这位上司之前看似对此案漫不经心，实则关注之深，思虑之远，远超自己想象。
“若我是那幕后布局之人，意欲挑起监察院与独孤氏的争斗，我会如何做？”辛七娘缓缓道，如同在推演一盘复杂的棋局，“制造一桩足够骇人、足以引起监察院重视的奇案，留下看似隐秘、实则指向明确的线索。待监察院循迹追查至关键处，再适时清除掉可能提供其他方向或反转证据的证人，进一步坐实最初嫌疑人的罪状。而监察院一旦沿着这条被精心设计过的路深挖下去，便必然与独孤氏产生剧烈碰撞……”
魏长乐目光骤然一冷，如寒星迸溅：“大人的意思是，有人欲借监察院之手，去点燃独孤氏这堆干柴，乃至引爆整个火药桶？”
辛七娘终于轻轻颔首，那一直略显紧绷的绝丽容颜，稍稍缓和了些许。
她将面前的画轴，轻轻推回到魏长乐那边。
“所以，魏长乐，此刻你最该做的，并非死死盯住独孤弋阳一人不放。而是要跳脱出来，立于更高处，看清这整盘棋局的脉络与走向。”
“那这下棋之人……会是谁？”魏长乐追问，心知这才是问题的核心。
“这正是关键所在。”辛七娘站起身，曳地的裙裾如流水般拂过光洁的地面。
她走到水榭边缘，凭栏而立，望向湖心深处。
晨雾已散，湖水澄碧，倒映着天光云影，一片宁和，却与她口中所述的凶险暗涌形成鲜明对比。
“是谁如此处心积虑，要挑动监察院与独孤氏对抗？其真正目的究竟为何？”她背对着魏长乐，声音随风传来，清晰而冷静，“是想借监察院之刀，削弱独孤氏，为其他势力铺路？还是想借独孤氏之力，反过来重创乃至摧毁监察院？抑或……鹬蚌相争，渔翁得利，你我双方，皆是他算计中的棋子？”
她缓缓转过身，初升的朝阳恰好在她身后勾勒出一圈朦胧而耀眼的光晕，令人一时看不清她的表情，只觉那身影挺拔而孤绝。
“魏长乐，当下最要紧的，恰恰是查明摘心案真凶究竟何人，其背后又站着谁，这番布置的真实目的何在。”辛七娘的语气恢复了往日的从容淡定，却多了一份不容置疑的郑重，“你若真想将此案查个水落石出，真想为含冤者伸张正义，那么你该查的，是这整个迷局的来龙去脉，是所有可能从中受益的势力，是隐藏在层层表象之下，那只真正操控一切的……黑手。”
她目光如电，直视魏长乐：“这，远比揪住一个独孤弋阳，要艰难得多。”