徐府内室。
“大人，外面都在传......”
吕需垂手立在书案旁，目光落在徐阶手上那盏温热的茶上，小心翼翼地开口。
徐阶闻言，缓缓放下茶盏，青瓷与几案相触，发出轻微脆响。
这声音不大，却如同惊雷般，震得吕需心头一颤。
徐阶看向他，面色古井无波，淡淡道，“传什么？”
“都说......李默是英雄！”吕需低着头，手心捏着汗。
“英雄？”
徐阶轻声一笑，笑意却未达眼底，意味深长道：“无论是我，还是李默，都算不得英雄。”
“为了一党一派的利益，即便是鞠躬尽瘁，血染官场，充其量也不过是派系之争的‘义士’。”
“若只因两个派系之间政治见解有分歧，或是政治利益不均，就在官场上刀兵相见，大动干戈，动辄便是以天下苍生为谋，以数百万百姓为质——这样的人，也能称作‘英雄’？”
吕需猛地抬头，眼中燃着炽热的火光，“大人，李默是倒严的英雄！”
“当整个朝堂都是万马齐暗，清流如散沙般无力时，是他站了出来！”
“是他用血肉之躯，硬抗严世藩的利刃，夺回了我清流一系的尊严。”
“若连他不是英雄的话，那这世间，还有谁是英雄？”
话音落下，吕需胸膛剧烈起伏，长久以来积压在心底的不满与困惑，也如决堤之水，肆意倾泻。
徐阶闻言，静静地看着他，既没有居高临下的否定，也没有疾言厉色的指责，只有作为一个师长，对学生浓浓的失望与担忧。
他明白，吕需今日敢说出这番话，绝非只是单纯的一时冲动，而是心中积怨已久。
但徐阶仍然不愿意眼睁睁看着，看着自己这个满腔热忱、才华横溢的学生，一步步走向深渊。
他一句一句地追问着，“你是我的得意门生，为什么要掺和其中，你明知道他没有胜算...说说你的理由。”
吕需咬紧牙关，声音坚定如铁：“恩师，李默是英雄，我敬他、崇他，愿意随他做一番事业，哪怕只是推倒严党的一片砖瓦，我也甘之如饴。”
“这便是理由。”
说着，他转身去看徐阶，眼中并无丝毫退缩，“这，难道还不够么？”
徐阶沉思良久，缓缓摇头，“太抽象了。你可知，什么叫英雄么？”
“那您认为什么才叫英雄？”
吕需反问道：“难道，就像您一样，袖手旁观，任由严党肆意妄为？眼睁睁看着忠良蒙冤，百姓沉沦，却一言不发，不伸一指？”
徐阶并未动怒。
相反，他竟露出了一丝欣慰。
这么多年来，他们师徒之间，还是头一次如此坦诚，如此的敞开心扉。
只是，自己既然是他的老师，那么有些为人为官道理，却是不得不说。
想到此处，徐阶心神一凛，肃然道：“你以为我在看戏？”
徐阶抬手往桌案猛地一拍，震得茶盏轻晃。
他缓缓起身，步履沉稳地走到窗前，枯瘦的手指抚过窗棂，目光投向庭院中的那株老槐。
“吕需，你太年轻，也太急了。”
徐阶双手背负在身后，声音不再像是此前那般古井不波，慨然道：“真正的英雄，不是逞一时之能，不是争一时之名，而是忍常人所不能忍，为了最终的‘局’，甘愿把自己变成一把藏在最深处的刀，甚至是一滩被人唾弃的泥。”
说着，他看向吕需，缓缓道：“时行，你还不明白么？低谷才是英雄的必经之路。”
“秦琼卖马颜面抛，扬志也曾卖宝刀，曹操败走华容道，仲达忍辱扮妇笑。”
“英雄总有落难日，谁没低头弯过腰？”
“可一旦风云际会，一朝得志凌云起，便能重拾锋芒，直冲九霄！”
“瓦片尚有翻身日，东风也有转南时。人，又岂无得运之机？”
他走近吕需，声音低沉而有力，“记住，时机未到时，莫怨莫念莫急躁，要忍要容要坚定；时机到了，莫贪莫傲莫自大！”
“为人如此，为官，亦当如此。”
吕需怔在原地，良久才深吸了口气，声音里带着浓浓的疲惫，“学生已然涉足其中，覆水难收。”
“况且，学生也不想再忍下去了，这一忍再忍，什么时候是个头啊！”
徐阶晃了晃神，嘴唇轻颤，良久才闭上眼，无力地挥了挥手：“我拦不住李默，正如我也拦不住你。”
“你去吧。”
“只是记住，若有一日你倒在血泊中，不要怪这世道不公，更不要怨天尤人。”
“要怪，就怪自己还没学会在这吃人的官场里，做一个真正的‘执棋者’。”
吕需深深地看了他一眼，只觉得一股冷意，自脚底漫上心头。
他咬了咬牙，双膝跪地，重重地磕了一个头，额头触碰地面，发出沉闷的声响。
“学生......告退。”
吕需一撩长衫，转身推门而出，不带半点留恋。
徐阶的目光，一直追随着吕需的身影，直至消失不见，只有门扉依旧随风晃动。
“恩师，师兄他......”听着徐阶悠悠的叹息声，张居正忍不住自屏风后走出，心绪久久难以平复。
“他呀......”
徐阶嘴唇有些泛白，声音低沉道：“他就是一个长不大的孩子，以为凭着一腔孤勇，只要敢死，便能活成旁人眼中的‘大英雄’。”
“殊不知，这大明朝的官换了一批又一批，最不缺的，就是死谏的英雄......”
“最缺的，是活着的奸臣，来收拾这残局！”
“老夫不是英雄，所以老夫要活着，活着看严党倒台，活着看我大明的江山重回正轨......”
“活着收拾这残局......”张居正似有所悟，口中轻声呢喃。
徐阶脸上露出一丝笑意，带着几分释然，“不错，你我皆是血肉之躯，飞蛾扑火，终究是螳臂当车，只会被历史的车轮狠狠碾压而过，激不起什么像样的涟漪。”
“但只要我们还活着，终将熬过最黑暗的岁月......”