两人走出小巷，来在外郭城内一条正东的大道上。马超这才有暇注意四周，遥望正西方向的中东门，发现他们两人不知不觉已经走到外郭城中央；要是再往东直走，就要出外郭城了。
蔡琰的关注点和马超不一样，她环顾四周，首先看见的是周遭来往行人俱是面有菜色、身着布衣的贫民。道路两旁的里墙非常低矮，有些路段的里墙还是垮塌的，往里望去能看见的也是一个个荆木户牅、黄土夯筑、干草铺顶的草屋，鲜少能看见有瓦片屋顶的房屋。
蔡琰这时也才发觉，原来他们是走到贫民居住的区域了。见过往行人身上的布衣上多有补丁，蔡琰有些唏嘘：自己身披狐裘方才不觉严寒，更不知道这些布衣百姓在冬日会是如何难熬。
马超举目四望，也见周遭人丛俱是麻布衣装的穷苦百姓，当即也动了恻隐之心，不忍直视。两人没走多久，忽然前方道旁小巷里冲出一群孩童来，呼啦啦挤开行人，聚到马超和蔡琰身前。
突然冒出一群人来，马超误以为是贼人包围，下意识拉住蔡琰的手，把她往后推，自己挺身在前。但当孩童们跑近跪地时，马超这才放下心来，仔细一看，原来是一群穷苦孩子，个个瘦小枯干、面黄肌瘦，其中最大的也才十一二岁，最小的也许只有三四岁；当孩子们跑来时，马超明显看见其中跑在前面的有一个三四岁的小男孩，由于年纪小、跑不快、踉踉跄跄的，被从背后极速跑来的另一个小孩撞到、正面摔倒在地。摔倒后那小男孩没有叫疼、也没有哭，而是木木地从地上爬起来，继续往他这里跑，动作十分迅速。
紧接着这群穷苦孩子大概二十多人，来在了两人身前，呼啦啦跪倒在地，然后齐齐高举双手过头顶。马超再仔细一看，孩子们举起一个个空空如也的破碗，然后孩子们七嘴八舌地叫道：“细民可怜，贵人赏些钱物吧！”
见此，被挡在身后的蔡琰的怜悯之心更是大动，用手推了推马超的腰身。
马超自是也有恻隐之心，便点了其中身高最高、看着年纪最大的一个孩子，道：“你！起来！”
那名男孩约莫十二岁左右，忙不迭从地上爬起来，怯生生地说道：“小奴在，贵人可有吩咐？”
马超没有直接掏出钱，而是谨慎地问道：“你等是自发的？还是受人奴役？”
蔡琰听得此问，才明白过来：原来马超是担心有坏人控制这群孩子，逼迫他们行乞，再收取他们乞讨得来的东西。
那孩子听了脸上有些茫然，不过能在京城行乞、还没在冬日里冻死饿死的，也必然是早熟早慧的，他立即说道：“回贵人，我等是自发的，本是兖州豫州的流民，家乡遭了旱灾，又有蛾贼来往，只得典卖田地、举家流离，一直走到京城才得苟存。家人和本乡本里的村邻都在一起，无人役使我等。”
马超一听原来他们还有家人，那应该没被控制，这才从袖中摸出钱财来。这次出来匆忙，马超根本没带多少钱，只带了半吊钱，也就是五百钱左右。蔡琰也拿出了几百钱来，两人凑了大概一千多钱，放在为首的几个孩子的破碗里。马超道：“拿了钱你等尽数拿去购买饭食，全都均分、不得独吞，知道吗？”
孩子们见讨到如此之多的钱，纷纷喜笑颜开，给两人叩首谢道：“谢贵人！谢贵人！”
其中那名最为年长的孩子更会来事，说道：“多谢贵人，祝二位贵人早成佳偶！”
这话一出，蔡琰又羞得脸红了，马超很高兴，道：“快去买吃的吧！”
“喏、喏！”说着，孩子们举着钱欢天喜地地走了。
望着那群孩子跑进小巷的身影，马超夸赞道：“琰儿姑娘不仅学识深厚，心地也是善良。”
这个称呼多了几分亲近，蔡琰也道：“怪得杨叔父总夸赞你爱民如子，如今看来，果然不虚。”
马超叹了口气，继续与蔡琰边走边聊，说道：“唉！一次施舍又有多大用处呢？全天下数千万百姓，不独雒阳城一处，其他地方此时此刻还不知道有多少百姓流离失所、忍饥挨饿？雒阳城里的流民、乞儿还算好的了，好歹外郭城的民居有个挡风之所，时不时能有人施舍。其余各地的流民、乞儿，泰半怕是熬不过一整个冬天，不是冻死就是饿死。”
蔡琰也深重地叹了口气。似乎是为了印证马超的话，两人走过一株断树后，就看见几个小吏在抬运一具尸体，尸体所穿衣物十分单薄残破，暴露在外的头部、双手都是冻僵发青的。
马超赶紧伸手盖住蔡琰的双眼，怕她见了尸体受惊害怕。其实蔡琰也瞄到了一眼，只是看得不真切，马超拉着她快速从旁走过。
谁知走过这段路，两人前方路旁俱是箕坐在地的人，大多数是些身体单薄的青少年男女。马超走过这群人旁边，看了几眼，发现所有坐在地上的人都有一个共同点，就是在头发上插着一根干草，他便好奇地问道：“这些人为何头上插草呢？”
蔡琰叹了口气，心想也许马超是从小长于军营、不知民间疾苦，便耐心解释道：“头上插草就是草标，插标就表示待售。”
“那……”马超本想说下去，意识到这就是穷苦百姓自卖为奴，便不忍再开口了。
蔡琰说道：“不错，这些流民便是在卖身为奴，插上草标，等待牙人前来采买，牙人将他们买来后，多半是卖给高门豪右作奴仆婢妾。若非如此，他们多半是要活活饿死，能被牙人买走还算是一条不错的活路了。”
听到这里，马超再不忍听，想起自己之所以上洛，最终目的就是削弱世家、推行均田、分地予民，横压十常侍和外戚、掌控朝廷只是实现这一目的的手段，他再次下定决心，郑重地对蔡琰说道：“琰儿姑娘方才说，不知我上洛是做何功业，我要做的功业便是拯救他们。”说着，马超拿手一指路旁插标的流民。