夕阳把圣临城街巷染成浑浊橘红，往来平民收摊归家，人头攒动恰好掩去身形。林凯混在赶路人群中刻意放缓脚步，脊背微弓，装作囊中羞涩、匆匆赶回贫民窟的底层流民。他将周身气息尽数收敛，刚学成的静影潜行步法悄然运转，一路暗中感知身后动静，却始终捕捉不到半点阴冷气息，心底一直悬着块石头。
路过街边青铜制品店，光洁橱窗映出整条后街人影。林凯佯装观赏摆件，眼角余光扫向青铜镜面，凝神一瞬，淡蓝色词条立刻浮现——
【林凯（林凯）】
潜在追踪者：影鸦（精英阶刺客）
状态：隐匿尾随
看清词条，林凯反倒心底大定——对方并非脱离追踪，只是精英阶蛰伏术太过精妙，凡俗五感察觉不到，一切全在计划之中。
他不多停留，慢悠悠地走出三步，趁两侧行人互相避让遮挡视线的瞬间，身形骤然矮身扎进侧边狭窄碎石胡同。不再维持伪装，静影潜行全力催动——脚尖轻点杂物飞速穿梭，径直冲向记忆里圣光惩戒所的废弃大宅。
林凯的身影消失在碎石胡同入口的瞬间，街面上一切如常。
挑担的菜贩继续吆喝着往前走，抱着木盆的妇人低头避让迎面而来的驴车，两个蹲在墙根下剥豆子的老汉甚至连眼皮都没抬。傍晚的街巷嘈杂而混乱，行人与杂物交错穿行，谁也不会多看一眼一个突然拐进岔路的瘦小少年——这条街上每天都有几百个这样的人钻来钻去。
但街角那间半塌杂货铺的屋檐阴影里，有人动了。
那是一片浓得化不开的暗处——屋檐低垂的茅草边缘漏下一线晨光，投下的阴影恰好吞没了檐下一截残破木柱的根部。普通的平民路过那里时只会觉得那里比别处更暗些，绝不会多看第二眼。那片阴影在人流最密集的时刻忽然晃动了一下，像一个黑色的水泡从深水里浮上水面，无声地绽开。
影鸦从阴影里走了出来。
他浑身裹着厚重的暗纹劲装，从头到脚每一寸衣料都昭示着与这片破败街巷格格不入的身份。兜帽压得很低，只露出下巴冷硬的轮廓，腰侧短刃裹着消音厚皮，周身气息淡得像是刚刚从墙缝里渗出来的寒气。他原本一直蛰伏在那片屋檐阴影中，目光穿过街面上层层叠叠的人影，锁定了林凯慢悠悠前行的背影——以精英刺客的耐心，他有足够的时间等猎物走入最佳拦截位置再出手。
但林凯突然转向了。
那一下转身没有预兆、没有犹豫，在两侧行人互相避让的缝隙之间精准地切入，身形骤然矮下去，像一条泥鳅滑进了石缝。影鸦在半个呼吸之内读懂了这一动作的全部含义——自己被察觉了，猎物在逃。
他没有迟疑。
一步迈出屋檐阴影的边缘，第二步已踏碎了地面上一片干枯的菜叶，第三步落地时整条巷子的人都觉得有什么东西从眼角余光里滑过去，但转过头时什么都看不清楚——只有一阵风从胡同口的方向灌进来，吹起地上的碎纸屑和草渣。影鸦的身影已经出现在碎石胡同的入口处，从头到尾不过三次呼吸的间隔。
胡同里空无一人。碎石地面上只有几道浅浅的脚印朝深处延伸，拐角处一截松脱的木篱笆还在微微摇晃。影鸦没有停顿，足尖碾碎一片砾石，整个人的身形陡然压低，暗影步法在狭窄空间内流畅运转——他没有踩过碎石摊开的区域，而是贴着墙根青苔带的边沿无声疾行，靴底与地面接触时几乎不发出声响。劲装下摆翻卷间露出腰侧暗袋的边缘，每一件随身的器具都被精确束缚在位，奔跑中没有一丝多余的晃动。
数息之间他已掠过第一个拐角。视野尽头的碎石路面上，那个瘦小身影正在卖力奔跑，脚尖点过乱石杂物几乎悄无声息，身形压得极低，在两侧土墙的阴影里高速穿梭。步伐干净利落，比影鸦记忆中任何一个底层流民应该有的水准都高出一截。
影鸦眼底掠过一丝极其细微的微光。猎物果然有隐藏手段——而且对方知道自己被追踪，此刻的逃窜方向是预先选定好的。
影鸦出手的那一刻，本可以要林凯的命。
他踏出暗影步法的瞬间，林凯甚至没来得及抬头，刀刃已悄无声息地探至后颈。这是精英刺客的招牌起手——无声、无风、无兆，寻常对手往往在发觉不适时血已流尽。刃尖只需再递进两寸，便能干净利落地切开颈椎间隙，目标连一声闷哼都来不及发出便会瘫软倒地。
但刃尖在距皮肉毫厘处顿住了。
瓦伦男爵的委托反复强调——器物是重中之重，盗贼的命不过附带的添头。若是直接斩杀，如果在盗贼身上找不到密物，那这线索就断了，男爵给不出物件的样貌品级，影鸦赌不起。
他手腕微翻，刃身偏转，以刀背敲向林凯肩胛骨缝的麻痹点。这一击足以让对方整条右臂脱力失觉，丧失反抗能力，却不会造成致命创口。力道精准控制到分毫，是常年活捉目标的刺客才练得出的尺度。
但刀背落下时，林凯动了。
他根本没有格挡或闪避的意识，或者说，他的应对方式远超影鸦的预判。这少年从墙根阴影里猛地折身，整个人非但没有后撤避险，反而迎着刀背方向向前半步，将原本该砸中肩胛的打击硬生生挪到了肩头肌肉厚实处。刀背撞上去闷响一声，皮肉钝痛、骨头震荡，右臂确实麻了半截，但并未完全失能。
那一瞬间影鸦瞳孔微缩。寻常人面对袭来的刀刃只会后退或侧躲，他却反向迎上来——这不是勇气，是算计。对方很清楚自己不会被杀，至少不会被立刻杀死。
林凯甚至没有看影鸦的脸。他脚下静影步法全力催动，借着迎前半步得到的狭小空间矮身侧滑，从影鸦右臂下方钻出半步间隙。这一步极小，小到只够他将身体从刀口正下方挪开半尺，但对于一名精英刺客的控制手段而言，半尺已经让那只刀背失去了最精准的打击角度。
影鸦第二击紧随而至。他左掌探出，五指扣向林凯后领，这一抓力道沉稳，落点是肩颈关节交汇处——拿住便能让对方半边身子锁死、动弹不得。这手法他用了无数次，从未失手过。
可林凯偏偏在他五指合拢前，整个人朝侧面一倒。那条窄巷的地面覆着湿滑的青苔与碎石，他借着滑倒的惯性顺势翻滚，躲开抓扣的同时把两人的距离拉开到三步开外。
影鸦眉头微皱。他开始意识到，这少年不是靠运气闪躲——每一步都在卡他的出手逻辑。对方清楚自己下手必须收着三分力、不能取要害、不能使重手，所以专挑那些刀刃不得不收回力道的瞬间变向。迎前、侧滑、滑倒，动作粗糙狼狈、毫无章法，却每一招都在影鸦的杀招框架里精准地撕开一道口子。像一个根本不打算赢、只打算让你赢不了的赌徒，故意站在棋盘上你不敢落子的位置。
林凯靠在矮墙角落，咧了咧嘴，嘴角带着泥水混出的狼狈痕迹，眼神却半点没有慌张。他太清楚了——对方若是要杀他，他撑不过三招；但对方偏不杀，偏要抓活的，这就给了他喘息和拉扯的空间。从对方第一刀落偏开始，他就在用自己的命做筹码，去赌对方每一次出手都会在取命与取物之间犹豫那一瞬。而那每一瞬的犹豫，就是他活下去的全部余地。
狼狈，狼狈极了。可有用。
一拉一扯之间，前方高墙大宅映入眼帘。林凯飞扑过去，借着墙边木垛借力腾空，毫不犹豫纵身翻跃院墙，刹那，庭院里潜藏的圣光扑面而来——胸口暗蚀黑徽一阵灼烫，细密刺痛顺经脉蔓延四肢。
一切都在预料之中，他强压圣光带来的不适感，半空之中立刻开启词条鉴知，视线飞速扫遍院内每一处角落。淡蓝色文字接连弹出，目光落在庭院中央堆叠石砌假山时，一行词条让他心头狂喜——
【中空假山石洞：内部多弯折石缝，阴影厚重，圣光覆盖薄弱，绝佳临时藏身处】
人尚未落地，林凯单掌轻搭墙角借力一转，卸去下坠力道，身形如落叶飘滑，径直钻入假山幽深石洞之中。蜷身贴紧石缝，收拢气息，彻底隐匿踪迹。